施夷光看得很仔细。
她其实很容易分辨得出，眼前血池中凝聚的景象，虽然细节栩栩如生，却必然经过了敘述者——或者说，记忆本身的修饰与过滤。
那些被风雪困在“圣山”附近、挣扎求存的原始人，应该属于丹尼索瓦人谱系的一支，生活在里斯冰期中的一个短暂回暖期，即划分为mis 6c（168~149ka）的间冰阶。
部族具体的位置，则是在如今库页岛的边缘，一处早已完全沉入海底的地域。
那是欧亚大陆东北端延伸向太平洋的古老岬角，气候比绝大多数人类棲息地严酷得多。
而他们的面容，理应有著那个时代人类共同的特徵：因长期营养缺乏导致的齿质发育不良，颧骨高耸，眉脊粗大，皮肤在严寒中皸裂，体毛远比现代人狙獷浓密。
至於那个被选为祭品的银髮少女……
她无疑也远没有画面中呈现的那么俊俏。
真实的她，皮肤会被寒风与劳作磨礪得粗糙，手掌布满老茧与冻疮，银髮可能因缺乏清洁而黏结成缕，眼瞳亦显得浑浊。
这些细节肯定都经过某种修饰和简化——为了便於观看者理解，也为了突出故事的核心矛盾，而非纠缠於史前人类学的琐碎真实。
就像所有流传下来的神话——真相在口耳相传中，早已披上了传奇的外衣。
语言自然也不例外。
远古人类使用的语言，只是由简单音节、手势与面部表情组合的初级交流系统，根本无法承载如此复杂的思辩与谈判。
血池呈现的对话，均是意义的转译。
但核心的事实，不会改变。
“你在刻意地美化她的形象。”施夷光低语。
“真实往往难以直视，更难以理解。”对方平静回道，“但內核——那些选择、那些衝动、那些决定命运的瞬间——是真实的。”
“我保留的，是真实的內核。”
施夷光没有继续追问。
她可以猜得出，接下来的情节，是场对话。
但这会是怎样的一场对话呢？
……
画面继续流淌。
湍急的河水裹挟著浮冰，撞击著绑缚少女的木板，像一片无力的落叶，被冲向了下游。
岸上的人群举著火把，沿著河畔奔跑、呼喊，火光在黑暗中拉出摇曳的长龙。
但很快，水流將她带出视野，火把的光芒被曲折的水道吞噬，呼喊声被水声掩盖。
冰冷刺骨。
这是涌入意识的第一个，也是唯一的感觉。
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水流的力量远超她瘦弱身躯所能抗衡，整个人在木板上被甩来甩去，绳索深深勒进皮肉。
河水灌入口鼻，带著泥沙与腐烂水草的腥气，她剧烈地咳嗽，视野因缺氧而发黑。
但求生欲压倒了一切。
在部落面前表现出的那种近乎麻木的平静，在独自面对死亡时土崩瓦解。
她不想死。
她恨。恨这个冬天，恨无情的风雪，恨那些轻易决定將她献祭的族人，恨那个从未回应过祈求的、高高在上的“神明”。
凭什么是我？
这个念头像野火一样在她胸腔里燃烧。她开始疯狂地扭动，用冻得僵硬的手指去抠绑在手腕上的绳结。绳结浸水后收缩，更紧了。
木板在礁石上重重一撞，她痛得几乎晕厥，嘴里尝到铁锈般的血腥味。
不能死在这里。
不能像之前那些祭品一样，沉默地流血，沉默地沉没，变成河底一具无人记得的白骨。
……
不知过了多久——也许是一刻钟，也许是一个时辰，在极寒中，时间感早已模糊——前方出现了那座巍峨山崖的基座。
虽然已接近入海口，这里的河水却因地形收束而变得更加狂暴，浪头拍打著裸露的礁石，白沫飞溅，发出雷鸣般的轰响。
