第148章 风起流沙
南疆往西，乃是荒漠地带，此地號称流沙海。
南疆边缘，流沙海外围的“枯骨镇”。
镇上，土墙大多已风化，空气乾燥，混合著尘土、骆驼粪和一丝若有若无的说不出的古怪气味。
镇子唯一的繁华所在，是一家名为“沙舟”的破旧客栈兼酒馆，也是往来旅人、淘金客、亡命徒为数不多能获取些像样补给与信息、並短暂躲避外面酷热风沙的场所。
儺巫化身此刻便坐在“沙舟”最角落的一张木桌旁，面前摆著一碗浑浊的麦酒和一小碟盐渍沙蜥肉乾。
他的劲装上落满沙尘，脸上用特殊药汁涂抹出被烈日灼伤的暗红斑块与细密裂痕，看起来与周围那些饱经风霜的西漠旅人並无二致。
他在这里已经待了三天。
头两天，他假扮成收购西漠特產的行商，用一些廉价的伤药和解毒剂，与镇上的居民、偶尔停留的商队伙计搭话。
过程缓慢而琐碎，得到的大多是关於沙暴路线、绿洲变迁、沙漠强盗“黑风盗”出没的零碎信息，以及一些真假难辨的古老传说。
关於会移动的沙丘吞噬商队——
关於夜晚沙漠深处传来的诡异歌谣——
关於曾经辉煌却一夜消失的沙漠古国——
直到今天下午，他在镇子边缘，一个住著个独眼老掘沙人的窝棚里，用双倍的粗盐和一小壶烈酒，换来了点不一样的东西。
老掘沙人醉眼朦朧，指著西南方向，声音含湖嘶哑：“————沙涡？海眼？嘿嘿————年轻人，找死不是这么找的。那地方，沙子是活的，会咬人————
俺三十年前，跟过一支不要命的队伍进去过，还没看到海眼的影子，就遇到流沙鬼打墙”，转了三天天三夜，水喝乾了，人一个一个被拖进沙子里，连声惨叫都没有————
就俺命大，抱著一块不知道哪来的浮木，被一场邪风颳了出来————”
他哆嗦著掏出一块巴掌大小的暗蓝色金属片，表面布满了蜂窝状的腐蚀孔洞，却依然坚硬。
“就捞著这么个玩意儿————摸著像铁，火烧不红，刀砍不动————队长说这东西能值大钱，可还没等带出去换钱，人就没了————
晦气！给你给你！拿远点！”
儺巫接过金属片，入手瞬间，体內源自本体的、对圣物碎片的微弱感应竟轻轻动了一下！
这金属片残留著一丝极其稀薄、却本质极高的星辰辐射气息！
虽然远非本体，但足以证明其出处非凡！
“老人家，那支队伍，原本是要去找什么？除了海眼”，还提过別的吗？
比如————发光的沙子？或者星泪”什么的？”儺巫追问，又递过去一小块肉乾。
老掘沙人嚼著肉乾，含湖道：“记不清了————好像提过一嘴，说海眼底下，可能藏著古时候星落之地的入口，有什么星星的眼泪能指引方向————
都是疯话！进了流沙海，罗盘失灵，日月无光，哪分得清方向？都是沙子！
吃人的沙子！”
线索似乎清晰了一点：“星落之地”、“星星的眼泪”、“星泪”？这暗蓝金属片，或许就是来自那片区域的外围遗物。
儺巫正仔细端详金属片，试图记住其每一个特徵。
酒馆的木门被“吱呀”一声推开，一股裹挟著沙粒和热浪的乾燥旋风猛地灌入，吹得油灯一阵剧烈摇晃。
进来的是一行五人，带著与“枯骨镇”灰败底色格格不入的锐利气息。
为首者是一名身著暗红色皮质劲装、裁剪合体便於行动的年轻女子。
她腰间挎著一柄弯刀，刀鞘是某种深色皮革，镶嵌著几颗不起眼的暗红色宝石。
脸上带著半张银色鏤空面具，遮住了鼻樑以上的部分，只露出下頜及嘴唇，以及一双寒星般的眼眸。
她气息沉凝如山，步伐稳健无声，赫然有著练脏境巔峰的修为，而且根基扎实，煞气內敛，绝非寻常散修。
她身后跟著四名彪悍的护卫。
两男两女，装扮各异，或披著防沙斗篷，或穿著轻便锁甲，武器也各不相同。
但眼神都如同鹰隼般锐利，不断扫视著酒馆內每一个角落和面孔。
修为皆在练骨境到练脏境不等，彼此站位隱隱构成一个简易的攻防阵型。
这五人一进来，原本喧闹的酒馆，安静了一瞬。
