一间学舍里，几名学子正爭得面红耳赤。
一名身著青衫的学子，拍著桌子，满脸的愤慨。
“荒唐！实在是荒唐！”
“连弩乃是国之重器，岂能轻易赠予外邦？”
“陛下此举，简直是资敌！是拿我大尧的江山社稷开玩笑！”
旁边一名学子，也跟著附和，语气里满是失望。
“我原本以为，陛下登基以来，平定三党，肃清五王，乃是一代明主。”
“可没想到，竟会做出如此昏聵之事！”
“为了天朝上国的虚名，竟连国本都不顾了！”
也有少数几个学子，站出来替萧寧辩解。
“诸位稍安勿躁，陛下深谋远虑，此举必有深意。”
“我们这些学子，眼界有限，看不透陛下的布局，也实属正常。”
“不如静待些时日，看看后续的发展，再下定论不迟。”
可这样的话，很快就被淹没在了眾人的声討里。
“深意？能有什么深意？”
“无非就是打肿脸充胖子，为了那点帝王的虚名！”
“都三天了，宫里连一句解释都没有，还能有什么深意？”
“我看，就是陛下一时意气用事，根本没考虑后果！”
香山书院里的爭论，越演越烈。
甚至有不少学子，已经开始写文章，痛斥朝廷的对外政策，痛斥陛下的昏聵之举。
连这些本该最拥护皇权的读书人，都开始生出了不满的情绪。
整个洛陵城，都被这股不满的情绪笼罩著。
民怨，已经到了一触即发的地步。
王霖几人，更是急得如同热锅上的蚂蚁，坐立难安。
他们这几天，跑遍了各个衙门，想找阁老大臣们商议对策，可却处处碰壁。
大相郭仪称病不见，右相霍纲闭门谢客，兵部尚书边孟广更是直接去了京郊练兵场，连面都露。
到了第四天，几人实在是坐不住了。
他们商议了半天，最终决定，去拜访中相许居正。
许居正是清流领袖，也是朝堂上最有分量的阁老之一，更是一直深受萧寧的信任。
他们想著，或许许居正能劝动陛下，或许许居正能给他们一个说法。
几人结伴，来到了许居正的相府门前。
递上名帖之后，没过多久，府里的管家就出来，把他们迎了进去。
穿过重重庭院，他们终於在书房里，见到了许居正。
这位年过花甲的中相，正坐在窗边的书案前，慢悠悠地看著书。
看到几人进来，他放下手里的书卷，抬了抬手，示意他们坐下。
脸上带著温和的笑意，神情从容淡定，没有半分焦虑，仿佛外面的满城风雨，都与他无关一般。
“诸位大人今日结伴前来，老夫倒是有些意外。”
许居正端起桌上的茶盏，抿了一口，语气平淡。
“想来，是为了坊间关於连弩的那些议论，来的吧？”
王霖几人对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。
他们没想到，许居正竟然早就猜到了他们的来意。
王霖率先站起身，对著许居正躬身行了一礼，语气里满是急切。
“许相明鑑！”
“我们今日前来，正是为了此事！”
他顿了顿，將这几天坊间的情况，民怨的发酵，还有他们的担忧，一五一十地跟许居正说了一遍。
说到最后，他的语气里，已经带上了浓浓的恳求。
“许相，您是陛下最信任的股肱之臣，也是我们清流的领袖。”
“现在满城民怨沸腾，朝堂上下人心惶惶，还请您出面，劝一劝陛下！”
“再这么下去，怕是要出大乱子啊！”
崔文、李清等人，也纷纷站起身，对著许居正躬身行礼。
“还请许相出面，主持大局！”
他们的声音里，满是恳切与期盼。
在他们眼里，现在也只有许居正，能劝动萧寧，能挽回这个局面了。
可许居正听完他们的话，脸上却没有半分意外，也没有半分焦急。
他依旧慢悠悠地喝著茶，神情稳如泰山。
待几人说完，他才放下茶盏，看著几人，淡淡开口。
“诸位大人，稍安勿躁。”
“这件事，无需著急，也无需你们费心思去安抚百姓。”
“用不了多久，这件事自然会平息，百姓们也会真心实意地闭上嘴。”
这话一出，王霖几人瞬间愣住了。
他们满脸错愕地看著许居正，怎么也没想到，这位中相，竟然会说出这样的话。
和陛下说的，几乎一模一样。
王霖忍不住开口，语气里满是不解。
