“开门！”
隨著几名赤膊军卒的齐声大喝，江寧贡院那两扇朱漆大门，缓缓向两侧敞开。
紧接著，一群书生从里面走了出来。
那些在九天前还意气风发的才子们，此刻一个个形容枯槁，头髮凌乱得像个鸟窝，眼窝深陷，嘴唇乾裂。
许多人甚至连走路的力气都没了，刚一迈出门槛，就双腿一软瘫倒在地，被早有准备的家长们像扛猪肉一样架了回去。
“儿啊！
你这到底是去考功名，还是去遭瘟了啊！”
一个老妇人抱著自家瘦脱了形的儿子，心疼得嚎啕大哭。
那儿子却只是双眼发直，嘴里不停地念叨著：“宗族强横……当明刑典……不，当重教化……我没写完，我没写完啊！”
这是被最后一场那道死题给活活逼疯了的。
致知书院的队伍也走了出来。
“出来了！先生！师兄们出来了！”
早早等在门外的书院伙计们，兴奋地挥舞著手里的毛巾。
陈文站在一棵老槐树下，看著这群平安出来的弟子，心终於放了下来。
顾辞走在最前面，虽然胡茬都长出来了，但他依然习惯性地摇开了那把摺扇。
“顾哥，这扇子就別摇了，扇出来的风都是餿的。”
王德发从后面挤了上来，他大概是全场唯一一个没瘦的考生。
这九天，他靠著那堆乾粮和每天在號舍里雷打不动的致知强身操，硬生生地把考试过成了野外生存训练。
顾辞笑了笑，將摺扇一收：“虽是餿风，但也掩不住这满腹的才气。
诸位，这第三场策论考得如何？”
“痛快！”李浩揉了揉有些发酸的手腕，“那道题，简直就是给咱们量身定製的。
我把咱们商会发债、搞基建的帐，全都搬了上去。
这回，我看考官怎么反驳我这笔增量帐！”
“我也觉得不难。”张承宗笑了笑，“我就写了乡下是个熟人社会，要想治他们，得给他们地，还得让他们自己开会。
都是咱们干过的实事。”
周通虽然没说话，但他那微微上扬的眼角，已经说明了一切。
那篇用现代產权法理肢解宗族势力的策论，是他这辈子写过的最满意的判词。
眾人正互相交流著心得，不远处，一阵拖沓的脚步声传来。
是正心书院的人。
谢灵均、孟伯言、方弘、叶恆四人，互相搀扶著走出了大门。
那种从骨子里透出来的无力感，仿佛抽乾了他们身上所有的骄傲。
狭路相逢。
此刻，当谢灵均的目光与顾辞的眼神交匯时，他竟下意识地避开了视线。
他怕。
他怕顾辞问他第三场写了什么。
他知道自己写的是废话，他也知道致知书院这帮人，很有可能写出了他连想都不敢想的绝世好文。
谢灵均低著头，加快了脚步，想要装作没看见，赶紧离开这个让他感到窒息的地方。
但偏偏有人不想让他们如愿。
“哎哟喂！
这不是谢兄和孟兄吗？”
王德发三两步窜到了他们面前，挡住了去路。
“几位师兄，这是怎么了？”
王德发瞪大了他那双充满求知慾的小眼睛，一脸真诚地问道。
“是不是最后那场策论太难了？”
“唉，別提了！”王德发没等他们回答，自己先一拍大腿，开始了大声的抱怨。
“那叫什么破题啊！
又是什么政令又是宗族的，这哪是考秀才啊，这是考宰相呢！
我是一点都不会写！
没办法，我只能瞎编了！”
谢灵均眉头微皱，虽然不想理他，但还是忍不住心中的好奇，问道：“你是如何编的？”
“我就把我平时在茶馆里说书的那一套写上去了啊！”
王德发唾沫横飞，手舞足蹈。
“我就写遇到这种事，別讲什么大道理，直接派几个嘴皮子利索的说书人去，拿大白话忽悠老百姓！
把官府的政策当故事讲，让他们先入为主！”
王德发说完，还一脸懊恼地拍了拍自己的脑袋。
“哎，你们说我这不是胡闹吗？
把这种市井无赖的招数写在考卷上，考官看了估计得气吐血吧？
这次我是彻底栽了。
几位师兄，你们肯定写得比我高雅多了。”
听完这番话，正心四杰都沉默了。
市井无赖的招数？
方弘咬著嘴唇，想起前些日子那铺天盖地的《风教录》是如何將李宗翰逼入绝境的，是王德发是如何在茶馆將几千暴民安抚成股东的。
“这胖子看似是在胡说八道，可他写的这些，分明是他们致知书院在白龙渠真刀真枪用过的手段啊！”
方弘在心里暗自心惊，“舆论先行，先入为主……
这可不是瞎写，这是已经被实践检验过的治乱之策！”
不仅是方弘，谢灵均和孟伯言也看出了这其中的厉害。
他们写的那些空话，在这套立竿见影的措施面前，简直苍白得像一张薄纸。
“王师弟过谦了。”
话是这么说，谢灵均也在心里尽力安慰自己。
“山长说过，乡试考的是代圣人立言，讲究的是雅正二字。
他这等充满市井气的言辞，若是落到了那些看重文德的老考官手里，只怕会有些麻烦。
还好我们能在雅正上略胜一筹。”
……
另一边，叶恆看到了刚走过来的苏时。
他们四杰一直对苏时的实力十分好奇。
毕竟他们之前交流的时候，没有见过苏时。
叶恆眼珠一转，用胳膊肘撞了一下身旁一直低著头的赵思明。
“赵师兄，你跟那个苏时不是认识吗。
你去套套他的话，看看他考得如何？”
“啊？我……我去？”
赵思明嚇了一跳。
“去啊！
怕什么？”叶恆推了他一把，“隨便聊两句就行！”
赵思明被硬生生地推了出去，只好硬著头皮，挪到了苏时面前。
“苏……苏师弟。”
赵思明结结巴巴地开口，两只手紧张地绞在一起。
“那篇报纸，我，我看了。
写得极好。
是你写的吧？”
苏时正整理著考篮，闻言抬起头，看到是赵思明，便露出了一个温和的微笑。
“是听雨客写的，我只是负责编辑。
那晚在藏书楼，也多亏了师兄帮忙。”
“不客气。”
看到苏时的笑容，赵思明也笑了。
他站在那里，跟苏时东扯一句西扯一句，聊了半天藏书楼的蚊子和今天的天气。
直到远处的谢灵均不耐烦地咳嗽了一声，赵思明才如梦初醒，慌慌张张地告辞。
“赵师兄，打听到了吗？”叶恆赶紧凑上来问，“他写得怎么样？”
“啊？”
赵思明一愣，这才想起自己把正事给忘了！
为了掩饰尷尬，赵思明故作镇定地轻咳了两声，隨口编了一句。
“问……问了。
他说那题目太难，他把握不住，只能隨便写了几句交差了。
考得一般般，不足为虑。”
“呼。”
听到这个回答，正心四杰不约而同地长出了一口气，一直悬著的心终於落下了一半。
“这就好，这就好。”孟伯言擦了擦汗。
“王德发是个写粗俗大白话的，苏时是个只会写通俗文章不懂实务的。
致知书院这几个人里，至少有两个咱们不用担心了。”
谢灵均也重新找回了些许自信，他展开摺扇，轻轻摇了摇。
“走吧。”
……