丹霞峰，柳元所在的静室內，气氛凝滯如冰。
去调查的黑影已经返回，正躬身匯报：“师兄，查过了。《地火杂论·癸编》借阅记录最近三个月为零。藏书阁值守弟子回忆，近日並无人专门查阅此书，癸编所在区域灰尘很厚，只有负责日常清扫的杂役偶尔拂拭。”
柳元眉头微挑：“负责清扫的杂役是谁？今日当值吗？”
“是一个叫李老栓的老杂役，在藏书阁干了十几年，为人木訥，修为只有炼气二层，背景乾净。今日他確实当值，但据他所说，只是例行掸灰，並未翻动书籍。属下也检查了他，身上並无蚀脉苔或其他异常气息。”
无人借阅？柳元指尖轻轻敲击桌面。是有人用了更高明的手段避开记录？还是……线索是假的，故意误导？
他更倾向於前者。周通今日在戊號枢纽附近的异常停留，以及那隱隱指向蚀脉苔的线索，不太可能是巧合。
“那七个通过初试的杂役呢？”柳元换了个方向。
“已初步排查。其中六人背景简单，今日行踪清晰，无异常接触。唯有那个林渊……”黑影略微停顿，“他初试时炼製出劣等辟穀丹，过程笨拙，似有运气成分。但据杂役区眼线回报，此人平日深居简出，除了与同院杂役张小乙有所往来，几乎不与人交际。三年前入宗，资质平庸，修为进展缓慢，但懂一些粗浅的医药调理之术，曾为赵虎和周通炸炉时受影响的杂役治疗。”
“医药调理……懂药理？”柳元眼神微动，“他今日初试后，去了哪里？”
“直接返回了杂役区住处，途中未与任何人接触。不过……”黑影补充道，“他返回后不久，同院的张小乙曾外出，在杂役区集市用林渊通过初试获得的少许奖励贡献点，兑换了一本最基础的《百草图鑑》残卷，说是替林渊换的，想临时抱佛脚应对复试。”
《百草图鑑》？柳元嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。临时抱佛脚？一个懂点药理、能炼製出辟穀丹（哪怕是劣等）的杂役，会连最基础的《百草图鑑》都需要现在才去换？这掩饰，未免太过刻意，或者说，太过符合一个底层杂役急功近利的形象。
“继续盯紧他，还有周通。藏书阁那边也加派人手，留意任何可疑的灵力波动或灵魂窥探痕跡。”柳元下令，“复试在即，我不希望再出现任何意外。至於周通……他既然喜欢清理药渣，就让他『好好』清理。戊號枢纽附近的『废料』，可以適当给他增加一些。”
黑影心领神会：“是，属下明白。”增加“废料”，自然包括一些不那么容易处理、甚至可能带点“小麻烦”的东西。
黑影退下后，柳元独自立於窗前，望著夜色中丹霞峰起伏的轮廓。火光在他眸中跳跃，映出一片幽深。
“林渊……有点意思。是扮猪吃虎，还是真的只是一只运气不错的猪？”他低声自语，“不管你是哪样，最好別挡我的路。否则……处理药渣的，就不止周通一个了。”
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杂役区，林渊的茅屋內。
张小乙將换来的《百草图鑑》残卷递给林渊，脸上带著钦佩：“林师兄，你真厉害！居然通过了初试！这本图鑑你先看著，虽然不全，但总比没有强！”
林渊接过那本破旧的书册，露出感激的笑容：“多谢小乙，这次真是运气。这书对我太有用了。”他翻阅了几下，里面確实是一些最基础的灵草图样和简介，残缺不全，但对现在的他而言，正好作为“学习”的掩饰。
打发走兴奋的张小乙，林渊脸上的笑容收敛。他当然知道柳元会调查，也知道自己“临时兑换图鑑”的举动会被视为急功近利的表现。这正是他想要的效果——將自己塑造成一个有点小运气、有点基础、急於求成、行为模式简单的底层弟子。
他將《百草图鑑》放在一边，真正在思考的，是接下来的应对。
柳元的调查只是开始，接下来必然会有更隱蔽的监视，甚至试探。复试是一个关键节点，他必须在被监视的情况下，完成既定的表演目標。
“不能只是笨拙和运气了。”林渊思忖，“需要展现一点『特质』，但又不能是控火或药性感知方面的突出，那太显眼。或许……可以展现一种奇特的『耐性』或者对某种特定『失败』的抵抗力？”
他想起了自己体內那缕幽蓝子火和火木结晶。这两样东西目前都不能暴露，但它们的某些特性，或许可以间接模擬。
“火木结晶蕴含狂暴火意与木系生机的脆弱平衡……如果我在复试中，选择一种炼製难度稍高、容易因火力不稳而失败、但对『生机』有些微要求的丹药，然后表现出在多次失败边缘，总能『侥倖』稳住，或者丹药虽然品质低劣，但总能保有一丝奇异的『生韵』……”
这需要极高的操控技巧和精密的计算，但值得尝试。不仅能解释自己初试时对黄精的“异常感知”，还能塑造一个“在某些特定方面有古怪韧性，但综合能力平平”的奇怪形象，进一步迷惑对手。
至於周通那边，他暂时不打算再有直接动作。那条关於“蚀脉苔”的线索，足以让周通忙活一阵，也会將柳元的注意力更多吸引到周通和戊號枢纽上。自己只需要静观其变，在必要时，再提供一点间接的助力。
