罗影的呼吸，几不可察地一窒。
他没有急著伸手，只是將这一只赴死蚁身上那两根光柱，与方才看过的几只，一根一根地，在识海里比了过去。
识海中那本【万兽衍策】，隨著他视线挪动，无声地翻著页。一只虫，一页。
比著比著，他心里慢慢透出个章程来。
寻常的赴死蚁，哪怕是那几只守在草人脚边、半步不退的，身上两根光柱里，更亮、更粗的，永远是通往【无惧蚁】的那一根。
通往【赴难勇蚁】的那根，则瘦削、黯淡，缩在旁边，像是一株没长开的苗。
这倒和冯教习方才那番话，严丝合缝。
【无惧蚁】好走，【赴难勇蚁】难练上百倍千倍。
难走的路，本就没几个肯往上长的。
可眼前这一只，偏偏反了过来。
它那根通往【赴难勇蚁】的光柱，又粗又亮，亮得几乎要把旁边那根【无惧蚁】的光，整个压了下去。
罗影盯著看了两息。
这一根光柱的尽头，还续著新光，新光的尽头，伏著一团说不真切的、却隱隱撼人的影子。
【撼岳勇蚁】。
稀有级。
他前世做了大半辈子的学问，见惯了一窝崽子里总有那么一两个“异数”。
同样的卵，同样的食，可有那么一个，天生就比兄弟姐妹多出一股说不清的劲儿。
书本上管那叫“个体变异中的极端正向偏离”，说一万个里头，未必出得了一个。
这一只赴死蚁，便是这五千只里头，那个“未必出得了一个”。
罗影缓缓直起腰，目光扫过四周一格一格的木柜。
头顶不知何处，似有一缕极轻的钟磬声盪了过来。
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一个时辰，快尽了。
他不敢再耗。
这镜中天地里，五千號人各自对著一面柜子，瞧著是各看各的，可那些柜子里的虫，却是初契堂里实实在在的同一批。
他这边看中了，旁人那边，未必看不见。
罗影把心一定，使开了前世做田野调查时那套笨办法。
挨著个儿全看，是断断来不及的，便先挑要紧的看。
他先把沾著【食蚁兽】尿的那一片草人附近，仔仔细细筛了一遍。
食蚁兽，是这虫子骨子里最怕的东西。
连窝端、连卵绝的那种怕。
敢顶著这股气味、大模大样守在最好食料旁边的，满打满算，竟只有八九只。
八九只里头，根骨身量也参差不齐。
他又把手伸向沾著【穿山甲】气味的那一片。
穿山甲凶归凶，到底比食蚁兽差著一层，敢凑近的蚁便多了，黑压压一片，他一个时辰看不完。
罗影便只抽看了十之一二。
就这十之一二里头，他还真捡著了一只漏。
那是一只缩在穿山甲草人脚边、个头平平、瞧著毫不起眼的赴死蚁。
可它身上那股无畏之心，竟与食蚁兽区域里那几只一般无二的浓。
搁在低一等的草人那头，按说该被人一眼略过的。
看不破的，便错过了。
看得破的，才捡得著。
罗影心里默数。
满打满算，能算得上“最高一等无畏之心“的，约莫十只。
这十只里头，又身强体壮、根骨齐整的，只剩三只。
而这三只里头，那根【赴难勇蚁】的光柱压过【无惧蚁】、尽头还续著【撼岳勇蚁】新光的……
只有一只。
就是他最先看见的那一只。
守在最烈的食蚁兽尿旁、触鬚一翘一翘、半分惧色也无的那一只。
罗影望著它，心里头那点说不清的滋味，又沉了沉。
......
