六月中的一个傍晚，秦浩然从文华殿讲学出来，在宫道上遇见了麦福。
麦福笑著拱手：“秦大人。”
秦浩然连忙还礼：“麦公公。”
两人並肩走在宫道上。
麦福忽然压低声音道：“秦大人，这些日子，您可没少在圣上跟前吹风啊。”
“麦公公说笑了。下官不过是讲学之余，陪圣上说说话，哪里敢吹什么风。”
麦福笑了笑，那笑容里带著一种看透世事的瞭然。
“秦大人不必过谦。咱家在宫里伺候了几十年，什么人没见过？什么事没经过？您那点心思，瞒得了別人，瞒不了咱家。”
麦福停下脚步，转过身，面对著秦浩然。
夕阳照在他脸上，將他的面容映得半明半暗。
“秦大人，您这般布局，莫非……是要与首辅大人，见个死活？”
这话问得单刀直入，不留半点余地。
秦浩然也停下了脚步。
宫道上很安静，远处隱约传来侍卫巡弋的脚步声，风吹过宫墙，带起一阵细微的呼啸。
两人对视了片刻。
秦浩然拱了拱手，低声道：“麦公公，身在朝廷，由不得自己。”
麦福目光定定地望著秦浩然的眼睛，像是在掂量这话里究竟有几分真、几分假。
麦福轻轻嘆了一声，语气里带著几分瞭然：“秦大人，咱家明白了。”
没有再多言，转身便走。
宫道宽阔，夕光斜照，秦浩然站在原地，望著麦福渐渐没入朱红宫门的暗处。
秦浩然心里清楚，麦福会帮自己。
不是交情，是时势。
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严雍若倒，於麦福而言未必不是一件好事，新首辅登台，总要倚仗內廷。
而他麦福掌著司礼监，也需要外朝的臂助。这是一桩买卖，各取所需。
秦浩然收回目光，转身朝宫门外走去。
马车在夜色中穿行，秦浩然掀开车帘，看了一眼外面的街景。
六月的京城，夜市还没散，茶馆酒楼里灯火通明，丝竹之声隱约传来。
街边有几个书生模样的人围在一起，似乎在议论严东楼的罪过，情绪激动。
秦浩然知道，民间的舆论，正在发酵。
接下来京城里关於严家的议论越来越多。
茶楼里，说书人不敢明著讲，但拐弯抹角地说些“卖官鬻爵”、“丧期宴饮”的故事，听眾心领神会，鬨笑之余，少不得骂几句无法无天。
酒肆之中，几名落第举子酒意上涌，拍案怒骂：“严世蕃何德何能！不过仗著其父首辅之势，公然鬻官卖爵，一个郎中职位竟要价数万两！我等十年寒窗苦读，皓首穷经，到头来竟不及旁人囊中金帛！”
话音未落，又有人接口，声音更大，引得邻座纷纷侧目。
街坊巷陌间，妇人三五成群，窃窃私语：“听说了吗？严家那位，母亲死了还没出殯，就在灵堂后面喝酒唱曲儿呢！”
“可不是嘛…这般不孝的东西，迟早遭天雷劈！”有人啐了一口，又忙掩住嘴，四下张望。
流言像瘟疫一样蔓延，越传越离谱，越传越恶毒。
有人说严东楼在丧期內纳了五个小妾，有人说严东楼私吞了朝廷的军餉用来盖园子...
真真假假，没人去分辨。
人们只愿意相信自己想相信的，一个权臣的儿子，一定是无恶不作的。
那些原本依附严雍的官员，態度开始微妙地变化。
七月十五中元节，严雍於府中设醮祭祖。往年此日，京中官员爭相趋附，车马盈门。
今年却门可罗雀，仅有数名死党到场，余者皆託故不至，寥寥而已。
严党的人开始动摇了。
他们嗅到了风向的变化。
在官场上混的人，別的本事可以没有，但“看风向”的本事必须有。
皇帝留中不发邹应龙的奏疏，表面上是在保护严家，但同时也意味著皇帝没有驳回弹劾。
更关键的是，皇帝频繁召见严雍，每次谈完严雍的脸色都不好看——这不像是在保护，倒像是在敲打。
有人私下议论：“首辅这回怕是悬了。”
也有人心存侥倖：“圣上念在老臣的分上，最多训斥几句，不至於真动手。”
但更多的人选择了观望。不靠拢，也不疏远，先看看再说。
七月底，又一份弹劾奏疏递了上来。这次是南京都察院的御史张永明，弹劾严东楼在南京侵占民田、逼死人命。
与邹应龙的奏疏相互印证，一条一条，有鼻子有眼。
天奉帝依然留中不发。
但这一次，留中的时间更短。
三天之后，皇帝下旨：密卫將严东楼从南京押解进京，交三法司会审。
严雍在文华殿外听到这个消息，脸色煞白，身子晃了晃，差点站不稳。
身边的书吏连忙扶住他，他摆了摆手，推开书吏，独自一人走进了直房。
那一整天，严雍没有出过直房的门。
傍晚时分，有书吏送茶进去，看见严雍坐在椅子上，双眼直直地望著前方，面前摊著一份空白奏疏，一个字都没有写。
那书吏后来跟人说起，嘆了口气：“首辅老了，真的老了。”
就在密卫南下南京的同时，大同镇守太监张永的密奏送到了司礼监。
镇守太监是皇帝派驻在各地总兵身边的耳目，负责监视地方军政，直接向皇帝密报。
这份密奏是从大同快马送来的，封皮上写著“密奏”二字，火漆封缄，任何人不得擅自拆阅。
麦福接过密奏，看了一眼封面，没有急著呈给皇帝，而是先在自己屋里坐了下来。
密奏的內容是关於大同边备的。
张永写道：大同总兵仇鸞，贪污军餉，剋扣士卒，边军士气低落。近日蒙古俺答汗部频频调动，似有南侵之意，而大同边墙多处坍塌，烽火台年久失修，仇鸞却不上报、不修缮。张永请求朝廷速派大员巡查大同，整顿边备。
麦福看完，没有动，靠在椅背上，闭著思索，手指轻轻敲著桌面。
他在想一件事：仇鸞是谁的人？
仇鸞是靠严雍的举荐才当上大同总兵的。这是朝中人人皆知的事。
两年前，大同总兵出缺，严雍力排眾议，推荐了仇鸞。
当时兵部有人说仇鸞资歷不够，严雍一句“將在外，不拘小节”，硬是把仇鸞推了上去。