就在寧国军翻越大屏山的那几日里。
连州。
连山峡谷。
清晨的雾气还没散尽，山谷里便已经杀声震天了。
谷口外的旷野上，到处都是岭南兵溃散后的痕跡。
丟弃的藤盾和短刀七零八落地散在草丛中，有些刀柄上还缠著断裂的布条。
焦黑的旗杆歪歪扭扭地插在泥地里，旗面被踩得稀烂，已经分不清原来绣的是什么字。
谷道里更不堪入目。
狭窄的山径被尸体堵得水泄不通。
有些是仰面朝天倒毙的，胸口或咽喉上还插著蔡州兵的长枪桿子。
有些是俯身扑倒的，后背上被砍出了七八道刀痕。
更多的人则是被踩踏致死的——藤甲被踩得碎裂，肋骨塌陷，面孔扭曲成一团不可辨认的烂泥色。
一只禿鷲从东面的山脊上飞来，在谷口上空盘了两圈，
又飞走了。它不急。
等人都走了，自然有它的份。
……
半个时辰前，这条峡谷里发生了一场彻头彻尾的屠杀。
岭南清海节度使刘隱的亲弟弟刘龚，率两万兵马从广州一路北上，浩浩荡荡地杀入连州地界。
说起来，他並非外人以为的那种不学无术的膏粱子弟。
清海刘氏祖上是行商贾之业的，靠海商起家。
到父亲刘谦那一辈，投了岭南节度使当牙將，在封州经营了数十年的基业。
兄长刘隱少年袭位，南征北战打下了清海节度使的世袭节鉞。
刘龚自小跟著兄长在军营里长大，弓马嫻熟，膂力过人。
比起中原那些锦衣玉食、四体不勤的世家公子，他確实算得上能文能武。
但“能文能武”和“打过仗”是两码事。
刘龚至今为止，还没打过一场真正的硬仗。
岭南地界，南汉未立的这些年里，刘隱打的仗不少，可每回上阵都是兄长和几个老將冲在前头，留给弟弟的差事不外乎督运粮草、安抚降兵。
刘龚做这些事做得很好，也因此在军中颇有威望。
但他心里一直憋著一口气。
他想证明自己不只是靠兄长庇荫的“刘衙內”。
这次北上连州，便是他主动请缨的结果。
临行前，兄长刘隱拍著他的肩膀说了一句：“楚军主力全被那姓刘的拖在了北面。湖南南线空虚至极，你带两万人过去，占两个州县便回。务必稳妥，別浪战。”
刘龚嘴上应了，心里却不以为然。
占两个州县就回？那跟送信的驛卒有什么区別？
他要的是战功。
是斩將夺旗、攻城拔寨的真正军功。
一个从没领兵打过胜仗的人，拿什么服眾？
一路北上，他走得很顺。
两万岭南兵拔营北上。
一路推进到连山北麓，果然没有遇到任何像样的楚军阻截。
连斥候都没碰上几拨。
刘龚越走越有底气。
……
连山北麓的谷口前，五千人迎了上来。
刘龚勒住战马，眯著眼睛远远地打量了一阵。
对面那五千人列了个稀稀拉拉的阵。
旗號歪歪扭扭，有些连旗杆都是拿竹竿削的。
队列站得散乱不堪，前排的人和后排的人之间隔了数丈之远。
有些人甚至连甲冑都没有，穿著打了补丁的粗麻短褐，手里攥著锄头改的长柄刀。
刘龚心里一动。
打仗这些年，他虽然没亲自上过阵，但在兄长军中耳濡目染，阵仗的好歹还是分得出来的。
对面这五千人的站位、兵器、军容，怎么看怎么像是临时拉来充数的乡勇。
“全军压上！”
號角吹响。
两万岭南兵排著雁阵，踩著鼓点，向那五千“乡勇”冲了过去。
交手不到半盏茶，对面的阵脚便鬆了。
先是后排的人开始跑，扔下锄头刀转身就往谷口方向钻。
然后前排的人也跟著跑，跑的时候还丟盔卸甲，甲片鏗鏘砸在地上。
整个阵线须臾间溃散。
“追！”
刘龚催马上前。
亲卫首领方五挡在他身侧，低喝一声：“公子留在后阵！让前锋去追！”
刘龚勉强压住了衝上去的血气，但传令让前锋全力追杀。
两万人在他身后潮水般涌入了谷口。
谷道不算太窄，足够容纳千人並排行进。