不少酒客下意识地低头，或假意喝酒，或移开视线，连交谈声都压低了许多。
几个原本大声吹嘘自己勇武的汉子也訕訕地闭上了嘴。
显然，这伙人在西漠这块地界上颇有凶名或威望。
周围隱约的吸气声和低语让儺巫知道了红妆女子的名字，叫“红鳶”。
她的目光在酒馆內扫视一圈，视线在掠过儺巫所在角落时，似乎微微停顿了剎那。
隨即若无其事地移开，带著手下径直走到柜檯前。
“最好的房间两间，乾净的水和食物，马匹餵足精料。”她的声音不高，音质偏冷，带著不容置疑的味道。
“另外，”她手腕一翻，一小袋东西落在柜檯上，发出沉甸甸的闷响，“打听个消息—一最近三个月，可有外人专门打听过流沙海深处，特別是关於沙涡”、海眼”、古国遗蹟”，或者————任何不同寻常的发光”、星象”相关传闻？报酬，让你满意。”
掌柜是个精瘦的独眼老者，脸上刀疤纵横，此刻却堆满了近乎諂媚的笑容。
他迅速抓起袋子，指尖一捻，眼中闪过一丝贪婪，：“红鳶大人您大驾光临，是小店的福分！房间酒菜马上备好！至於您问的消息————”
他顿了顿，似有若无地瞟过酒馆几个角落，包括儺巫的方向。
“这来往的人杂，口风也杂。海眼”、沙涡”的传说一直都有，时不时就有不知天高地厚的愣头青打听，多半是听了哪个醉鬼的胡话，想去寻宝，小的都劝他们，那地方是阎王殿的门槛，去不得——————不过————”
他压低了声音，身体前倾：“要说特別点的，大概十来天前，倒是有个穿灰袍、遮著脸的怪人问过海眼之下，星泪何寻”，神神叨叨的，身上有股子————
说不出的阴冷味儿，呆了半天就走了，再没出现过。
还有，前几天黑蝎子商队的人喝醉了提过一嘴，说在鬼哭峡西边百里的沙丘背阴处，夜里看到过一片沙地泛起银蓝色光，像是有东西埋在下面，但他们没敢靠近，那地方邪性，靠近的沙蜥都直接乾瘪了————”
红鳶静静听著，面具下的表情毫无变化，只是点了点头：“留意著，再有类似消息，或者有任何形跡可疑、打探这些地方的生面孔出现，”
她留下一枚刻著简易沙丘与弯刀標记的铁牌，“用这个通知镇外三里沙枣林的人。”
说完，不再理会掌柜，转身带著手下上了楼梯，消失在眾人视线中。
直到脚步声远去，酒馆里的空气才仿佛重新开始流动，嗡嗡的议论声再次响起。
“真是赤沙团的红鳶队长！她不是应该在滚石城那边吗？跑咱们这穷乡僻壤来干嘛？”
“赤沙团出手，多半是接了哪位大人物或者神秘僱主的单子，目標肯定是流沙海里的东西！海眼？难道那里真有古国宝藏？”
“屁的宝藏！没听掌柜说那地方邪性吗？还有那个灰袍怪人————星泪？听起来就不是什么吉利东西！我看，赤沙团这次怕是也要踢到铁板————”
“嘘！小声点！让那些人听见，还要不要命了？喝酒喝酒！”
儺巫垂著眼瞼，小口抿著辛辣劣质的麦酒，心中念头却飞速转动。
“赤沙团”，西漠一带名声显赫亦正亦邪的势力。
首领赤沙神龙见首不见尾，据说有阴神境修为，摩下几位队长各有所长。
这红鳶以任务完成率高、作风冷酷高效著称，擅长追踪与沙漠作战。
她亲自带队来到边境小镇，目標明確指向海眼和星泪，显然不是一时兴起。
是单纯的利益驱使，还是背后另有隱情？
那个打听星泪的灰袍怪人，会不会与蚀月教有关？
鬼哭峡西边的异常微光和乾瘪现象，也透著邪气。
他暗暗记下红鳶的特徵、铁牌標记以及掌柜提到的两个关键信息点，並及时將消息传给陈三石。
同时，他將怀中那枚得自老掘沙人的暗蓝金属片握得更紧。
这东西，或许会有大用。
然而，不等儺巫有进一步行动，当夜，异变便降临了。
子夜时分，“枯骨镇”万籟俱寂，只有永不停歇的风沙发出呜咽，以及远处流沙海方向隱约传来的沉闷沙鸣。
突然！
镇子西头，靠近流沙海方向的废弃挖掘场区域，传来一声短促而悽厉的惨叫一紧接著，是第二声、第三声！
