赵朗看著探测屏幕上消失的三道信號，没有立刻说话。
传感器阵列把残余的信號尾跡提取出来，分析出了三条大致的逃跑方向。
“分三路，各自追踪，优先级，企业號第一，其余两艘次之。”赵朗对导航员说，“企业號的方向，抽调二十架战机，配合飞船追踪，另外两个方向各自分十四架去追，通讯实时同步。”
“收到。”
隨著几艘飞船的带路，战机编队按照方向分成了三路，各自朝著目標飞去。
赵朗走到了通讯终端旁边，把方折的频道调了出来。
方折那边接通得很快，像是一直等著。
“说。”
“三艘飞船，企业號加上两艘从战舰残骸里出来的飞船，分三个方向逃跑了。”赵朗说，“我已经分三路追踪，但有一个情况需要告诉你。”
方折没有说话，等他继续。
“那艘我们在建新部署的战舰，企业號进去搜寻过了，他们看见了里面的东西。”
屏幕里的方折沉默了几秒。
那艘战舰里有什么，赵朗比任何人都清楚。
那不只是武器系统和改造人，还有数据存储介质，还有那些足以暴露整个体系部分架构的设备痕跡。
“他们把里面的东西带走了多少。”
“不知道，没有任何记录可以参考。”赵朗说，“但他们在里面停留了足够的时间，足够拿走他们想拿的东西。”
方折把这些听完，沉默了更长的时间。
然后，他开口了。
“情况有些失控了，是我的判断出了偏差。”
“我以为ek-427那边的部署足够把他们留住，但没想到有曲速引擎，也没想到他们在那么恶劣的情况下还能做那么多事情。”
他停了一下。
“这件事的后续运作，我来处理。”
“帝国那边已经知道的东西，在我们开始正面的行动之前，知道和不知道，其实区別没有那么大。”
“但有一件事。”方折的语气在这里出现了一个非常细微的变化，“那些数据介质，不能让他们完整地分析完。”
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“追不上的话就算了，但如果追上了，那些介质是优先级。”
赵朗记下了，通讯断开。
他转回到了导航台前，把企业號方向的追踪数据看了一遍。
企业號的曲速速度，在这几次接触中他们已经有了比较完整的参数了解。
企业號是在向哪个方向跑的？
他把方向在星图上延伸出去，圈出了在那个方向上的几个可能的停留点。
其中一个，是垦利星区的边域。
……
……
三艘飞船，三个方向。
货运船的推进系统在高负荷运转下开始出现不稳定的报警。
在急速机动和持续高功率输出的压力下，原来那处修復的接缝开始出现细微的抖动。
驾驶货运船的飞行员把速度降了下来，儘量维持在推进系统勉强稳定的范围內。
降速之后，追上来的那十四架战机以及飞船出现在了后方的探测屏幕上，距离在缩短。
货运船上的陆军指挥官打开了飞船的武器系统，让几个有战机驾驶资格的人出来拦截。
但只有两个人有资格，飞船也只有两艘小型对接梭，根本拦不住。
那十四架战机很快追上了货运船，其武器系统集中打向了推进系统那个已经不稳定的接缝位置。
那处接缝在集中打击下彻底断开了，货运船的推进系统失去了右侧助推舱段，速度暴跌，飞船开始在太空里缓慢地漂移。
舰內，对接梭里的那两个人来不及出来，在战机的打击下，对接梭的出口被一道光束封死了，卡在了內壁上，出不去。
货运船停了下来。
另一路，侦察船。
侦察船的机动性比货运船要强得多，在复杂的机动规避下让战机编队没有找到稳定的打击角度，一直消耗著时间。
但侦察船的武器系统太弱，没有办法还击，只能一直跑，一直绕，消耗燃料。
然后，侦察船飞进了一片小行星密集带。
那里的小行星群提供了大量的遮挡，侦察船的小体量在那些岩石之间穿梭，战机的追踪频繁被遮断，追踪难度急剧上升。
侦察船钻进去之后，战机编队里有两架在追踪过程中撞上了小行星，另外几架在边缘徘徊，没有继续深入。
侦察船消失在了小行星密集带里，暂时脱离了接触。
……
……
企业號进入垦利星区边域的时候，探测屏幕上有一支巡逻编队正在例行巡逻。
齐修没有立刻靠近，他先在距离对方足够远的位置停了下来，把探测数据扫了一遍。
但他还是没有立刻靠近。
他把对方的飞行轨跡看完了一个完整的来回，確认了编队內部的通讯频率和飞行习惯，没有发现任何刻意的异常。
然后，他把企业號的通讯频道打开，切换到了帝国军方紧急求援频段。
“垦利星区巡逻队，我是东津星区巡逻四队，企业號，遭遇武装袭击，请求协助。”
这次，他同时开了另一个监控模块，把自己发出去的信號和对方接收后的延迟做了对比。
如果对方有通讯中继的截获操作，延迟会偏高。
对方的回应来了，延迟正常，在合理的通讯距离范围內。
“企业號，收到，请保持当前位置，我们前往確认。”
五艘飞船朝企业號靠近，过程里没有武器热机的能量读数出现，护盾也没有展开。
对接完成，两名持武装的巡逻员进入了企业號的对接口，態度中规中矩，不热情，但也没有敌意。