在如此险恶的环境中，一介凡人，能做的似乎只有接受命运，等待早已註定了的未来。
但少女看见了机会。
山崖脚下，一块巨大的黑色礁石如利齿般突出水面，正好位於河道中央。湍流在礁石两侧分叉，形成一个相对平缓的漩涡区。
求生的本能让她的大脑以前所未有的速度运转。
她奋力调整身体的角度，用脚蹬水，让木板在漩涡中打转，竭尽全力向著它盪去。绳索的一端在木板上缠了几圈，还余下一小截。
她颤抖著，用那截绳索打了个活结，甩向礁石尖端天然的凹槽。一次，两次，三次……
手指冻得失去知觉，几乎再也无法使劲。
但她成功了。绳套掛住了凹槽。她利用水流的衝击力，將绳索在礁石上又绕了一圈，再穿过两边胳膊，收紧，把自己固定在了那里。
她就这么半掛在礁石上，在漆黑冰冷的河水中，在永不停歇的风声和水声中，等待著。
像一只被蛛丝黏住的飞虫。
湿透的兽皮袍子像铁一样沉重，花冠早已不知去向。飢饿、寒冷、疼痛、疲惫……
所有感觉混成一团，变成麻木的折磨。
第一天过去。
体温降至濒死边缘，意识在清醒与昏迷间游走。有几次，她感觉卡入裂隙的草绳鬆动了，以为自己要滑入水中，但最终没有。
绳结顽强地坚持著。
第二天。
她开始出现幻觉。
看见死去的父亲在岸边对她招手，看见母亲模糊的面容，看见部落营火的温暖光亮；
看见春天开满山野的白色小花，然后又看见祭司举起石刀，看见首领冷漠的脸，看见族人眼中那种混合著愧疚与解脱的神情……
她舔舐礁石上凝结的薄冰解渴，撕咬著身披的兽皮充飢——儘管那点纤维毫无营养。
她不知道自己为什么还要坚持。
部落已经將她献出，神明从未回应。死亡似乎才是合理且轻鬆的归宿。
可某种比理性更深层的东西，在驱动这具年轻的躯体，贪婪地、顽固地攫取著每一口冰冷空气，对抗著逐渐蔓延全身的虚弱。
第三天，黎明前最黑暗的时刻。
蜷缩著、几乎僵硬了的女孩，竟然开始轻声哼唱，那是她最熟悉也最喜爱的歌谣：“月出东山，照我河湾。水流不歇，星子不眠……”
声音微弱得几不可闻，像寒风中断续的呜咽。
但她在唱。
用几乎冻裂的嘴唇，用残存的气息，唱那首母亲曾在无数个冬夜唱给她听的歌谣。
仿佛歌唱本身，就是一种对“活著”的確认。
也就在这个瞬间——
她感到一股注视，落在了自己身上。
那目光的重量无法形容。
它不像人类的注视带著温度或情绪，也不像野兽的注视带著猎食者的欲望。
它更像是……一座山在“看”一粒沙，一片海在“看”一滴水，庞大，且漠然。
黑色皇帝，注意到了这只掛在礁石上的、挣扎了三天还没有死去的小虫子。
对尼德霍格而言，这三天不过是祂漫长到几乎无边无际的生命中，一次微不足道的间歇，短得甚至不足以让银灰树上的叶片完成一次呼吸。
祂本可以继续假寐，直到这个凡人的生命在寒冷和疲惫中自然耗尽。
就像之前所有被推入水中的祭品一样。
但这个小东西，没有立即死去。
她挣扎，她求生，她在绝境中唱起了歌。
这很有趣。
有趣到足以让祂分出亿万分之一的心神。
多看一眼。
以此充当閒遐之际的消遣。
於是，在第四天破晓时分，当第一缕苍白的天光刺破铅灰色的云层，照亮山崖下那片狂怒的河水时，一股力量悄然拂过水麵。
少女所在的礁石周围，湍流突然变得温顺如驯养的羔羊，平缓下来。水位迅速下降，露出她大半个浸泡在水中的身体。
绳索自动解开，湿透的兽皮袍子瞬间蒸乾。
