永泰府位於运河的最后一截，运河途径永泰后，会直接匯入海中。
既然有水利的便利条件，自然少不了码头。
永泰府的码头位於城东。
出城向著东走上四五里，就能看到好大一片杂乱不堪的窝棚区。
里边住的，都是在码头討生活的穷苦百姓。
这些人比永泰府的外城人更不堪，外城人大多有间房子，有一处容身之所，起码看起来像个人。
而此处的百姓，往往一处不大的窝棚中，挤满一家几代。
还有，他们不归官府管辖。
统领这一片区域的，是大大小小的帮派。
想在码头干苦力討生计，需得先加入某个帮派，然后每日晨间，早早地去领了竹筹，才能做工。
若起晚了没领到竹筹，家里一日的饭食就得自己想法子。
而帮派的上头同样不是官府。
官府没办法给帮派里成百上千號苦工饭吃，但商號可以。
因此，在码头区威风八面的各个堂主帮主，在大商號一个小小的管事面前卑躬屈膝，也就不稀奇了。
时辰已至亥时。
夜深人静，杂乱一整日的窝棚区也早已安静。
聚义堂的院子，却依旧灯火通明，门口掛上了几个稀奇的红灯笼，
只见不停有人进进出出。
採买自內城的好酒好菜流水一般端上去。
门口值守的十来个底层帮眾，身穿一看就是刚刚发下来的崭新黑衣，努力挺起胸膛，睁大双眼，让自己显得精神一些。
若是困得难受，就偷偷扭一把大腿。
程帮主正在里边招待四海商號的大人物，谁敢此刻掉链子，回头定然会被剥了皮。
堂內。
程峰年纪三十许，生得虎背熊腰，臂阔腰圆，身高七尺，胳膊上古铜色的腱子肉，看起来如同生铁块。
他站在那里，活像是一头直立而起的猛熊。
只是，此刻这个生猛的汉子，坐在一位头戴瓜皮小帽，身穿青布长衫，脚踏云头布鞋的瘦弱老者旁边。
竟显得有些畏畏缩缩，还带著刻意討好的神色。
全因面前之人，乃是永泰府大名鼎鼎的八掌柜心腹。
只需他说一句话，就能决定每月码头上哪个帮派能吃肉，哪个帮派汤都喝不上。
“来来来，李管事，程某再给您满上一杯，还要多谢您在八长老那里美言。”
“来，再敬您一个。”
“若咱们商议好的事成了，那您可就是我聚义堂前上下下的衣食父母啊！”
程峰见老者的杯子空了，连忙拿著白瓷酒壶，满脸含笑地恭维著给他满上。
然后他双手举杯，轻轻与老者的酒杯碰了一下，一饮而尽。
而老者仅是抿了一小口，沾湿了一些嘴唇便將酒杯放下，程峰却不敢有丝毫不满，还得夸讚海量。
李福全飘飘然，不紧不慢地夹了口菜，细嚼慢咽。
被一个磨皮武夫如此恭敬地对待，他只感觉全身舒泰。
果然，这世道练武有什么用？
最后还得看谁兜里银子多，谁能让更多人吃上饭。
不过，练吧，练武也好。
到时候收下当狗，也能多几匹强壮些的不是？
“呵呵，程帮主，每旬从你这里多走三艘大船，是多大点事儿，至於来来回回的说？”
“莫说三艘，就算是十艘，以八掌柜如今在商號的位子，还不是轻轻鬆鬆一句话的事儿。”
“关键，在於你能不能让八掌柜满意。”
李福全一副推心置腹的姿態，手敲桌面提点道。
作威作福没关係，但他万万不敢误了八长老的交代，聚义堂是狗，他自己也是狗，只不过是一条高级些的狗。
狗若是办不好差了，不会和主人有什么情分，只会被宰掉吃肉。
“是是是，这您放心，绝对出不了岔子。”
程峰將胸膛拍得砰砰作响，做出保证。
当然，他並不是莽撞。
此事已经接触了两日，他早已经將那陈姓一家摸得透透。
不仅是陈家的来歷背景，陈烬的大致实力，连白日里镇岳武馆的周泰回懟八长老、要保他那个外门弟子的事，也被人花银子打听得分清二楚。