来自不同的方位！
“敌袭！有东西钻进来了！”
“沙子！沙子在动！啊——！”
呼喊声、兵刃摩擦声、建筑坍塌声混杂在一起，瞬间撕裂了夜的寂静！
客栈內，不少警觉的旅人和商队护卫被惊醒，慌忙抓起武器。
儺巫几乎在惨叫响起的瞬间便已睁眼，悄无声息地来到窗边，指尖凝起一丝巫力，在蒙著厚厚沙尘的窗纸上蚀开一个小孔，向外望去。
昏暗的月光与零星火把的照耀下，景象令人发寒。
镇西至少有四五处窝棚燃起了诡异的幽绿色火焰，火光不仅不炽热，反而让周围温度骤降。
袭击者並非人类。
它们形態不定，时而凝聚成手持扭曲沙刃、身高近丈的沙土人形，时而又散开成一片贴地流动、速度极快的灰黄色沙浪。
无论是沙兵还是沙浪，所过之处，土墙如同被强酸腐蚀般迅速垮塌。
同时，无论是镇民、骆驼还是护卫，都在在短短一两息內血肉乾瘪，被抽乾了所有水分，变成一具具干户！
空气中瀰漫开一股熟悉的的邪异气息，其中还掺杂著浓郁的土行煞气与怨念一蚀月教！
而且，这种操控沙土、介於实体与能量体之间、兼具物理腐蚀与生机掠夺的诡异手段，与之前在“熔火之心”遭遇的蚀魂阴煞截然不同。
或许就是巫道残卷中提及过的“沙蚀魔”！
沙蚀魔的数量似乎还在增。
而在几处较高的断墙或沙丘阴影里，隱约能看到几个身披灰黑色袍服的身影，他们手中持著骨杖或摇动著古怪的铃鐺，口中念念有词，显然是在指挥和控制这些沙蚀魔！
镇中有些实力的旅人、商队护卫以及本地的少量巡逻队已经自发组织起来抵抗，刀光剑影，符籙火光闪烁。
但沙蚀魔异常难缠，普通刀剑砍上去只能激起一片沙尘，旋即恢復，唯有附著气血之力或特殊破邪能量的攻击才能造成有效伤害。
而那些蚀月教徒的阴影法术和诅咒，更是防不胜防，不断有人惨叫著倒下，化作新的乾尸。
局势迅速恶化。
就在这时，客栈二楼临街的窗户“呼”地一声被从內向外撞得粉碎！
一道暗红色的身影如同蓄势已久的猎鹰般疾掠而出。
正是红鳶！
她手中那柄弯刀在昏暗的光线下划出一道璀璨的月弧，直斩向一只正將一名商队护卫扑倒在地、张开沙质大口欲噬的沙蚀魔！
刀光精准地切入沙蚀魔脖颈与躯干的连接处，那里隱约有一团跳动著的幽暗核心。
“噗嗤！”
沙蚀魔发出一声尖利刺耳的嘶啸，被斩开的缺口处喷涌出大量邪气，其凝聚的沙躯剧烈颤抖，试图操控周围沙土修復。
但红鳶的刀上似乎附著某种奇异的力量，那伤口边缘残留著的赤红气劲，不断灼烧侵蚀著邪气，阻止其癒合。
红鳶眼神冰冷，毫不停留，身形旋动，弯刀化作一片连绵不绝的赤色光网，瞬间將那挣扎的沙蚀魔笼罩。
“嗤嗤”声中，沙躯被切割成数十块，核心被彻底搅碎，最终哗啦一声散落成一地再无邪气波动的普通沙土。
她的四名护卫也紧隨其后杀出，两人一组，背靠背结成简易战阵。
他们显然对沙漠中的各种威胁有著丰富经验。
刀光、箭矢、甚至投掷出的炽火符，精准地招呼向沙蚀魔的核心与那些指挥的蚀月教徒。
然而，袭击者的数量远超预料，而且似乎有针对性地分出了一部分力量，向客栈这边包抄过来。
儺巫在窗后冷静观察。
他並未立刻现身。此刻局面混乱，敌我不明，贸然暴露全部实力並非明智之举。
但也不能坐视镇子被屠戮，蚀月教气焰更不可长。
他手指在怀中那枚温热的巫道骨片上划过复杂的轨跡，口中默念咒文。
一缕缕无形的灰褐色气息，自他指尖渗出，悄然融入窗外呼啸盘旋的风沙之中，顺著气流的轨跡，向著战场瀰漫而去。
这些灰褐气息，是巫道中的“地厌之息”与“灵扰之术”的结合。
它们本身不具备强大攻击力，但能轻微干扰一定区域內“非自然”能量与物质结合的稳定性，尤其对依赖外界元素的事物有奇效。
气息所过之处，那些沙蚀魔的动作出现了极其细微的凝滯和不协调。
它们与脚下沙地、与空中瀰漫的邪气、与远处蚀月教徒的精神联繫变得不再那么流畅自然。