少女感到自己被某种柔和却无法抗拒的托力包裹，缓缓升起，离开水面，离开礁石，像一片真正的羽毛，轻盈地飘向山崖之上。
掠过重重峭壁，掠过银灰古树的枝椏，飘向了树下棲息著的黑色巨龙。
这个过程很慢，慢到她有足够的时间看清下方越来越远的河面，看清远处海岸线的轮廓，看清天空中每只盘旋的海鸟。
风拂过她湿透的头髮和衣袍，带走了刺骨的寒意，带来一种奇异的温暖。
她落在铺满落叶和苔蘚的地面上，落在黑龙巨大的、合拢的前爪之前。
黑龙微微抬起了头颅。
那双半闔的金色眼瞳完全睁开，倒映出她渺小、狼狈、却站立著、不愿瘫坐的身影。
不是因为少女抗拒著“神”的威严，想维繫著某种可笑的自尊，而是她明晓紧绷著的精神、意志，若是过快地鬆弛了下来，极可能就此泄去自己仅存的生机，永远倒地不起。
换言之，为了活，哪怕只是多活短短的一瞬，她不惜冒犯眼前伟大的存在。
“有趣的小东西。”
黑色皇帝的声音直接在少女的脑海中响起，那不是语言，而是意识的直接投射，“用尽最后一丝力气，把自己绑在礁石上，等待一个虚无縹緲的可能……你在等什么？”
“等『神』的垂怜？”
少女仰著头，银色的眼瞳因过度虚弱和直面超越想像的威严而有些涣散，但深处却燃起了一点微弱的、执拗的光。
没等到她作出回答，黑龙已继续开口，轻易道破了那混合著冰与火的情感內核：
“恨意，和……对『生』的渴望。”
“如此强烈，令人惊嘆。”
“作为祭品，你本应坦然接受死亡，用你的血肉和灵魂，去取悦你想像中的『神』。可你却用尽诡计，挣扎求生，甚至来到了我的面前。”
黑龙的声音里听不出喜怒：“那么，祭品，如果你接下来的表演，能让我感到有几分意思的话……我可以满足你一个愿望。任何愿望——只要在我此刻心情允许的范围內。”
任何愿望？！这句话像惊雷一样在少女濒临崩溃的意识中炸开，让她骤然回过了神。
財富？力量？权势？
还是……单纯的、继续活下去的准许？例如，被安全送下这座圣山的陡峭崖壁？又或者，为部族的存续祈求，让他们能熬过这个寒冬？
但这一切的前提，均是先要让神感到有趣。
应该怎么办？
少女沉默了片刻，斟酌言辞，鼓起勇气：“伟大的神，您无疑拥有预见未来的能力。如果您已经预见到我的表现会让您感到无趣，那么从一开始就不会提出这个交易，不是么？”
她深吸一口气：“既然您给了我这个机会，我必將用我全部的心智、我全部的情感、我未来可能拥有的全部时间，来取悦於您，为您乏味的永恆，增添一抹不一样的色彩。”
在后世看来，这番很简单的套话与恭维，放在那古老的年代，却显得新颖、別有创意。
至少，对一个原始人而言，这已是其所能构想出的、最复杂也最“聪明”的取巧回应。
“向我预支未来的可能性？以此换取现在对话的资格？幼稚可笑，逻辑漏洞百出。”尼德霍格缓缓道，“不过，我接受了。”
毕竟，这也算是一种螻蚁试图理解天地时序周回运转的、笨拙的趣味。
这个游戏勉强还能继续进行。
巨大的黑龙似乎轻扇了下祂的翼，环绕著山巔的火元素被急剧抽调、压缩，赋予命令。
伴隨著意念的骤然释放。
下一瞬，方圆数十里的大地，开始震颤。
少女看见，在遥远的地平线尽头，在那片她生活了十五年、恨了三天、却也承载了她全部记忆的土地上，整片天空变成了暗红色。
不是晚霞的那种红。
而是熔岩在深处翻涌的、污浊的暗红。
群山在轰鸣中崩裂，岩石融化成赤红的熔浆，大地龟裂开无数道深不见底的裂痕。