“许相，这怎么能不著急啊？”
“现在满城都是怨言，再这么下去，民心都要散了！”
“陛下说等，您也说等，可我们到底要等什么？等什么回报？到现在为止，我们什么都没看到啊！”
许居正看著他们满脸焦急的样子，忍不住笑了笑。
他摇了摇头，语气里带著几分瞭然。
“你们啊，还是太急了。”
“只看到了眼前送出去的东西，却没看到，即將收回来的东西，到底有多少。”
他顿了顿，眼神里闪过一丝锐利，语气也严肃了几分。
“不过，在此之前，你们倒是有件事，该去查一查。”
“百姓是愚昧的，赠送三千弓弩这件事，说是好事就是好事，说是坏事就是坏事。”
“为什么他们会一边倒地觉得是坏事？而且，最近还愈演愈烈？”
“这件事的背后，有没有人在暗中推波助澜，煽风点火，你们想过吗？”
这话一出，王霖几人瞬间僵在了原地。
他们脸上的焦急，瞬间变成了错愕。
他们只顾著焦虑民怨，只顾著劝諫陛下，却从来没想过，这件事的背后，竟然还有人在暗中动手脚。
李清最先回过神来，脸色瞬间变得凝重起来。
“许相的意思是……有人在背后散布谣言，煽动民怨？”
许居正点了点头，端起茶盏，慢悠悠地抿了一口。
“不然，你们以为，区区一件赠弩的事，怎么会在短短几天里，闹得满城风雨，人尽皆知？”
“甚至连那些离谱的谣言，都传得有鼻子有眼？”
“这背后，若是没人推波助澜，老夫是不信的。”
王霖几人对视一眼，都从对方眼里看到了震惊与后怕。
他们这才反应过来，自己光顾著焦虑，却连这么明显的问题，都没有看出来。
难怪陛下和许相这些人，一个个稳坐钓鱼台，半点都不著急。
原来他们早就看透了这背后的门道。
“那……那我们现在该怎么办？”
崔文连忙开口，语气里带著几分慌乱。
许居正放下茶盏，看著他们，语气沉稳。
“很简单。”
“你们不用去管百姓的议论，也不用再想著去劝諫陛下。”
“带著五城兵马司的人，去查一查，这背后到底是谁在煽风点火，散布谣言。”
“把源头掐断了，谣言自然就散了。”
“至於百姓那边，用不了多久，他们自然会明白，陛下的决策，到底有多英明。”
王霖几人站在原地，面面相覷。
他们心里的疑惑，依旧没有完全解开。
他们还是不知道，陛下嘴里的回报，到底是什么，到底什么时候才能来。
他们也想不通，这么大的事，这么汹涌的民怨，怎么在陛下和许相眼里，就这么不值一提。
他们甚至觉得，整个朝堂，仿佛只有他们几个，在为这件事焦虑担忧。
那些真正手握大权的大人物，一个个都毫不在意。
可许居正都把话说到了这个份上，他们也不好再多问。
几人对著许居正躬身行了一礼，道了谢，便心事重重地离开了相府。
走出相府大门，春日的阳光落在他们身上，却依旧驱散不了他们心头的困惑与茫然。
几人站在相府门前，你看看我，我看看你，都满脸的无奈。
“许相这话，跟陛下说的，几乎一模一样。”
崔文重重地嘆了口气，语气里满是无力。
“可他们只说让我们等，让我们去查谣言，却半点都不肯透露，那所谓的回报，到底是什么。”
王霖皱著眉，沉默了许久，才缓缓开口。
“算了，先按许相说的做吧。”
“先去查一查，这背后到底是谁在煽风点火。”
“至於陛下说的回报……我们就再等几天。”
“我倒要看看，这所谓的数倍回报，到底是什么东西！”
几人纷纷点头，隨即转身，往五城兵马司的方向走去。
他们的身影，消失在街道的尽头，只留下满心的不解与茫然。
而此刻的皇宫御书房里，萧寧正站在地图前，看著西北方向的位置。
铁拳悄无声息地从暗门走了进来，单膝跪地，声音低沉。
“陛下，急报。”
“月石国国王度噠，携护国將军芒雷，已经抵达洛陵城外三百里处的子谷关，请求入我大尧腹地。”
“同时，大疆达姆哈的使团，也已经越过边境，往洛陵而来。”
萧寧闻言，缓缓转过身，嘴角勾起一抹瞭然的笑意。
他等了这么久，终於来了。
这场戏，也该到了开场的时候了。
“知道了。”
