陈林端起酒杯，火辣的液体滑入喉中，带来一股灼热的暖流。
那散修说得没错，火精潮最大的危险，从来不是环境，而是人心。
在足以让人疯狂的资源面前，任何规则与道德都脆弱不堪。
他正思忖间，酒肆门口的光线一暗，一股略显张扬的气息涌入。
几个衣著华贵、神情倨傲的年轻人簇拥著一个锦袍青年走了进来。
那青年约莫二十七八模样，面容算得上英俊。
但眉眼间那股盛气凌人的味道破坏了整体观感。
身后四名护卫默然肃立，气息凝练，竟都是六转巔峰的好手。
这一行人进来，原本喧闹的酒肆顿时安静了不少。
许多散修低下头，避开视线，窃窃私语声响起：
“是烈山雄……”
“三皇子的小舅子？跟焚天王朝镇西大將军同名的那个？”
“就是他！
仗著他姐姐得宠，囂张跋扈，欺男霸女的事儿没少干！”
“嘘！
小声点，他那些护卫耳朵灵著呢！”
那名为烈山雄的锦袍青年目光懒洋洋地扫过酒肆，在陈林这桌稍作停留。
或许是因为陈林是少数几个没有立刻低下头、依旧从容饮酒的人。
但也仅此而已。
他领著人径直走到里面预留的雅座。
大马金刀地坐下，呼喝酒保上最好的酒菜。
陈林收回余光，將杯中残酒饮尽。
隨后放下一枚火晶，便起身离开了酒肆。
三皇子烈山赫的人。
这几日搜集的情报碎片在脑中拼接：
大皇子烈山擎掌军，刚猛强势；
二皇子烈山宏得文官拥戴，善於经营；
三皇子烈山赫母族强盛，手段狠辣，野心最大。
三位皇子明爭暗斗，这火精潮，无疑將是他们又一次重要的角力场。
走出酒肆，热风扑面。
陈林回头望了一眼那灯火通明的窗户，嘴角勾起一丝笑意。
三皇子的人先到了？也好。
是夜，陈林下榻的客栈静室。
窗外，火神城依旧灯火不灭，隱隱传来远处的喧囂。
他盘膝於榻上，闭目调息，神识却如平静的湖面，映照著周遭一切细微的波动。
忽然，他睁开眼睛，看向紧闭的窗户。
“既然来了，就进来吧。”
静默片刻，窗户被无声推开。
一道乾瘦矮小的身影翻了进来，落地无声。
正是白日坊市里那个卖火精矿的老头。
此刻他脸上再无市侩之色，只有紧张与决绝。
一进来便“噗通”跪倒在地，以头触地：
“前辈恕罪！
晚辈火三，冒死夜访，实有性命攸关之事相求！”
陈林看著他，並未叫他起身，只淡淡道：
“说。”
火三闻声抬起头，老眼泛红：
“晚辈那不成器的孙儿火云，三月前在城外採集火绒草时，被一队人马掳走。
后来才打听到，是……是三皇子麾下的人。
以『徵募矿工』为名，实则將抓来的人送入火神山外围几处隱秘矿场，充作探路开採的炮灰！
我那孙儿才四转修为，进了那种地方，十死无生啊！”
他重重磕头，额头触及地面砰砰作响：
“晚辈修为低微，拼死也难救人。
白日得见前辈，虽前辈隱匿修为，但晚辈这双招子还有点用，看出前辈绝非寻常七转。
晚辈走投无路，斗胆恳请前辈出手，救我那苦命的孙儿一命！”
陈林神色不变：“我为何要帮你？”
火三早有准备，哆哆嗦嗦从怀中贴身內袋里，取出一块物件，双手高举过头顶：
“晚辈愿以此物为酬！
此乃先祖遗物，是一张……一张標註了通往火神山深处一条秘径的古地图！
先祖三千年前曾是一位七转巔峰的散修。
凭藉此图深入火神山。
虽九死一生逃出，却也带出些许机缘，方有后来家族一时兴盛。
图中標註的终点，疑似……疑似上古『火神宫』的外围！”
陈林目光微凝，隔空一摄，那地图飞入他手中。
那是一张不知何种妖兽皮鞣製而成的地图。
触手温凉，显然经过特殊处理，能抵御高温。
兽皮已呈暗黄色，边缘破损。
但以某种耐火的矿物顏料绘製的线路、標记依然清晰。
神识沉入，一幅复杂深邃的山脉地形图在脑中展开。
其中一条用暗红色標记的路径，最终指向山脉最核心处的一片空白区域。
区域旁，以极为古老的文字写著三个小字——火神宫。
地图上还有一些细小的註解。
提到“地火毒瘴”、“熔岩妖兽巢穴”、“天然幻火迷阵”、“上古禁制残痕”等。
字跡仓促，透露著绘製者当时的惊惧。
片刻后，陈林收回神识，看向跪伏在地、紧张得浑身发抖的火三。
“你孙子叫何名？关在何处？”
火三猛地抬头，眼中爆发出狂喜，颤声道：
“火……火云！
他被抓进了城西三百里外，黑炎谷中的一处秘密矿场！
那里守卫森严，有三皇子的人亲自看管！”
陈林点点头，將地图收起。
“三日后，此时此地，来领人。”
火三愣住了，以为自己听错了：
“三……三日后？”
陈林不再多言，挥了挥手。
火三如梦初醒，知道这是送客之意。
连忙又磕了三个响头，哽咽道：
“前辈大恩，晚辈永世不忘！纵死亦难报万一！”
说罢，才小心翼翼地原路翻窗而出，消失在夜色里。
静室重归寂静。
陈林指尖拂过那张古老的兽皮地图，目光落在“火神宫”三个字上，幽深难测。
上古火神道场？有点意思。
看来这趟南疆之行，註定不会平淡了。
三日后，夜，火神城西三百里，黑炎谷。
此地因山谷两侧岩壁富含一种能吸收光线的“黑炎石”而得名。
谷內温度奇高，时有地火从裂缝喷出。
是一处天然的火属性矿场，但环境极为恶劣。
此刻，山谷深处一片被人工开凿出的巨大矿坑中，依旧灯火通明。
数千名脚戴镣銬的矿工在监工的呵斥下，麻木地挥舞著特製的法宝矿镐。
开採著岩壁中隱隱发光的火属性矿石。
矿坑边缘的高台上，搭建著几座营帐。
最大的那座帐中，一个身著烈山王朝低级將领服饰的汉子，正盘坐在蒲团上修炼。
他修为在六转巔峰，是此处矿场的监守头目。
忽然，他眉头一皱，侧耳倾听。
帐外原本嘈杂的声音，似乎一下子消失了？