夜，城北。
县太爷宅邸高墙厚瓦，岁月静好。
后园的湖引了活水，哪怕是在灾年，太爷也从没让一池碧色亏了半分。
李太爷挺著肚子，稳稳地扎在白玉围栏旁。
手心捧著只彩釉瓷盏，里面盛满精磨出来的饵料。
“咄……咄……”
太爷肥厚的手指捻起一撮碎屑，慢条斯理地往水里撒去。
原本沉静湖面沸腾了。
那是几十条“锦鳞龙鲤”。
每一条都有成人手臂那么粗，通体赤红如火，脊背上一圈圈金线在清冷的灯火下闪得晃眼。
这帮畜生贪婪得紧，层层叠叠地簇拥在太爷投饵的点，互相推搡挤压，搅起一圈又一圈翻红的浪花。
看著水底下这些拼命挣抢的锦鲤，李太爷满是肥肉的脸上，竟显出几分风雅。
他虚著眼，摇头晃脑。
“赤鳞吞波夜未残，掌中玉碎水中央。”
“万民如鱼食斗粟，太平且看一池方。”
太爷正感慨富贵气呢。
“太爷！太爷！！”
一道惊呼，扯破了后园的雅静。
汤师爷拎著下摆，脚底生烟，火急火燎地撞进了园门。
“哎哟！”
李太爷被这一吼嚇得肉颤身晃。
原本稳稳拿著的瓷盏，一激灵，直接砸进湖中。
这分量压下去，锦鲤被嚇得四散开来。
著实败兴！
李太爷僵在那里，手悬在半空，脸色不对。
汤万顺刚刚喘匀了一口气，奔到太爷身前。
“啪——！！”
一记耳光，挥出一道恶风。
汤师爷就像被小孩隨手抽响的陀螺，在磨得光亮的青砖地上生生打了个转。
“慌什么？有什么事儿，抵得过这一池子的好兆头！”
太爷拍了拍手心沾著的残料。
“你这般冒失，衝撞了这池子的喜气，今后这县里指不定要漏出多大的窟窿？！”
汤万顺心里暗骂自己昏头。
心里有著事，忘记这是太爷每天餵鱼的时候，最烦他人打扰。
“小的该死！小的罪该万死！”
汤万顺顺势跪在太爷脚尖前，伸出手，自己响起了巴掌。
“啪！啪！”
左右开弓，响声极大，可手上没见使多大力气。
“小的该死惊了龙鲤，就是砍了脑袋餵王八，也抵不了惊扰太爷的罪孽……”
李太爷瞧著汤师爷在这儿演苦肉戏，不耐烦地摆了摆手。
“行了，別在那自个儿吆喝个没完，有事快说！”
汤万顺从青砖地上爬了起来，弓著腰，声气儿放得极低。
“太爷，城外那拨邙山匪，退了。”
李太爷一声冷哼，还以为是什么惊天的大事。
“退了就退了，几只野狗，啃够了骨头自然要回山里躲著。”
太爷转过身在太师椅上扎了根。
“城外那安乐坊，是咱们磐石县的一块陈年烂疮，今儿个借山匪的手，把这脓包彻底挑烂，死几个人算得了什么？
如今天乾物燥，磐石县哪里养的起这么多人。
况且龙渊郡每隔三年就得派官下来，今年就该来了。
若是让他们瞧见漫山遍野都是张嘴要饭的灾民，我头顶上这顶帽子，还要不要了？”
汤万顺赶紧低头应和。
“太爷可真是用心良苦。”
等奉承的话转了两圈，他才一脸难色地抬起头。
“可是山匪在门外逞凶没多大会儿，就教叶孤鸿带著刀，全给杀跑了。”
“嗯？！”
太爷刚摸了摸玉扳指，重重磕在扶手上。
他抬起头，眼珠子崩出寒光。
“我不是交代过，紧闭城门，外面就是杀得天崩地裂，谁也不准伸头嘛！”
汤万顺冷汗刷的一下就下来了。
“太爷，小的办事您还不放心吗。
那是千叮嚀万嘱咐，连看门狗我都嘱咐它闭上嘴。
我知道叶孤鸿死脑袋，今儿下午小的甚至亲临城门，死死盯著他呢。
谁能成想……
这人实在听不得城外头號丧，当著小的面，翻过城墙杀过去了！
太爷，我实在是拦不住这尊瘟神啊。”
李太爷的脸，肉眼可见地涨成了猪肝色。
他猛地站起身，在湖边的来回踱步。
“反了！当真反了！这叶孤鸿跟他入土的老爹就是一个德行。
当年老捕头还在时，不是抓这家的小子，就是审那家少爷，把磐石县折腾得乌烟瘴气。
本以为这崽子熬冷了血，磨平了骨头，学乖几分了，没成想，今儿个又闹这齣！”
李太爷喘著粗气，他不是因为安乐坊人死少了生气。