炽金色的火柱从裂缝中冲天而起，將苍穹染成一片燃烧的血，连云层都被烧蚀殆尽。
空气在高温中扭曲，发出刺耳的尖啸。
河流瞬间汽化，腾起遮天蔽日的白色蒸汽云，又在下一秒被热浪撕碎。
树木、草丛、苔原、冻土……
一切可燃或不可燃的物质，都在无法理解的高温中直接化为灰烬，或者熔化成液態的琉璃。
部落消失了。
没有惨叫，没有奔逃。
那些决定献祭她的长老、祭司、首领，那些沉默旁观、甚至暗暗庆幸的族人，那些她曾经爱过、恨过、一起玩耍、一起劳作的同伴……全都不见了。
熔岩之海翻滚、沸腾，散发著硫磺与死亡的气息，將那片区域彻底从大地上抹去。
寂静。
死一般的寂静。
少女僵在原地，银色的眼瞳中倒映著远方的炼狱景象，倒映著那片曾经是她全部世界的、如今已化为虚无的土地。
她的大脑一片空白。
没有復仇的快感，没有解脱的释然，甚至没有恐惧。
只有一种近乎真空的、绝对的茫然。
“现在，到你了。”
尼德霍格的声音再次在脑海中响起，平静如初：“我已实现了你『心中所求所想』——儘管你自己都未必清晰地意识到，那確实是你最深层的渴望之一。那么，按照对等的原则，你也应该满足我心中最深的渴望。”
“不过，我宽宏大量。鑑於你远没有实现它的力量，我只需要你……猜一猜。”
猜一猜？
“猜什么？”少女乾涩著问道。
“『猜出』它是什么，即可。”
龙首低垂，熔金的眼瞳逼近，占据了少女全部的视野：“猜对了，你可以活著离开，甚至可以带走一些……『馈赠』。”
“猜错了……”
声音微微一顿。
“我会同样『赐予』你，彻底的毁灭。”
“记住，你只有一次机会。”
“不要让我长时间等待。”
“我的耐心，並非无限。”
少女的呼吸彻底停止了。
无措、恐惧、绝望席捲而来。
猜神的心思？一个超越理解范畴的伟大生命，祂的思想会是怎样的？祂的渴望又会是什么？
总不可能是吃饱睡足吧？虽然在部落有限的记载中，神確实经常趴伏於树下？
如此普通又不新奇的回覆，真能恰巧蒙对吗？
目前看来，这场游戏的最低標准，起码是让神觉得不无聊、有趣，而它並不满足。
所以，是要猜测那些更深刻、抽象的想法？
但这几乎是不可能完成的任务。
少女对神一无所知，不知道祂的过去，不知道祂的思想，这般浩瀚古老存在的“念头”，又岂是她这个只活了十几年、见识仅限於部落和山林的人类少女所能揣测、说中？
她凭什么能猜出？
但如果不猜，现在就会死。
如果猜错，也会死。
只有猜对，才能活。
这本身就是一个荒谬绝伦的赌局。
可筹码却是她的生命。
少女闭上了眼睛。
她在思考。
她將自己沉浸在极度的寂静中，回忆著从被选为祭品到当前为止的所有细节。
神为什么留下她？真的只是因为“有趣”？
神为什么轻易毁灭了部落？
神为什么要玩这个“猜念头”的游戏？
难道，是我方才的诡辩话术，更先前的不敬冒犯，让祂起了作弄的心思，以至於给出了一个绝无生机的难题？延迟的判决？
不！就算审判早已註定，我也要在绝境之中，趟出那条路来！一定会有答案！
是了！如果……如果眼前这位至高存在的目光，真的能穿透血肉，看穿她內心最深处、连自己都未必清晰意识到的恨意与渴望……
那么，祂让我“猜”的答案，或许根本就不是什么虚无縹緲、不可捉摸的东西！