但越往深处走，两侧的山壁便越陡峭，灌木丛和杂树林越茂密。
前面的“溃兵”跑得飞快，像是急急忙忙逃命，可又没有跑散，而是沿著谷道底部一路向北窜。
方五骑在马上，越看越觉得蹊蹺。
溃兵逃命，哪有不散的道理？这帮人跑是跑了，但跑的方向太过齐整了。
“公子——”
方五猛地勒住韁绳，声音陡然拔高。
“不对！这帮人是在引咱们深入！两边山上——”
话没说完。
两侧山坡上的灌木丛，猛然杀机骤起。
“杀——！”
三千蔡州老卒从两翼山坡上同时暴起，居高临下，如铁闸合拢。
……
谷道那边还在杀。
喊叫声、惨嚎声、金铁交击之声混成一片，隔著两里地依然清晰可闻。
刘龚靠在一棵树上，弯著腰，剧烈喘息。他的手脚在发抖，面色灰败得像是刚从棺材里爬出来。
身上那件锦缎的罩衣在溪涧里泡透了，沾满了泥浆和不知道是谁的血。
方五清点了一下人数。身边只剩了十一名亲卫。
“公子，不能停。”
方五压低声音。他的声音也在抖，但努力保持著镇定。
“楚军不知道会不会追出来，得赶紧往南。顺这条路走三十里，有一处河湾，地势开阔，可以收拢散兵。”
刘龚张了张嘴，想说什么，但发不出声来。
方才逃命的时候咬破了舌头，嘴里满是血腥味。
他只是木然地点了点头，鬆开扶著树干的手，深一脚浅一脚地跟著往南走。
他们走了大约五里路的时候，陆陆续续有溃兵从林子里钻出来。
有些人还带著兵器，更多的人两手空空，甲冑也丟了，只剩一身满是汗渍和血污的里衣，活像逃荒的流民。
方五没有停下来等他们，只是回头吼了一嗓子：“跟上！往南走！到河湾会合！”
溃兵们如逢救星般跟了上来，队伍越来越长。
逃出三十里后，终於到了那处河湾。
方五把刘龚安置在河湾后面的一处高地上，派人四下收拢残兵。
零零散散地收拢了一个多时辰后，高地上聚集了一拨残部。方五逐一清点，一共两千七百。
两万大军，只剩了两千七百。
刘龚呆坐在高地上的一块石头上，两只手攥著膝盖。
方才那一路上，他一句话没说过。
就这么大败亏输。
兄长交到他手里的两万条人命，折损殆尽。
他甚至不清楚自己是怎么败的。
明明对面只有三千蔡州兵和一眾乡勇，明明自己占了六七倍的兵力，明明……
“撤……撤回广州。”
方五看了他一眼。
年轻公子的脸上已经没有了连州城里的那股意气风发。
方五想说点什么，比如“公子別自责”“胜败兵家常事”之类的场面话。但他到底是个老兵，说不来这些。
他闷声调转身子，开始整队。
两千七百人的残兵败將，踩著泥泞的旧路，拖著一身血污和绝望，向南方仓惶而去。
没有人说话。
只有脚步声，和偶尔从队伍深处传出的低沉啜泣。
……
连山峡谷。
张佶坐在中军的一辆輜重车上。
车轮陷在泥地里，车厢歪斜不堪，原本铺的苇席被溅满了泥浆和血点。
他背靠著车帮，双手搁在膝盖上，一动不动。
面前的谷道里，楚军的乡勇们正在清理残局。
活著的岭南兵被五花大绑，串成一串串的长列。
死了的，就丟在原地。
天太热，六月的连山谷地闷热如蒸，蝇虫已经开始聚集了。
张佶对这些惨状毫无反应。
他打了三十年仗。
比这惨的，见得多了。
有人端了碗水过来。
他接过去，灌了两口。
一名副將快步走过来，满脸是汗，稟报战果。
“將军！斩首三千八百余级！俘虏九千六百余。缴获藤甲四千副、標枪六千余支、粮草二十余车。”
“我军呢？”
“蔡州弟兄歿了六十三个，伤了两百。”
副將顿了顿。
“乡勇那边死伤大些。作饵的那五千人跑的时候被追杀了一阵，死了三百多，堵路口的也折了百十来个。统共死伤一千一百余。”