青石台上。
冯教习半闔著眼，枯瘦的手搭在那只青玉钵的边沿。
钵里，青灰色的【万镜蜃贝】壳一开一合，吐著极淡的雾。
老人借著这贝，能模模糊糊地照见镜中那一重重天地里的光景。
几千个半大孩子，趴在柜子上看虫，有的眉头紧锁，有的抓耳挠腮，有的看一眼便泄了气，蹲在墙角发怔。
冯教习看惯了。
他心里头，却另有一桩事一直悬著。
御兽反选。
稀有珍贵的兽，灵气足，才会择主而棲。
这道理他年年都说，年年都添一句“几十年也未必碰得上一回”。
今年这一批赴死蚁里头，他是知道有几只成色极好的。
打从把它们摆进柜子那天起，他便留了个心眼，盼著能碰上一回。
可一个时辰快尽了。
五千號人。
愣是没有一只虫，肯主动往谁身上凑、认谁做主。
冯教习在心里轻轻嘆了口气，那点指望，又落了空。
也是。
他摸著钵沿，自个儿宽慰自个儿。
寒门也好，富户也罢，能让兽反选的天才，几十年出一个，哪是年年都有的。
他没再多想，枯手在钵沿上一叩。
......
罗影正盯著那只虫出神，身侧忽然挨过来一个人。
是李子诚。
他不知什么时候踱了过来，背著手，脸上带著点尘埃落定的鬆快。
“我选好了。”
李子诚压低了声音说。
罗影回过神：
“哪一只？”
李子诚挠了挠头，那神情倒有几分不好意思。
“说来也怪。
方才我在柜子跟前转，有那么几只虫，老是朝我这边凑，触鬚冲我直摆，怪亲昵的。”
他顿了顿：
“我也说不上为啥。想了想，还是头一只跟我打招呼的吧，瞧著顺眼。”
罗影“嗯”了一声，没立刻接话。
他顺著李子诚方才转过的那一格一格柜子，把视线扫了过去。
识海里，书页悄没声地翻动。
扫到一半，他的心微微动了一下。
那几只朝李子诚“打招呼”的虫，竟没一只是寻常货色。
有两只，是守在食蚁兽草人脚边的。
另有两三只，在穿山甲那一片，也都是无畏之心顶顶浓的。
它们没有反选，没有择李子诚而棲。
可那一份说不清的亲近，分明只朝著李子诚一个人去。
罗影心里头，慢慢浮起一点异样。
李子诚自己，怕是半点都不知道。
他只当那是几只“瞧著顺眼”的虫，凭著一股说不上来的眼缘，隨手挑了头一只。
他看不见那两根光柱，看不见无畏之心的浓淡，更想不到，肯主动朝他凑的，恰恰是这一柜子里成色最好的那几只。
这小子的天分……
罗影还没把这念头想透，李子诚那只挑中的虫，到底是哪一只，他也还没看仔细。
头顶上，那个苍老的声音，已经缓缓响了。
“时辰到了。”
冯教习的声音不高，慢悠悠的，却清清楚楚落进了每一重镜子里。
“反选这一关，今年也是没人过得去。
罢了，本就是难碰的事，你们不必往心里去。”
老人顿了顿，语气里那点公事公办的味道重了些。
“从这一刻起，老夫念到谁的名字，谁眼前的镜子就碎了，人也就回了真正的初契堂。
回去之后，你们看中的那只兽，便去取了，与它定下契约。”
“念名字的次序，方才也说过了，由【筹宝貔】定。”
镜中天地里，几千道虚影，齐刷刷地静了下来。
李子诚凑到罗影耳边，声音压得极低，带著几分按捺不住的好奇。