和建新那次一样，对方提出需要核实身份，把双方都带去垦利近域据点当面確认。
这次，齐修没有立刻答应，而是先开口说了一个请求。
“在走之前，我需要先发一条加密简讯，发送到我的联繫人，告知对方我的位置，这是我的正常安全程序。”
对方稍微停了一下，然后点了头，没有阻止。
这一个细节，很重要。
建新那支巡逻队，对方在开火之前，没有给他任何这样的机会，也没有人想到要给他。
因为对他们来说，让外部知道企业號的位置，是需要避免的事情。
这支队伍让他发了。
齐修把一条加密简讯发向了上官琢的终端。
內容只有位置坐標和一个状態代码，表示他在垦利星区边域，已被当地巡逻队接触，暂时安全。
然后，他跟著那两名巡逻员，走向了对方的飞船。
……
……
垦利近域据点里，一间小型的询问室。
齐修在椅子上坐著，对面是一个垦利星区安全部门的审讯员，年纪不大，没有废话，也没有试图施压。
身份晶片扫描，编制確认，军衔核验。
上官琢那边发来了回復，提供了担保，整个核实过程大约用了四十分钟。
然后，审讯员出去了，进来的是另一个人。
这个据点的负责人，阮嘉，中年，面型偏圆，看起来不像军人，更像一个做惯了行政工作的管理者。
他没有任何试探的铺垫，把他在意的东西直接问了出来。
“东津星区那边的联合舰队，在ek-427遭遇的那支武装力量，你在里面看见了什么？”
齐修把他能说的说了一遍，没有隱瞒。
因为现在隱瞒没有任何意义，这件事迟早要完整地上报到帝国军部。
阮嘉在听的过程里，没有打断，只是偶尔在他的终端上记了几个字。
全说完之后，阮嘉沉默了起来。
然后他开口，说了齐修没有预料到的话。
“东津星区那边，我已经收到了关於你的確认信息，你可以开飞船走了，我们不会留你。”
齐修没有立刻站起来。
“但我有个建议。”阮嘉把他的终端放在桌上，轻轻推过来，屏幕上是一张星图，范围覆盖了东域的十几个星区。
“现在，星区边域极其危险，我建议你先不要离开这个区域，就留在垦利近域据点。”
齐修看著那张星图，等阮嘉说下去。
阮嘉用手指在星图上点了几个位置，那些位置都在东域边缘，分布在不同的方向。
“我们收到的確认来自多个渠道，但这件事已经不只是ek-427那边的问题了。”
他停顿了一下，把接下来的话组织了一遍。
“那支势力，他们已经公开了自己的存在，没有继续隱藏的意思了。”
“他们自称，星光联邦。”
“星光联邦，是帝国歷史上消灭过的一个以机械改造为核心的政治实体，帝国的歷史档案里，最后一次关於他们的记录，是六百年前。”
“但他们不仅没有消失，他们在这六百年里持续地积蓄力量，渗透了无数的帝国內部岗位，改造了无数的人，建立了我们还没有完整看清楚的基础设施体系。”
“而且，他们与十个星区同时开战了。”
齐修在这句话说完之后，保持了他的沉默。
十个星区，同时开战。
这不是一个渗透势力，这是一个已经发展到了可以正面撕开帝国边疆的规模的力量。
十个星区，同时开战。
这不是一个渗透势力，这是一个已经发展到了可以正面撕开帝国边疆的规模的力量。
“现在星区边界都是最前线，但也是信息最完整的地方。”阮嘉说，“留在这里，比你现在回到东津星区要安全，也更有用。”
“我留下来。”齐修说，没有犹豫。
阮嘉点了点头，站起来，把据点分配给齐修的临时住所的位置说了一下，然后，很乾脆地离开了询问室。
……
……
大约十分钟后，齐修的终端响了。
他接通了。
“你在哪里？”冉棠的声音传来，背景里还有高晴漪的声音。
“垦利星区边域，据点里，很安全。”
高晴漪询问的声音从旁边传过来。
冉棠也问道：“你什么时候回来，我妈妈很担心你。”
“不太確定，可能要在这边待一段时间。”
“知道了。”冉棠说，“注意安全。”
“嗯。”
通讯断开了。
齐修把终端收起来，在那间询问室里又坐了一会儿。
然后，他站起来，走出了询问室，朝著据点的停泊区走去。
企业號停在外围泊位上，那几块从黑袍人战舰里带出来的数据介质已经被拿走了。
停泊区的走廊里，施寧站在企业號的舷梯旁边，看见齐修走过来，微微鬆了一口气。
“其他人呢。”齐修问。
施寧摇了摇头。
“货运船的信號丟了，在那边被追上了。”她停了一下，然后说，“侦察船最后的信號是进了一片小行星带，之后就没了，不知道是失联了还是……”
她没有把后面的话说完，但意思已经很清楚了。
彭嘉树在侦察船上。
齐修没有立刻回答，他站在停泊区的入口处，看向企业號。
然后，远处，据点外侧的方向，天际边出现了一道很长的光束。
光束从深空某个方向打了过来，打在了某颗卫星上。
爆炸的声音迟了很久才传进来，但在真空的太空里，那道光，看得一清二楚。
爆炸的余波在大气层里扩散，远处的云层被震动得微微颤抖。
停泊区外侧的警报响了起来。