副將越说越面露喜色，最后忍不住了：“將军，这仗打得痛快啊！一千一百破敌將近两万，这种仗——”
“行了。”
张佶打断了他。
语气不重，但那两个字里透著森寒。
副將的笑容僵在了脸上。
张佶从輜重车上站起来。
“痛快？”
他重复了一遍这个词，嘴角牵了一下，说不上是苦笑还是冷笑。
“捏个软柿子罢了。”
他走到谷口外面一块空地上。
那里铺著一幅被汗渍和手印弄得斑驳不堪的绢帛舆图。他蹲下身，伸手在舆图上潭州的位置点了一下。
“刘龚算什么东西。两万岭南兵，一大半是从广州市井里拉来的游手好閒之徒，连铁甲都没几副，拿藤条编的物事就敢来打仗。”
他站起身，看著围在四周的副將们。
“大王命我南下，是让我堵住岭南的口子。这个口子，堵住了。”
他说到这里，顿了一下。
“但北面的仗……”
张佶没有继续说下去。
他不是不想说，是他確实不知道。
从他率军南下桂阳到连州设伏，前后大半个月。
这大半个月里，他收到的来自潭州的军报只有一条。
半个月前马殷的那道军令，命他“率兵南下，堵住岭南”。
之后就断了。
不是马殷不想给他传递军情，而是送不出来。
寧国军的斥候网把潭州方圆百里的驛路搅得断绝音讯。
从潭州发出的急报，十封能到一封就算万幸。
张佶最后一次收到北面的消息，还是几天前一个从衡州绕道跑来的传令兵带来的口信。
“寧国军攻破了醴陵。大军正在翻山。”
就这一句话。
醴陵破了之后怎么样了？
寧国军到了潭州没有？
李琼將军回来了没有？
岳州那边打成什么样了？
一概不知。
张佶是个沉得住气的人。但沉得住气不代表不心焦。
他不知道北面的仗打到了什么地步。
他只知道一件事，大王把他放在了最南面，这说明大王已经做了最坏的打算。
如果北面撑不住，南面这道防线就是最后一道屏障。
他蹲回地上，盯著舆图看了很久。
“留三千人驻守桂阳。”
他终於开口了。声音不大，但语速比方才快了三分。
“刘龚已经嚇破了胆，短时间內不敢再来。但桂阳不能丟。那是湖南的南境门户。”
他的手指从桂阳向北划，停在了郴州。
“其余人马，即刻拔营，北上郴州。”
一名副將问了句：“將军，郴州出了何事？”
张佶沉吟片刻。
“半个月前收到的军报，虔州的卢光稠翻了南岭，进了郴州。郴州守军是否撤离、能否死守，我不清楚。但郴州不能丟。”
他站起身，缓缓呼出一口浊气。
“咱们能管的，就是眼前这残局。南面我堵住了，现在去把郴州的口子也堵上。至於北面潭州城下的仗……”
他没有说下去。
帐內寂静无声。
那个年轻的校尉忍不住又问了一句：“將军，大王那边……能守得住么？”
张佶看了他一眼。
没有回答。
沉默本身就是答案。
“都听明白了？”
“听明白了！”
“那就切莫耽搁。回去传令。半个时辰內拔营，天黑前大军必须出发。”
副將们拱手领命，纷纷转身跑出去。
谷口外面响起了嘈杂的號令声和脚步声。楚军开始拔营整备。
有人在收拾輜重，有人在绑缚俘虏，有人在给伤兵敷药裹创。
张佶独自一人站在谷口，面朝北方。
北方的天际线上，暮云低垂，灰濛濛的一片。
他看不到潭州。
从连州到潭州，隔著数百里的崇山峻岭。
北面现在是什么光景，他想不出来，也不敢想。
他只知道自己能做的事。
堵住南面。
然后去郴州。
其余的，不是他能管的。
张佶攥紧了拳头，转身走进了人群之中。
身后，连山峡谷里的尸体上落满了蝇虫。
夕阳从西边的山脊上斜照过来，將谷道里的血跡映成了一片暗红色的锈斑。
老鸦终於降落了。
它落在一面被踩烂的岭南军旗上，歪著脑袋，打量了一下四周。
然后低下头，开始进食。
……