“影子，你说……头一个挑兽的那人，能交多少束脩？”
罗影想了想。
这桩帐，他在心里头早算过一遍了。
虫类御兽，寿数短，这是娘胎里带出来的短处。
寿数短，便不值钱。
这【玄驹蚁】从前更是贱得没边，遍地都是，一文不值，谁家娃儿拿草棍逗著玩的玩意儿。
如今正了名，成了【赴死蚁】，证出了进化的潜力，身价是翻了。
可再翻，照著寻常虫类御兽的行情，撑死也就值个五百文。
头一个挑的人，多半是衝著考核来的，肯往上添些溢价。
“三十两。”
罗影报了个数。
李子诚摇了摇头。
“我看不止。”
他掰著指头：
“我猜五十两。”
罗影瞥他一眼。
“这么高？”
“影子，你这是小瞧了【稀有级】的分量。”
李子诚是县城里长大的，眼界到底宽些，说起这个，话也密了：
“我在县城，听人念叨过。
稀有级，便有晋级二阶的潜力。
一头二阶的战兽，是能镇一方水土的。
多少大户人家，捧著银子求都求不来。”
他往那一格格柜子上努了努嘴，声音又低了几分。
“方才冯教习的话，你也听见了。
这一柜子里，没准就藏著一只能走到【撼岳勇蚁】的。
头一个挑的人，只要眼力够，是能把这五千只里头最好的那一只，先挑了去的。”
他顿了顿，自个儿又添了句。
“当然，这也就是个或许。
万一头一个挑的，是个空有银子、没半点眼力的呢。”
罗影没再爭。
两个交了六两束脩、揣著一身泥土味的少年，就这么蹲在镜子里头，一个猜三十两，一个猜五十两，猜得有来有回。
就在这时。
那个一直没动静的声音，响了。
不是冯教习。
是蹲在他石几旁、那只巴掌大、金灿灿、肚子滚圆的【筹宝貔】。
它原本一动不动，活像个搁在案头的金疙瘩。
这会儿却把那张生得极大的嘴一咧，鼻翼翕动了两下，像是嗅到了什么了不得的好东西。
浑身金毛都跟著抖了一抖，滚圆的肚子，竟肉眼可见地鼓胀了一圈。
它咂摸了一下，似是回味无穷，这才扯著一条又尖又亮的嗓子，报了出来。
“王健，一百两。”
声音落下，镜中天地里，无数道虚影晃了一晃。
李子诚整个人愣住了。
这名字……
他和罗影对视了一眼，都从对方眼里认了出来。
七號教室，头一堂课上，举手问金教习能不能自带御兽、被当眾驳了回去的那个胖墩。
集丰號兽材行的少东家。
王健。
罗影也微微一怔。
他想起方才李子诚那句“小瞧了稀有级”，便也回敬了一句。
“你这，是小瞧了有钱人。”
话虽是调侃著说的，可那“一百两“三个字，到底还是结结实实地撞了他一下。
一百两。
李子诚的脸色，比方才更不是滋味。
他爹那间杂货铺，一年的进项，拢共也就十来两。
一百两。
是他们一家子，柜檯后头站上整整十年，不吃不喝，才攒得出来的数。
可这镜子里头，有个跟他一般大的半大少年，眉头都不带皱一下，就把一百两银子，拍在了一个挑兽的次序上。
他本以为，他也住在县城，便是一个城里人。
可现在，头一回这样真真切切地，摸到了那道沟的边。
原来有些人与有些人之间，哪怕都住在一个地，只隔著一道墙...