程峰对这桩任务的评价是，有些麻烦，但在承受范围之內。
陈烬淬体中后期的实力不算什么，他有信心一个照面捏死他。
一次磨皮与否，是质的差距。
算他陈烬之前保留了实力，如今是淬体九重也无妨。
微微有些麻烦的，还是周泰那里。
镇岳武馆怎么说也是在永泰府站住脚的武馆，与四海商號是没法比，但相比在码头討生活的聚义堂，说一句庞然大物绝不为过。
不提周馆主这位恐怖的正式武者，单单他的內院，一次磨皮甚至二次磨皮的弟子，一双手都数不过来。
这件事，好就好在周馆主说了一句，同辈切磋他不干涉。
如此才有运作的空间。
程峰打的主意是，自己不出手，让手底下五个淬体后期的堂主一起出手，群殴死他。
人多欺负人少是有些不好看，但实力处於一个境界，周泰纵然不高兴，应该也不至於来找自己算后帐。
思路一闪而过，再次端起酒杯，两人一饮而尽。
李福全正式谈完，明显来了兴致，假惺惺道：“程帮主，天色不早了，那我就先行告辞了？”
“哎呀，李管事，这是哪里的话。”程峰『大惊失色』道：“您好不容易来我们这地界一趟，总要给程某一个略尽地主之谊的机会。”
“还请稍待，我早已有所安排，莫急，莫急，是好菜。”
程峰脸上露出男人都懂的神色。
李福全有些不信，摇头道：“城外的娼妓有什么好货色？程帮主可不要把我当没见过世面的毛头小子糊弄。”
“嘿嘿。”
程峰自信一笑，“李管事见多识广，永泰府什么样的娼妓您没见识过？我怎么敢班门弄斧？”
“是一个水灵灵的小寡妇，她男人半月前掉河里淹死了，她还在餵乳，鲜美多汁滋味足，最关键还是个性情刚烈的，活脱脱一枚小辣椒，您一会见见便知。”
“呵呵，也就是李管事您来了，不然，程某还想这几日將她收入房中。”
小寡妇？
李福全喉咙涌动，脸上流露出期待之色。
別说，在城里他不算什么人物，还真没强抢过民女。
“呵呵，程帮主说的话让李某心动了，烈马难驯，李某今日也想试试。”
堂內相谈甚欢的二人，並未发现异常，门外已响起数次帮眾的叫嚷与远去的脚步声。
……
“特么的，再过来几个。”
“那贱人不知道从哪冒出来个表哥，能打得狠，过去的十几个兄弟全都被打翻在地。”
“全倒下了？是不是淬体高层的武夫？”
“屁的武夫，就会抡王八拳，各种阴招不断，看给我打的，门牙都掉了。
等会帮主忙完，我一定让这小子亲眼看著老子淦他那表姐！”
“別说屁话了，去通知赵堂主和刘堂主，一起去，稳当点，都动作麻利些，大人物正等著呢。”
聚义堂从喧囂渐渐变为安静。
…
窝棚区外围某处。
简陋的破旧帐篷外，躺著许多痛苦呻吟的聚义堂帮眾，不少人被打断了手脚。
一个身材纤瘦，面色苍白的女子，抱著一个尚在襁褓中的婴儿，惊恐地瘫坐在地。
陈烬蹲坐在石头上，擦拭著手上沾染的血跡。
侧头看了一眼，忽然觉得女子瘫坐的姿势，很像那日母亲抱著自己的模样。
她们的表情都极为相似。
陈烬沉默少许，起身走过去，从怀中摸出一个白面馒头，扔给女子。
“吃一些吧，別怕。”
女子没有去接，任由馒头砸在身上，又滚落到地面。
她的表情由麻木，渐渐变为绝望，没有哭，却有两行清泪滑落。
“今日有人救我，明日可又怎么办啊。”
“聚义堂不会放过我们娘俩……”
哇！
婴儿被冰凉的眼泪惊醒，张嘴大哭。
女子木然地摇晃手臂。
陈烬回过头，没再说话。
无需安慰。
因为很快，就不会再有聚义堂了。