几只正扑向猎物的沙蚀魔甚至因为操控失误，肢体部分崩散。
这细微的变化，在生死搏杀的战场上，往往就是决定性的！
几名正在与沙蚀魔苦战的商队护卫，敏锐地抓住了对手那剎那的迟滯和破绽，鼓起残存气血，猛然爆发，將面前诡异的沙土怪物击溃。
红鳶更是战斗嗅觉惊人。
她立刻察觉到沙蚀魔群攻势出现的微小紊乱，冰眸锐利如电，瞬间扫过战场，似乎想找出这莫名“援助”的来源。
她的目光在儺巫所在那扇依旧紧闭的窗户上停留了半息，眉头几不可察地蹙了一下，但手上动作丝毫未停，刀光更加迅疾狠辣，抓住时机，连续斩灭三只沙蚀魔，並向著一名躲在断墙后摇铃的蚀月教徒猛扑过去！
那名蚀月教徒似乎没料到红鳶如此迅猛，仓促间摇铃变调，身前沙地隆起，形成一面沙盾，同时身形向后急退。
红鳶弯刀斩在沙盾上，沙盾轰然炸开，但她前冲之势也被阻了一阻。
就在这瞬间，另一侧阴影中，一道几乎与黑暗融为一体的灰黑色影子悄无声息地弹出，指尖凝聚著一抹黑芒，点向红鳶后心要害！
这一击阴毒迅捷，时机把握极佳，正是红鳶旧力已尽、新力未生、且被沙盾爆炸扰乱了感知的瞬间！
窗后的儺巫眼神一凝。
这红鳶是重要信息来源，不能让她折在这里。
他左手在骨片上再次一抹，右手食指隔空虚点。
一道凝练如针的灰芒，后发先至，精准地射中了那偷袭蚀月教徒持咒手腕的某个关节！
“呃！”
那蚀月教徒闷哼一声，手腕剧痛酸麻，指尖凝聚的黑芒瞬间溃散大半，偷袭之势也为之一滯。
就是这毫釐之差！
红鳶已然警醒，虽未完全回身，但腰肢以一种不可思议的柔韧角度扭动，反手一刀撩向身后，刀锋险之又险地擦过那蚀月教徒的袍袖，带起一溜血珠和破碎的布片。
蚀月教徒惊怒后退，融入阴影，再不敢轻易露头。
红鳶趁机缓过一口气，深深看了一眼灰芒射来的方向一一依旧是滩巫那扇窗，眼神中多了几分难以言喻的凝重与探究。
她不再犹豫，低喝一声：“结赤炎阵”！速战速决！”
四名护卫闻令，立刻向她靠拢，四人站位变幻，气血相连，同时各自激发贴身携带的某件符器，四人中心陡然腾起一圈赤红色光环。
光环扩散，將五人笼罩，范围內的沙蚀魔如同遇到克星，动作明显迟缓，体表沙土甚至开始出现熔融跡象！
那些蚀月教徒的阴影法术靠近光环，也被削弱大半。
这是“赤沙团”在沙漠环境中应对邪祟的合击阵法，显然动用了某种火属性宝物或积累了眾人气血之力。
得到阵法加持，红鳶等人战力倍增，如同烧红的尖刀切入黄油，迅速清剿著周围的沙蚀魔，並逼得那些蚀月教徒不断后退。
战斗又持续了约一刻钟。
在红鳶及其护卫的悍勇反击，儺巫数次不著痕跡的暗中辅助，以及镇中其他倖存力量的拼死抵抗下，这波突如其来的袭击终於被打退。
残余的沙蚀魔和蚀月教徒如同来时一样，诡异地融入沙地阴影，消失在沙海之中。
只留下满地狼藉、燃烧著幽绿火焰或已然焦黑的废墟、以及数十具姿態各异的乾瘪尸骸。
红鳶收刀而立，面具下的脸颊沾染了几点黑红的污渍，呼吸也略微急促。
她看了看邪物退去的黑暗沙海方向，眼神幽深，不知在想些什么。
隨即，她回头，目光再次投向儺巫所在的客栈，確切地说，是那扇窗户，凝视了足足三息，才转身对那名使用短弩的护卫低声快速吩咐了几句，便返回了客栈。
经此一役，蚀月教的凶残与诡异深深烙印在每个倖存者心中。
儺巫知道，此地已成是非之地。
蚀月教此番袭击试探意味明显，红鳶的出现和她对“海眼”、“星泪”的兴趣，也是一个巨大的变数。
不过此行虽未找到“星泪”確切所在，但收穫远超预期。
儺巫望著西南那一片吞噬了无数生命、依旧笼罩在神秘与危险中的无垠沙海风，带著流沙的低语和未散的血腥味，正从那里吹来。
风起於流沙之末，而真正的、席捲西漠与南疆的暗流风暴，或许正在那片死亡之海的深处，悄然匯聚著。