答案的线索，或许就隱藏在我自己刚刚经歷的一切之中！隱藏在祂对我所做的一切的反应和选择之中！是想让我从这些繁复的认知和记忆里，组合、推导出那个答案？
就像部落的长老们，有时会让年轻人猜测猎物的踪跡，其实是想考验他们是否记住了长辈传授的经验和规律，学到了多少。
对等原则？对等原则！
一个个疯狂、大胆的联想，接踵而至。
时间仿佛凝固了。熔岩海在远处缓缓翻腾，发出低沉的吼声，宛若大地临终的哀嘆。
少女猛地睁开了眼睛。那双眼睛因为极致的恐惧和压力而布满血丝，但瞳孔深处，却燃烧著一种近乎疯狂的、孤注一掷的光芒。
然后，她赌上了自己的一切——包括刚刚侥倖捡回来的这条命，和那渺茫到几乎不存在的未来：
“之所以……您会如此轻易地，应允我的『预支』，瞬间覆灭了整个部落……”
少女的声音很轻，却带著一种破釜沉舟的坚定：“並非因为我的说辞有多么高明，也並非因为您被我的『恨意』所取悦。”
“而是因为……您『感同身受』。”
黑龙的眼瞳，似乎微微收缩了一线。
“您救我，是因为在我身上，您看到了您自己的影子。”少女稍作停顿，接著一字一句，说出了那个褻瀆至极的猜想：“您也是祭品。”
“是某个更高等级的存在，或者……是这天地、这时空、这命运本身，所选中的祭品。”
“您拥有毁灭山河的力量，拥有近乎永恆的生命，但在这无边的力量与时光之下……隱藏著与我被绑上祭坛时，相似的、对自身命运的无力，和……更深沉亿万倍的、对『终结』或『拯救』的……渴求。”
她的声音带上了几分哀怜。
“伟大的神明，您內心最深处所渴望的……”
“是『拯救』。”
“您从河水中……救了我。”
“那么，我也將……拯救您。”她向前踏出一步，儘管脚步虚浮，身体摇摇欲坠，但眼神却亮得惊人，直视著那对金色的太阳。
“为此，我愿意奉献我的一切——灵魂、意志、时间，以及所有您可能需要的『表演』。”
“我会找到那个將您置於此位的『存在』，我会找到解来那缚绳的方法。我会……將您，从这永恆的祭坛上、崖下的礁石处，解救下来。”
“或者，直到我如尘埃般，先一步燃尽。”
山巔一片死寂。
连风都停了，连树叶都不再作响。
整个世界仿佛都屏住了呼吸，等待著黑色皇帝的反应，祂最终下达的裁决。
少女的心臟狂跳，但她强迫自己保持平静。
“拯救？”
这个词语在尼德霍格亿年的生命里，出现的次数屈指可数，且从来与它无关。
祂是被仰望的，被恐惧的，被祈求的，偶尔被厌恶的。但从未有人，没有任何存在，对祂说过“拯救”，且目標的指向那么明確。
而这只螻蚁，不仅说了，还用一种近乎同病相怜的、超越了恐惧的眼神看著衪。
仿佛她和祂是……平等的受害者。
被不同的命运，绑上了不同的祭坛。
荒谬。可笑。不可思议。
但……为什么，自己心底那片早已冻结成绝对零度的区域，会传来一丝极其细微的、几乎无法察觉的……悸动？像是冰封的湖面下，有鱼用尾巴，轻轻扫了一下。
黑色皇帝沉默了很久。
久到少女以为沉默本身就是拒绝，就是毁灭的前奏，绝望地再次闭上了眼睛。
然后，尼德霍格给出了肯定的答覆。
並非直接灌注入脑海，而是通过空气震动传出，低沉，缓慢，带著一种全新的、祂自己都感到陌生的……温度：“有趣。相当有趣。”
“我忽然开始有些期待了。”
“期待你这狂妄、瀆神、声称要拯救祭品的……祭品，未来究竟能做到哪一步。”
“为了这份期待……”
黑色皇帝抬起了右前爪。
……(本章完)