萧寧淡淡开口，声音里带著一丝不容置疑的威严。
“传朕旨意，让礼部按藩属国之礼，迎接月石国使团入城。”
“朕倒是要看看，这位度噠国王，亲自来我大尧，到底想跟朕说些什么。”
……
春末的风卷著中原温润的水汽，吹过子谷关的城楼。
城头猎猎作响的大尧龙旗，被风吹得笔直如枪。
月石国国王度噠勒住马韁，抬眼望向眼前这座雄关。
握著马鞭的手指，不自觉地收紧了几分。
他身侧的护国將军芒雷，也同时停下了脚步。
那双常年征战、锐利如鹰的眼睛，正一眨不眨地扫过关楼的每一处细节。
他的眉头越皱越紧，眼底翻涌著难以掩饰的震惊。
他们身后，是三千名月石国最精锐的王室护卫。
还有十几辆载著贡品的马车，队伍绵延半里地，却鸦雀无声。
连马蹄声，都被护卫们刻意放得极轻。
从月石国国都出发，一路向东，走了整整十二天。
他们终於踏入了大尧的国境。
这是度噠登基以来，第一次踏上大尧的土地。
也是芒雷从军二十余年，第一次真正站在大尧的关隘之前。
在此之前，他们对这片土地的所有认知，都只来自三个地方。
父辈口中代代相传的传说，月石国史馆里泛黄的古籍，还有打探各国虚实之时，派往中原的探子一封封断断续续送回来的密报。
没有半分亲身经歷，更没有半分亲眼所见。
度噠深吸了一口气，压下心头翻涌的情绪。
他侧头看向身侧的芒雷，声音压得极低，带著一丝难以掩饰的错愕。
“芒雷，这就是…… 子谷关？”
他甚至怀疑，是不是带路的嚮导走错了路。
探子密报里写的子谷关，和眼前这座雄关，根本就不是一个样子。
芒雷的目光依旧死死锁在关楼之上。
喉结滚动了一下，他才缓缓开口，声音里带著军人特有的严谨，一字一句道。
“陛下，按舆图和嚮导的说法，这里就是子谷关。”
“西境腹地第一关，也是进入大尧国都洛陵的必经门户，更是大尧曾经抵挡诸多国家入侵南下的第一道核心屏障。”
他的手指缓缓划过眼前的关楼，指尖微微发颤。
探子的密报里，关於子谷关的描述，字字句句都还刻在他的脑子里。
早些年，他派往大尧的探子回报。
子谷关城墙塌了三处，最宽的缺口能容两匹马並排通过，一直无人修葺。
箭楼只剩个空架子，窗欞全烂了，连守城的床弩都锈成了废铁。
城头的守军满打满算不到两百人，大多是老弱病残，衣衫襤褸，连手里的长矛都生了锈。
別说抵挡大军攻城，就算是一股百人规模的马匪，都能轻易破了这道关隘。
那时候，他拿著密报，和先王笑了整整一夜。
他们都觉得，大尧是真的完了。
连进入腹地最重要的门户，都破败到了这个地步，这个传承了三百年的王朝，离覆灭只差最后一步。
可现在，眼前的子谷关，早已不是密报里那副破败模样。
城墙被重新修葺过，用的是最坚硬的青条石。
缝隙之间严丝合缝，连一道能插进匕首的裂缝都找不到。
墙身被加高了近一丈，外侧还挖出了宽两丈的护城壕沟，里面注满了水，壕沟前还布了拒马，层层设防，毫无死角。
原本破败的箭楼，被重新加高加固。
每一层都留著刁钻的箭孔，正对著关外所有的必经之路。
箭楼的窗口，隱隱能看到黑黝黝的床弩弩头，在阳光下泛著冷冽的寒光。
那绝不是锈成废铁的样子，而是隨时都能击发、能洞穿重甲的神兵。
城头之上，每隔十步，就站著一名身著玄甲的守军。
他们身姿挺拔，手按腰间横刀，目光锐利地扫视著关外。
哪怕看到了他们这支浩浩荡荡的使团，也没有半分慌乱，只有警惕与沉稳。
队伍里哪怕有一丝异动，都会立刻引来数道冰冷的目光。
更让芒雷心惊的，是这些守军身上的鎧甲。
那是统一制式的玄铁甲，甲片打磨得鋥亮，层层相扣，护住了全身上下所有的要害。
甲片的贴合度极高，抬手、转身都不受影响，兼顾了防御与灵活。
比起月石国最精锐的王室护卫所穿的鎧甲，还要精良数倍。
就连他们手里的横刀，刀鞘朴素，却在阳光下泛著冷冽的寒光。
芒雷是玩了一辈子兵器的人，只一眼就看得出来。
那横刀的钢口极好，是用最上乘的百炼钢反覆摺叠锻打而成。
