眾匪枯等许久，心下焦躁，忽望见远处火光冲天，喊杀声接连不绝。
匪首眼中精光乍现，面露喜色，猛的大手一挥，座下大船当即调转船头，朝码头驶来。
船上匪眾再也按捺不住，鼓譟吶喊，声闻十里。
码头上几个昏昏欲睡的脚夫，还有三五个散漫乡兵，闻声抬头见这阵仗，嚇得魂飞魄散，连滚带爬四散奔逃，片刻便没了踪影。
见无半分阻拦，船上大小头目尽皆鬆了口气，紧绷的神经骤然舒缓。底下匪眾更是急不可耐，一个个爭先恐后往岸上挤，推搡叫嚷，场面乱作一团。
不过半柱香功夫，约莫半数匪眾堪堪登岸。
异变陡生！
码头四周忽的亮起无数火把，將夜色照如白昼，震天喊杀声从四面八方涌来，直叫匪眾心惊胆战。
未等眾匪回过神，一排排火箭挟著烈火，如密雨般射向大船。箭簇入木，火油迸溅，顷刻间，大船便成一片火海，烈焰腾空，噼啪作响。
船中未上岸的匪眾，被烈火逼得走投无路，只得嘶喊著纵身跳水。冰冷河水瞬间吞没无数身影，哭嚎与叫骂搅作一团。
火把彤彤，映著岸上黑压压的人马，一眼望不到边际。登岸的匪眾见此情景，腿软脚麻，哪里还敢反抗，纷纷扔了刀枪，扑通跪地，大呼饶命，投降之声此起彼伏。
而河道之上，不知何时横亘了十几条快船，船头火把高燃，勾矛齐挥，將退路堵得严严实实。
前有重兵拦路，后有水路被封，中间大船烈焰熊熊，眾匪上天无路入地无门，心胆俱裂，士气瞬间土崩瓦解。
须臾之间，这场来势汹汹的匪患，便烟消云散。
一声“拿下”適时响起，前排兵卒即刻上前，长棍一挑，將匪眾散落的刀枪尽数拨到一旁，反手拧住跪地者的胳膊，以粗麻绳层层捆缚，推推搡搡聚在码头空旷处，四周乡兵团团围困。
匪眾的哭嚎求饶，被兵卒的厉声呵斥压得渐渐无声。
河面之上，跳水的匪眾在冷水中扑腾得气力渐失，或被冷水呛得蜷缩一团，或拼命扒著船沿借力，却都被快船上的兵丁用长鉤勾住衣衫，硬生生拖上船板，一个个湿淋淋瘫在船上，再无半分囂张气焰。
那匪首本想趁乱挣脱，却被两个精壮兵丁死死按在地上，粗糲手掌抓著他的头髮，大刀架上他的脖颈。有人扯去脸上黑布，露出一张面如死灰的脸。方才挥船下令的意气风发，此刻就是一个笑话，满眼的不甘和惊惧，还有深深的后悔。
码头火光烈烈，映著满地狼藉的长矛刀棍，钉耙铁锹。映著被捆作一团的匪眾，也映著兵卒们肃整的身影。这场蓄谋已久的码头劫掠，终究成了一场自投罗网的闹剧。
待到东方泛白，晨雾漫过河道，兵丁们押著五花大绑的匪眾，踏著码头石板路往临时府衙而去。
周校尉与张团练清点人数，码头匪眾五十二人，先期潜伏者十八人，不多不少正好七十。查点伤势，除几人被火箭误伤，余者竟无一人毙命。
远处被烧得焦黑的大船，还斜斜漂在水面，余烟裊裊。码头上，往来脚夫、船工渐渐聚来，望著远去的兵丁与匪眾，低声议论昨夜的变故。不消半日，官兵智擒土匪的消息，便在沿岸村镇传扬开来。
夜里惶惶难眠，胆战心惊的百姓，心头总算鬆了口气。
府衙內，陈县尉端坐正堂，面南背北，威仪赫赫。老郎中拢手立在其后，两侧程庆腰悬大刀，周校尉手按剑柄，张团练气宇轩昂，文澜执笔记录。
大门之外，张团练的乡兵与周校尉的部下，长矛立举，气势凛然。
这是陈皮第一次升堂断案，表面镇定，內里却慌作一团。这府衙是他在本地的办公之所，平素来得甚少，河浦镇离县城十数里，押匪前往恐生变数，於是就近提审。
乡兵押来一个潜伏的壮汉，脸上犹带不甘。陈皮强压心慌，清了清嗓子，拿起惊堂木往案上一拍，声响却比预想中轻了几分，只得绷著脸喝道，“堂下何人，姓甚名谁，原籍何处，为何来此，受何人指使，从实招来！”
那壮汉梗著脖子，抬眼扫过堂內眾人，嘴角扯出一抹冷笑，啐了口唾沫，“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话，门都没有！”
程庆见状，跨步上前，手按刀鞘逼近，目露厉色，“嘴硬？莫不是想尝尝板子的滋味？看来你是不见棺材不落泪！”
壮汉被他气势一压，目光躲闪，却依旧硬气，“不过一死，有何惧哉！你们设圈套擒了眾弟兄，算什么本事！有何脸面提审於我？”
陈皮指尖在案上轻轻划动，余光瞥见文澜执笔看来，定了定神又喝道，“尔等聚眾为匪，烧杀抢掠，为祸一方，本就天理难容！我等设伏擒贼，乃是为民除害，何来无脸面之说？今日你若如实供出匪巢所在、余党人数，尚可从轻发落，若再顽抗，定当重判！”
周校尉亦沉声道：，“大人所言极是，你若执意顽抗，拒不招供，便罪加一等，凌迟处死，祸及家人，也未可知！”
这话一出，壮汉眼中终於闪过一丝慌乱，喉结轻滚，却依旧咬著牙不肯开口。
张团练性子急躁，见状大喝，“左右，拖下去先打二十大板，看他还敢嘴硬！”
两旁衙役应声上前，便要架起壮汉，壮汉挣扎著怒吼，“你们敢！我家主子定会为我等报仇，踏平这河浦镇，屠你等满门！”
陈皮心头一动，喝止衙役，“慢著！”他看向壮汉，目光愈利，“你口中主子，可是昨夜被擒的匪首主犯？其名为何？尔等来此，莫非另有目的？”
壮汉白眼一翻，“可笑，土匪除了劫掠，还能有何目的？”
陈皮目光死死盯住壮汉双眼，见他眼神闪烁，冷声道，“休要把我等当傻子！若是只为劫掠，何须潜伏打探？你那潜伏的同伙，已有招供之人，我等不过是与你確认，也给你一个赎罪的机会。”
老郎中佯笑著轻言插话，“你不招供，我等是郎中，有的是办法让你开口，要不要让你试一试失魂散的威力，让你无知无觉中，有问必答？”
壮汉目眥欲裂，钢牙一咬，一声轻响，已然嚼碎齿间药丸，猖狂大笑中，轰然倒地，死不瞑目。
堂上鸦雀无声，面面相覷。陈皮急令眾人切勿声张，老郎中举步上前，手沾黑血，鼻尖轻闻，脸色大变，“阎罗笑！一种见血封喉的剧毒。”
接著老郎中苦笑不已，“我只是嚇唬一下，却不料引出了更大的內幕。可惜那个失魂散密方已失，要不然何需提审这么麻烦。”
陈皮低语安慰，“祖父不必自责，这是好事，让我们提前有所准备。”
一场司空见惯的打劫，居然出动了死士，情况显然不是那么简单。