他盘膝坐下，取出一小块火木结晶和那缕幽蓝子火，开始小心翼翼地实验，试图模擬出一种稳定的、低强度的、带有微弱“生涩平衡感”的灵力波动，以便在复试时“自然”流露。
这个过程並不轻鬆，需要极其精细的灵魂操控，稍有差池就可能引发结晶內能量的不稳定。他全神贯注，额头渐渐渗出细密的汗珠。
就在他沉浸於实验时，一丝极淡的、不同於以往的探查波动，如同滑腻的毒蛇，悄无声息地缠绕上他的茅屋。这一次的探查更加隱蔽，更加深入，不仅扫描灵力波动，似乎还在试图感知屋內的情绪、生命体徵甚至灵魂的细微涟漪。
林渊心中警铃大作，立刻停止所有实验，將火木结晶和幽蓝子火彻底封入体內最深处，同时调动灵魂力量，模擬出疲惫、紧张、期待又带著点焦虑的混杂情绪波动，与一个为复试临阵磨枪、压力巨大的普通杂役弟子完全吻合。
他的呼吸略微急促，心跳稍快，手指无意识地搓著衣角，嘴里还低声念叨著《百草图鑑》上某段拗口的描述，一副死记硬背的样子。
那探查波动在他身上及屋內逡巡了约莫十息，似乎没发现什么异常，终於缓缓退去。
林渊维持著“用功”的姿態又过了盏茶时间，才“疲惫”地嘆了口气，吹熄了油灯，和衣躺下，仿佛沉沉睡去。
黑暗中，他的眼睛却睁著，一片清明。
“好险……这次的探查，水准很高，至少是筑基期修士的手段，或者有特殊的探测法器。”林渊心念急转，“看来柳元对我的疑心，比预想的还要重一些。是因为周通那边有了进展，让他更加警惕，还是我之前的某个环节留下了破绽？”
他仔细復盘从初试到现在的每一个细节，確认没有直接漏洞。最大的可能，是自己“恰逢其时”的出现和“恰到好处”的能力，引起了柳元这种多疑之人的本能怀疑。
“怀疑就怀疑吧，只要抓不到实质把柄。”林渊並不太担心。他的根基在灵魂分身和长生体质，只要不暴露这两点，其他都是皮囊。
接下来的两天，林渊的生活规律而“充实”。白天在画符房“心不在焉”地完成定额，不时拿出《百草图鑑》残卷翻看，引来其他杂役或同情或嘲讽的目光。晚上则在屋內“刻苦”研读，偶尔传出焦躁的嘆息或低声的背诵。
他成功地將一个临阵磨枪、压力山大的杂役考生形象，烙印在了所有观察者眼中。
张小乙有时会过来给他打气，顺便带来一些杂役区的八卦。从张小乙口中，林渊得知，周通最近处理药渣的“任务”似乎加重了，经常忙到深夜，人也更加憔悴沉默。此外，丹霞峰似乎暗中加强了对戊號地火枢纽区域的巡查，但没听说抓到什么人。
“对了，林师兄，”张小乙压低声音，神秘道，“我还听说，这次复试可能不简单！好像跟什么『古丹方』或者『特殊药材辨识』有关，不是单纯炼丹了！你可得小心啊！”
古丹方？特殊药材辨识？林渊心中一动，这倒是出乎他的预料。如果真是这样，那他的准备就需要调整了。
“多谢小乙，我会留意的。”林渊真诚道谢。张小乙虽然聒噪，但確实是他在杂役区最可靠的消息来源和掩护之一。
复试前夜，月黑风高。
林渊没有再进行任何修炼或实验，而是早早“躺下”，看似养精蓄锐，实则灵魂意识高度集中，如同潜伏的猎手，感知著周围的一切。
子时前后，他察觉到一丝极其隱蔽的灵力波动，从他茅屋外不远处掠过，方向似乎是……丹霞峰？
不是针对他的探查，更像是有人趁著夜色，悄悄潜行。
林渊犹豫了一瞬，终究还是按捺住了跟上去查看的衝动。风险太大，可能是陷阱，也可能是与他无关的事情。
但他將这股波动的气息特徵牢牢记住。
后半夜，万籟俱寂。
林渊的呼吸均匀悠长，仿佛已陷入沉睡。然而，在他意识海的深处，与北域“寒寂真人”分身的联繫，正传递迴一幅模糊而断续的画面：
冰窟之中，凌清漪罕见地没有修炼，也没有倾诉，只是静静地坐在【霜寂】剑前，秀眉微蹙，手中握著一枚散发著微弱寒气的玉简，玉简上隱约有光影流动，似乎是一幅地图或某种结构图。她的眼神中，带著一丝困惑和……决断。
“冰魄宗內……似乎也有事情要发生了？”林渊的北域分身意识默默记录下这一幕。凌清漪手中的东西，似乎不简单。或许，应该找个合適的机会，“不经意”地询问或引导一下？
两处遥远的布局，似乎都在同一时刻，泛起了新的涟漪。
林渊收敛心神，將注意力拉回眼前。
明天，便是炼丹学徒复试。
无论考核內容是什么，他都已做好了准备。他將以最“真实”的杂役弟子面貌，去迎接这场考验，同时，也將以最隱蔽的执棋者之心，去观察这场漩涡中的每一个人，每一处细节。
夜色渐褪，天边泛起一丝鱼肚白。
新的一天，也是新的战场，即將拉开序幕。
茅屋內，林渊缓缓睁开眼，眸中一片沉静，再无昨夜的“紧张”与“焦虑”。
他起身，整理了一下那身洗得发白的杂役服，推门走了出去。
晨光微熹，照在他平静无波的脸上。
丹霞峰的方向，丹霞雾气已经开始升腾，如同炉中即將沸腾的药液，孕育著未知的结果。