吹毛断髮，削铁如泥，绝不是普通军伍能装备得起的兵器。
“才短短数载光阴。”
芒雷喃喃自语，眼底的震惊怎么都藏不住。
“探子回报的子谷关，和眼前这座，根本就是两个地方。”
“就算是倾全国之力修葺，也难有这样天翻地覆的变化。”
他实在无法想像。
一个濒临灭国的王朝，是怎么在萧寧登基后的短短时间里，把一座破败到极致的边境关隘，改造成了这副铜墙铁壁的模样。
度噠没有说话。
他的目光，缓缓扫过了关楼的城门处。
那里设著两道关卡，一道是守军的盘查，一道是税署的核验。
往来的商队、百姓络绎不绝，推著车的、赶著牛的、牵著马的，人来人往，热闹非凡。
可整个城门处，却秩序井然，没有丝毫混乱，更没有半分拥挤推搡。
他看到一个赶著牛车的老汉，拉著满满一车皮毛要进城。
守城的士兵只是接过他手里的路引，简单核对了一下信息，便笑著挥手放行。
没有刁难，没有勒索，连半个铜板的过路费都没有索要。
到了税署的关卡，穿著官服的小吏迎了上来。
他没有先算税钱，而是先指著城门旁立著的一块青石碑，跟老汉耐心解释著什么。
度噠离得远，听不清具体的话，却能看清石碑上，用醒目的大字刻著入城交易的税则。
分门別类，明码標价，一笔一划，清清楚楚。
那小吏按著石碑上的税则，算了税钱。
老汉掏了钱，拿了盖著红印的税票，便赶著牛车进了城。
前后不过一炷香的功夫，老汉脸上全程带著笑，没有半分不满，更没有半分怨懟。
度噠的心臟，像是被一只手狠狠攥了一下。
他太清楚这意味著什么了。
月石国的边境关隘，向来是守军盘剥、小吏敛財的重灾区。
往来的商旅百姓，想要进一次城，不被扒掉三层皮，根本不可能。
苛捐杂税多如牛毛，守城的士兵隨意勒索，更是家常便饭。
別说一个赶车的老汉，就算是他这个国王亲自批了条子的王室商队。
有时候进关，都免不了被那些油滑的小吏刁难，要额外塞些银子，才能顺利通行。
可在大尧的子谷关，竟然连最底层的百姓，都能安安稳稳地进城交税。
不被盘剥，不被刁难，明明白白，清清楚楚。
这哪里还是他们印象里，那个吏治腐败、贪墨成风、官逼民反的大尧？
“陛下，我们…… 进城吗？”
身后的侍卫长，小心翼翼地上前请示，打断了度噠的思绪。
度噠回过神，压下心头的万千思绪，缓缓点了点头。
“进城。”
他一抖马韁，率先策马，朝著子谷关的城门走去。
使团缓缓前行，临近城门时，守城的守军將领迎了上来。
那將领一身戎装，身姿挺拔，看著不过三十出头的年纪，眼神沉稳，气度不凡。
他对著度噠微微拱手，不卑不亢，礼数周全，却没有半分諂媚。
“可是月石国国王陛下？”
“正是孤。”
度噠开口，语气里带著几分试探。
“孤已经跟大尧天子互通有无，相约前来洛陵相见。”
那將领点了点头，语气依旧平稳，没有半分意外。
“陛下的使团入境的消息，三日前便已传到了子谷关。”
“礼部的官员已经在关內驛馆等候，末將奉令，护送陛下一行入关。”
“只是按我大尧规矩，使团的护卫，需將兵器暂存於关署，待离境时原物奉还，还请陛下海涵。”
这话一出，度噠身后的护卫们瞬间变了脸色。
他们纷纷按住了腰间的刀柄，浑身绷紧，满是戒备。
他们是国王的亲卫，贴身护卫国王的安全，岂能轻易交出兵器？
这要是在异国他乡出了意外，谁担得起这个责任？
可度噠却抬手，制止了身后的护卫。
他看著眼前的將领，对方脸上没有半分轻视，也没有半分敌意。
只有公事公办的严谨，和大国军人该有的气度。
对方只说暂存兵器，没有丝毫要搜身、折辱他们的举动，更没有要削减他们护卫人数的意思。
更重要的是，他看得出来，这子谷关里的守军，人数看著不多，却个个精锐。
城门两侧的箭楼里，藏著多少弓弩手，他根本数不清。
真要是起了衝突，他们这三千护卫，根本討不到半点好处。
“按大尧的规矩办。”
度噠淡淡开口，语气里没有半分犹豫。
“把兵器都解下来，暂存於关署。”