那隔著的一道墙，亦是一道望不见底的天堑。
罗影心里也浮现了一丝疑问。
这个王健...为什么花这么大的本钱？
这个疑问，才刚冒头。
答案，紧跟著就来了。
他们眼前这一重镜子里，凭空凝起一道虚影。
是王健。
他的镜子先碎了，人回了真正的初契堂，那身影便又透过【万镜蜃贝】，模模糊糊地映进了旁人的镜中。
虚影里的王健，似是和冯教习说了一句什么。
然后，他没有半分迟疑。
连那一柜一柜的虫看都没多看一眼，径直走向了一处。
罗影的瞳孔，骤然一缩。
那一处，正是沾著最烈食蚁兽尿的草人脚边。
王健的虚影伸出手，探进柜里，稳稳地，把那一只触鬚一翘一翘、半分惧色也无的赴死蚁，捏了起来。
就是他。
这五千只里头，那个“未必出得了一个”。
那根压过无惧蚁、尽头续著撼岳勇蚁新光的、亮得骇人的光柱。
就这么，在罗影眼皮子底下，被人捏走了。
罗影盯著那道虚影，心里头翻来覆去，只一个念头。
是有意为之？
还是撞了大运？
他眼力再好，能看穿虫子的潜力，却看不穿人心。
这一只虫，是王健仗著什么本事挑中的，他一时也断不准。
就在他思忖的当口，案头那只【筹宝貔】，又咂了咂嘴。
这回它肚子鼓得没头一回那么欢实，金毛抖了抖，懒洋洋地报了第二个。
“宋立，三十八两。”
李子诚在旁边，长长地“嘶“了一声，摇著头，满脸的感慨。
“集丰號的少东家，到底是有钱啊。”
他喃喃道：
“头一个，一百两。第二个，才三十八两。”
“这一脚下去，比旁人整整多迈出去一倍还不止。”
就是这一句。
一百两。
三十八两。
这两个数一前一后撞进罗影耳朵里，他心里头那点没断准的念头，忽然就落了地。
他懂了。
不是王健有钱。
集丰號是阔气，可第二个挑兽的宋立，三十八两也不是小数目。
真要只论谁家银子厚，未必就压不过集丰號。
王健却足足比第二名多砸了六十多两，把“头一个”这个位子，攥得死死的，半点不肯让旁人爭。
肯下这样的死本钱，只为头一个挑，那便不是“挑”了。
是奔著一个早就看准了的物件去的。
而那物件值不值这一百两，他事先就得心里有数。
王健的爹，是商人，走南闯北的。
【赴死蚁】的来歷、行情、那一条能通往撼岳勇蚁的路子，旁人不知道，做兽材行的，未必不知道。
连这一回潜鳞书院的入门御兽是【赴死蚁】，怕也是早早就漏进了集丰號的耳朵里。
罗影心里又转过一个弯。
头一堂课上，王健当眾举手，问能不能自带御兽。
那会子罗影只当他是个仗著家底、想走捷径的胖墩。
如今回头再想……
王健正是藏不住事的年纪。
心里头揣著这么大一个底，又是头一个要砸一百两的人，难免心虚。
当眾问那么一句蠢话，被金教习驳得满脸通红，倒像是把自己摘得乾乾净净。
瞧著，就成了个除了银子一无所长、连规矩都不懂的二世祖。
这样的人，头一个挑走了最好的虫，旁人只会说一句“有钱人的运气”。
没人会想到，他是早就知道了。
罗影望著那道渐渐淡去的虚影，心里头说不上是什么滋味。
不恼。
也恼不起来。
人家有人家的本钱，那一份“知道”，是集丰號几代人走南闯北、一文一文垒起来的家底。
这一刻，前世书本上的道理，和这御兽仙朝的规矩，又在他心里头，严丝合缝地对上了一回。
知识。
在这御兽的天地里，“知道“两个字，比什么都金贵。
当然，光知道还不成。
还得有银子。
王健是两样都占齐了，知道，又出得起一百两。
罗影下意识地摸了摸自己的衣袖。
空的。
他眼里看得见这五千只虫的深浅，看得见哪一条路通天、哪一条路到头。
可他兜里，连头一个挑兽的边，都摸不著。
空有一双眼，没有银子垫底，那只虫，照样从他眼皮子底下被人捏了去。
罗影垂著眼，静了一息。
隨即，他心里头那点沉，又慢慢散开了。
所幸。
他还有別的选择。
这五千只虫的深浅，毕竟只有他一个人看得真。
罗影缓缓抬起头。
他的目光，越过那一格格摆著【赴死蚁】的木柜，越过那些还在虚影里发怔的少年，落向了另一个地方。
就那么，定住了。