这靖国朝廷，平日里不声不响，连个水花都不见，可真要动手的时候，乾净利落得叫人脊背发凉。
他江归算什么东西？一只食气二层的小乌龟，连城隍庙的门朝哪边开都不知道，拿什么去赌？
好在他识趣。
他不贪，不爭，不显山不露水。
张家这一户人家的香火，薄薄的一缕，轻得风一吹就散，靖国那等庞然大物，怎会为这点蝇头小利多看他一眼？
他缩在壳里，將这几桩事翻来覆去地掂了又掂，心里渐渐有了计较。
文华之气的事，暂且搁下，修行之法，才是正途。
至於那漆时三兽，关係还得慢慢处著，急不得，也断不得，日子还长，他等得起。
……
京城，御书房內，茶香裊裊。
姜朝乾端著茶盏，杯盖轻轻拨著浮叶，却不急著喝，只由那白气在眼前慢慢散开。
他面上不显，心里却已將方才的话过了几遍，孟映文请辞，张怀若作陪，这事办得顺水推舟，倒也省心。
新皇登基，老臣知趣地退一步，比什么表忠心都好看。
毕竟这孟映文虽然是自己师傅，但亦是前朝重臣，还是不如皇后娘家人来的亲。
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“孟阁老既这般说了，朕若再不允，倒显得不近人情了。”他搁下茶盏，语气平淡，“正好张尚书要返乡祭祖，便由你一路护送阁老回乡，颐养天年罢。”
孟映文与张怀若齐齐离座，跪地谢恩。
出了御书房，廊下的风还带著残冬的寒意。
张怀若落后孟映文半步，眉头微蹙，到底没忍住，压低了声音问：“阁老，您正当壮年，正是大展拳脚的时候，怎么忽然就……”
他说到一半便觉著“壮年”二字有些勉强，可话已出口，收不回来了。
孟映文今年六十有五，身子骨倒还硬朗，再干三五年不成问题。
可新皇才登基，內阁元老便急著告老，落在旁人眼里，怕是要生出许多猜想来。
孟映文闻言，步子不停，只侧头看了他一眼，嘴角噙著笑意：“六十五了，半截身子入了土，还壮年？”他捋了捋鬍鬚，语气轻快得像在说別人家的事，“倒是你，年纪轻轻，大有可为。”
张怀若听了，脚步一顿，隨即又跟上去，脸上露出几分急切：“新朝初立，百废待兴，没有阁老这根定海神针，我们这些后辈如何是好？”
这话倒也不全是恭维。
孟映文在內阁坐了这些年，虽说不上如何煊赫，却是一桿稳秤，有他在，各方势力便不至於闹得太难看。
如今他一走，朝堂上那点平衡怕是要重新洗牌了。
孟映文不接他的话茬，只不紧不慢地走著，靴子踩在青石板上，一步一步，稳稳噹噹。
快到宫门时，他才忽然开口：“不是还有马连、杨旗他们在么。”顿了顿，又补了一句，“等我退下来，便著手安排你入阁。”
张怀若脸色微变，忙摆手道：“这可使不得！內阁需得阁老您这样的人物坐镇才能服眾，我资歷尚浅，礼部尚书一职已是惶恐，哪敢奢望入阁。”
他说得诚恳，心里也確实是这样想的。
入阁？他才四十出头，满打满算在朝堂上站稳脚跟也没几年，这一步迈得太大，怕是要摔跟头。
孟映文停下脚步，转过身来，认认真真地看著他：“你近来做的事，老朽都看在眼里。
进退有据，不失礼数，这些，诸位阁老也都瞧著呢。”
显然，这皆因先前废太子一案中，他並未贸然隨眾人联名上奏，事后又积极奔走、设法营救。
仅此两点，於他们而言，便已足够。
原以为此番能借张怀若之力脱身牢狱，回乡养老，孰料竟生出先前那等惊天变故。
故而，即便张怀若看似未出什么力，但在座之人心知肚明，若没有之前的事，他们皆得仰仗於他。
是以此番他辞官归乡，张怀若入內阁，本就是早已商定之事，不过是直到此刻才告知於他罢了。
对此，张怀若心中自是瞭然。
先前新皇登基、大行册封之时，因他未曾始终站在新皇一边，故而仍是原地踏步，不过是看在孟映文的面子上，才得了三千锦绸罢了。
而今眾人推举他入內阁，一来是因两家姻亲之故，二来便是他先前奔走相救的举动了。
正因如此，这才合力举荐。否则內阁位列六部之上，又岂是轻易便能踏足的？
於是他告谢一声，便陪著孟映文出宫去了。
毕竟此事非同小可，还需从长计议。
……
一个多月的光阴，如流水般悄然而逝。
淮阳府东门，此刻却是另一番光景。
锣鼓声震天动地，鞭炮噼里啪啦地响著，硝烟味混著初春的暖风，飘出老远。