而是有人不听话。
当著眾人面出了拆台的横木，他的队伍还怎么带？
汤万顺支支吾吾又开了腔。
“太爷……其实……今儿下午，除了叶孤鸿，咱们底下盯梢的人回信，说秦河……好像也去剐了几个匪寇的脖子。”
李太爷停下步子，眉心拧了个死扣。
“秦河？这是谁？”
在太爷的脑子里，秦河自然没资格让他匀出半分精神。
汤师爷声音放得更沉了。
“就是前两日太爷赏了块管事腰牌的小石奴。”
李太爷猛地跨步上前，揪住汤万顺的衣领，將师爷提的离地半寸。
“那小子还没死吗？！”
汤万顺憋红了脸，惊恐万分，拼命点著头。
太爷一把鬆开手，任由汤师爷跌在地砖上。
“怎么能不吃灰呢？仇家父子向来半点財气不放，这回怎么突然闭了眼？这石奴……”
就在太爷有些疑惑的时候。
汤万顺想起自己来这里真正要说的事情，从袖笼里抖出了一封信笺。
“咱们在黑沙帮的心腹传来密信，太爷请过目！”
李太爷听到“密信”二字，一身戾气陡然收敛。
汤万顺行到案前，恭恭敬敬呈上。
太爷拆了火漆，將信摊开，目光在一行行密文中掠过。
良久，太爷把信慢慢合上，脸上的表情有些玩味。
汤万顺还以为太爷在想叶孤鸿的事情，毕竟很多时候密信里都只是仇家父子的行踪，没什么大事。
“太爷，叶孤鸿坏规矩，这捕头的位子若是再让他坐，您的顏面何在，要不小的找个由头，直接剥了他的官服，发进大牢去！”
“哈哈！哈哈哈哈！！”
没等汤万顺把法子抖利索，李太爷大笑起来。
“汤师爷此言差矣，剿匪难道不是大好事？”
李太爷一整那有些褶皱的锦袍。
“既然他们爱杀匪，这两天整顿一下，就让叶孤鸿带人进山剿匪，顺便带上那个叫秦什么的。”
汤万顺在风里凌乱，彻底给搞糊涂了。
怎么突然就要杀贼了。
太爷把信揣回绣金袖口，背著手，慢悠悠起身，踩在白玉栏杆旁，喃喃道。
“我就说仇万敌为什么每年都要去邙山秋狩，这回总算是让太爷我揪到狐狸毛嘍……”
……
柳叶巷，秦家小院。
四个马后蹄几人吃了一些，剩下的被张伯安置在了冰凉的地板上，上头覆了厚厚的枯草。
饱餐一顿鲜嫩的马肉疙瘩汤后，除了秦河都睡沉了。
张伯睡前还打了饱嗝，嘴里嘟囔著明天得早起寻个盐行的熟手，把剩下的马后腿生醃了。
秦河此时跨在木桶里，桶水赤红如火，“赤火散”的燥劲儿顺著毛孔往骨缝里钻。
他抓起一枚打好孔的石髓，仰头灌了一大口，刚好去了一半。
这些日子他摸清了自个儿这副皮囊的深浅。
只取一半，恰好卡在身体的承受线上，不至於伤了身体。
秦河长出一口气，在水中扎开沉桩。
【千击重锤锻废铁，沉坠將至天梯顶。】
【进度略微提升……】
时间慢慢过去，月亮渐渐下沉。
隨著体內残存的髓力散进血肉，秦河猛地睁眼，五指骤缩成拳，关节处的爆鸣连成了一串脆响。
这一捏，他分明感觉到力量又涨了几分。
秦河看著进度条。
【970/1000】
已经肝到了最后一道窄口，只差三十点，连陈都玄都要感嘆的路子，秦河就要踩出响来了！
他看了一眼有些泛白的天空。
不急在这一时。
今晚养精蓄锐，明天一鼓作气直接肝满！
自己倒要瞧瞧，破了极境有什么变化！
秦河扒著木桶边沿，赤条条地翻出了桶，水珠顺著匀称的肌肉簌簌滑落。
他伸手抓起一旁的长帕，正欲擦乾身上的水汽。
“呼——！”
一股怪风，没来由地从天而降。
秦河肌肉绷紧，脚下石板瞬间碎裂！
有人闯进院子了！
定睛一看。
院落的正中，来人没遮掩面容。
正是叶孤鸿。
叶孤鸿也不挪步，就那么立在三步开外盯著秦河。
“你果然练的百锻功！”
说罢，叶孤鸿鼻翼一耸，闻到一股异香。
唰！
太快了，秦河根本无法反应。
叶孤鸿已然掠至木桶旁，一把抓起了石壳。
“……石髓？”
空气瞬间凝滯。
叶孤鸿在这一瞬间想通了很多事情，看著秦河。
“那天晚上是你在石场逞凶……”