南阳盆地三面环山（北依伏牛山，东临桐柏山，西接秦岭），唯南部向江汉平原敞开。
南阳盆地西北部，鲁阳关（古称三鸦路）扼守於伏牛山险峻峡谷之中，两山壁立、中通一线，將南阳与汝州死死隔开，是一夫当关，万夫莫开的险关。
而在东北部，伏牛山与桐柏山交匯处形成一道天然缺口——方城埡口，此地宽约二十余里，地势相对平缓，自古便是中原南下荆襄的主要通道。
因此流寇均走方城埡口进入南阳。
李嬴一路经汝州、郟县、叶县，直至从方城埡口进入南阳，沿途景象均是一片荒芜。
所过之处，人烟断绝。原本富庶的村庄被烧成焦土，只剩下断壁残垣。
路边倒毙的尸体被野狗啃得面目全非，令人作呕，走在道路上，浓烈的尸臭味怎么也无法避免，不停地往人鼻孔里钻。
此刻，火器营拉著长长的队伍，几乎被落在了最后面。
李嬴每日均派骑兵队出去搜罗，但沿途只有城池和难以攻打的堡寨还有人烟，其他地方別说马骡了，连一粒粮食都没有剩下。
李嬴乾脆放弃了劫掠，专心赶路，几日的行军速度都快了不少，从汝州到方城县两百七十里只用了五六天。
方城外，火器营已经七八天没有物资进项，急得李嬴、李守业、郑书生等人团团转。
李嬴只能召集眾人开会，今日必须定下个计策解决这个问题，不然等到了湖北，火器营就真的颗粒不剩了。
“他娘的，从汝州到现在，咱们火器营一路跟在其他营后面吃土，毛都没捞到一根，再这样下去，迟早要饿死。”
“依我看，不如撇开大部队，自己行动，些许远离官道还能有些汤汤水水。”
“不行！离开大队，遇到官兵怎么办？”
“官兵怎么了？咱们连关寧铁骑都不怕，怕他个鸟！”
眾人你一言我一嘴的，爭论的无非是要不要从其他路线进军。
唯有高翔支支吾吾，怕火器营距离闯营太远，但现在確实是无法补充物资，因此不好开口。
说到底，南阳盆地足够大，十几万流寇根本没办法全部犁一遍，而且流寇向来分开就食，现在火器营不过是遵循旧例，他没办法强行反对。
“没有调查没有发言权嘛，王大哥，最近都是你们骑兵队出去打粮，你最了解情况，你说说看。”
王二有些不习惯，在老营向来是老管队怎么说就怎么做，从来没有像现在这般坐一起商討，突然让他发表意见显得有些扭捏。
“军……军师，散出去的弟兄已经探明了，从方城到南阳一路，八大王南下时候抢过一遍，现在闯营等各营也有不少走这个方向，其他营现在则已经开始往其他地方扩散就食了，咱们要是想搜罗马骡，怕是也只能如此了。”
王二分析得头头是道，虽然是泥腿子，但能一路从炮灰廝杀成老营小管队確实有两把刷子。
火堆旁，李嬴突然站起身，眯著眼望著黑夜中西边那並看不见的山影，陷入思考，往东是平原，若是遇到官兵肯定难以全身而退，最保险还是往西，沿著伏牛山一路往西南，即使发生意外，也能退入伏牛山。
他下定了决心，看了眾人一圈，沉声道：
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“咱们往西，沿著伏牛山南边走，虽然路途偏远些，但各营流寇不一定去。”
李守业皱眉：“嬴哥儿，这不就绕远路了吗，咱们带著家属营，走山路……怕是赶不上啊！”
“爹，路再难走，但也总比吃土强！再这样下去，咱们几千口人都得饿死”李嬴打断了李守业。
“咱们这次往西，只抢牲畜，不要粮食，等马骡抢到了再往南过邓州，从那里补充粮食。”
李嬴最终拍板定下了基调。
第二日，当火器营一早便往西急行时，过天星惠登相的营地內。
“掌盘子，探子回报，火器营脱离大部队往西去了！”
“他娘的，终於等到了，让弟兄们准备准备，跟上去。”
火器营从方城向西南出发，第一日经石桥乡过白河，第二日抵达安皋乡，这两日王二的打粮队陆续传来好消息，此地尚未被其他流寇劫掠，抢回来牲畜数量逐渐多了起来。
第三日，王二如前两日一般，一早便带队继续扫荡乡野，收集马骡。
火器营跟在后面缓缓跟进时，远方突然传来急促的马蹄声，数名骑士正往这里飞奔而来，那是火器营的探马。
只见这几名骑兵气喘吁吁，其中一名骑士甚至衣甲上还沾著血跡，胯下战马口吐白沫，显然是有要紧的事。
“稟军师，东面出现一支千人左右的骑兵队！”
“官兵？！”李嬴被嚇一跳，立马紧张起来。
“不是，是……是义军，看旗帜是过天星，正往这边赶！俺们刚出去十里，就跟他们的哨探撞上了！他们上来便放箭射倒了两名弟兄，俺们反应快，一发现就往回跑，侥倖才得以脱身。”
“这会儿，他们怕是不到一炷香就能赶到！”
李嬴疑惑，过天星？惠登相！平日与他无冤无仇，他来干嘛？为何要偷袭火器营？
“你们先下去休整，军號手，快！吹警戒號！”
“呜呜呜……”
嘹亮的號角吹起，响彻整个火器营营地。
“李安，传令！按照出发前演习过的步骤，將所有的车辆杂物摆成內外两层的圆形车阵，家属营、火器营在阵內集结，骑兵队在外伺机而动！”
为了安全起见，李嬴甚至只派出了王二的队伍进行扫荡。
王二毕竟闯王掺进来的沙子，不用白不用，就算有伤亡也不会心疼，而他则带著主力部队掩护家属营转移。
从决定远离流寇大部队向西扫荡的时候，李嬴就在路上演练了两次用车辆围起来的防御阵型，毕竟单独行动有可能遇到官兵，不由得他不小心。
只是他怎么也没想到，为了应付官兵偷袭的车阵竟先用到了其他营的流寇上。