城门口乌压压站了一群人，个个锦衣华服，头戴冠帽，城里但凡有头有脸的，几乎都到齐了。
知府李文究站在最前面，伸长脖子往官道上望，手指不自觉地捻著袖口，那模样，倒比等放榜的考生还紧张几分。
远处尘头大起，数匹快马奔腾而来，马蹄声如急雨般敲在官道上。
当先的骑士猛地一勒韁绳，骏马长嘶一声，前蹄高高扬起，稳稳钉在人群前方。
那骑士翻身下马，动作乾脆利落，朝李文究抱拳一礼：“李大人！”
李文究认出这是先行探路的斥候，连忙还礼，笑吟吟地问道：“孟阁老与张大人的车驾，到何处了？”
“回大人，已在五里之外，约摸一炷香的工夫便到。”那骑士顿了顿，压低了些声音，“不过孟阁老有吩咐，此番返乡，不欲张扬，还请李大人带人迴避。”
李文究脸上的笑容微微一僵。
他回头看了一眼身后那浩浩荡荡的迎接队伍，锣鼓、彩旗、仪仗，排场摆得十足。
这是他连夜吩咐下去准备的，为的就是在孟阁老面前表一表心意。
此番能保住这顶乌纱帽，全靠孟映文在朝中周旋，否则以他先前的过失，纵不被罢官，也少不得要发落到哪个穷乡僻壤去。
这份恩情，他一直记在心里，好不容易等到阁老回乡，哪肯放过这个机会？
可阁老既然发了话……
李文究咬了咬牙，转身朝身后挥了挥手：“都散了，都散了！锣鼓停了，仪仗撤了，快快快！”
眾人面面相覷，却也不敢违拗，只得手忙脚乱地收起傢伙什，不一会儿工夫，那热闹非凡的迎接队伍便散了个乾净。
城门口顿时清净下来，只剩几个衙役和稀稀落落的行人。
李文究却没有走。
他整了整衣冠，退到城门一侧，垂手站著，身后只剩下张怀心、孟益章等寥寥数人。
这些都是孟阁老和张大人的子侄兄弟，本就该在此候著的。
至於他自己，並没有丝毫离开的想法。
阁老说的是“不要大张旗鼓”，他照做了，可他本人留在这里迎一迎，总不算大张旗鼓吧？
而此刻，张怀心却已经站不住了。
他的目光直直地投向远方，双手在怀中不时交错，那点激动怎么都压不下去。
自打上回大哥来信说要返乡祭祖，他便日日盼著，如今终於把人盼到了眼前，反倒觉得这最后一炷香的工夫，比之前一个多月加起来都难熬。
一旁的孟益章比他还不如。
这位孟家的三老爷在城门口来回踱著步子，走了几步便停下来踮脚张望，望不见什么又接著走，活像一只被关了许久、忽然放出来的鵪鶉。
他身后站著几个女眷，却也时不时探出头来朝远处瞧一眼，那份急切，倒比男人们还藏不住。
至於张怀心的妻子周琴，则没有来此迎接。
因为她的肚子一天比一天大了，月份渐深，行动也愈发不便。
她这个年纪有孕，本就比年轻媳妇们多几分凶险，一路顛簸过来，万一动了胎气，那才真是追悔莫及。
是以今日他只身前来，把妻子留在府里安胎。
果然，隨著他们凝神等待，便见官道尽头，一群影子慢悠悠地朝这边行来。
前方两侧，是骑马开道的甲士，还有擎著旌旗的僕从，皆骑著骏马，队列齐整。
见到车队驶近，张怀心、孟益章等人未作迟疑，当即迈步上前迎接。
李文究也紧隨其后，一路小跑跟了上去。
此时，孟映文正端坐车中，望著窗外那记忆里熟悉的景致，不禁颇为感慨：“真是岁月不饶人啊，一晃十年便过去了。”
“阁老此番还乡，正可好好看看家乡的景致，恰巧贺章兄与益章兄也都在。”
听张怀若提及自己，孟贺章亦顺势附和道：“怀若兄说的是，父亲大人此番归来，正好让孩儿在身边儘儘孝心。”
正说著，车外传来动静。
他掀开帘布，便见张怀心与孟益章迎面而来。
“小民张怀心（儿子孟益章、下官李文究），恭贺孟阁老还乡！”
望著下方躬身施礼的眾人，孟映文摆了摆手，道：“老朽不过一介平民，莫要再称阁老了。”
这话显然是对李文究说的，毕竟除了他，身边都是自家人，如何称呼原也无妨。
李文究心中自然明白这话是何意，但面上不显，依旧笑意盈盈地道：“阁老劳苦功高，在下官心中……”
这些吹捧之言，孟映文早已听惯了，不待他说完便摆了摆手：“好了，老朽有些乏了，还是先回家再说吧。”
李文究闻言並无半分不悦，反倒顺势让开路来，连声道：“是是是，倒是在下唐突了，阁老还是快些歇息为好。”
隨后，就看到一行人马浩浩荡荡的往城中而去。
……