麦福睁开眼睛，又看了一遍密奏，目光落在“贪污军餉，剋扣士卒”八个字上。
他忽然笑了笑，那笑容不像是笑，倒像是一个猎人在陷阱边看到了猎物。
他提起笔，在密奏上添了几行字。不是偽造，只是“润色”——把“似有南侵之意”改成了“已定南侵之期”，把“边墙多处坍塌”写成了“边墙尽毁，无险可守”，最后加了一句：“仇鸞与严雍往来密切，常有密书相通。”
写完之后，他看了看，满意地点了点头。吹乾墨跡，重新封好，亲自捧著往乾清宫去了。
天奉帝正在乾清宫西暖阁批阅奏章，见麦福进来，抬头看了他一眼：“什么事？”
麦福双手將密奏呈上，低声道：“圣上，大同镇守太监张永密奏。”
天奉帝接过，展开来看。
起初，他的表情还算平静，看到“贪污军餉，剋扣士卒”时，眉头皱了一下。
看到“边墙尽毁，无险可守”时，脸色沉了下来。看到“已定南侵之期”时，猛地抬起头，盯著麦福：“这是张永的原话？”
麦福垂手而立，恭声道：“回圣上，一字不差。”
天奉帝又低下头看，目光落在最后那句“仇鸞与严雍往来密切，常有密书相通”上。
他的手开始发抖。
不是因为害怕，是因为愤怒。
他猛地將密奏拍在案上，发出一声巨响，把旁边伺候的小太监嚇得一哆嗦。
“严雍！”天奉帝咬著牙，从牙缝里挤出这两个字，“朕待他不薄，他就这样报答朕？”
麦福没有说话，只是低著头。
天奉帝站起身，在暖阁里来回踱步，脚步急促而沉重。
他走到窗前，停下，望著窗外的夜色，沉默了很久。
提起笔，擬了一道旨意：“严雍年迈昏聵，著即致仕还乡。”
写完之后，他將旨意递给麦福：“发下去吧。”
麦福双手接过，躬身退下。
走出乾清宫的大门，麦福在走廊上站了一会儿，仰头看著天上的月亮，长长地呼出一口气。
八月初二，旨意颁下。
严雍致仕。
消息传出，朝野震动。
不是罢官，不是贬謫，而是“致仕”体面地退休。
这是皇帝给严雍留的最后一点顏面，也是给这位当了十年首辅的老臣最后一点体面。
但所有人都知道，致仕只是表面说法，实际上就是被赶走了。
严雍接到旨意的那个下午，正在书房里练字。传旨太监站在书房门口，高声宣读了圣旨。严雍跪在地上，听完之后，叩首谢恩，然后缓缓站起来，接过圣旨。
传旨太监走了之后，严雍將圣旨放在书案上，低头看了很久。
然后，他拿起刚才练字的笔，在一张宣纸上写了四个字：“二十年功。”
写完之后，他盯著这四个字，忽然笑了一下，將那张纸揉成一团，扔进了纸篓。
他的儿子严东楼还在押解进京的路上，还不知道父亲已经倒了。
八月初五，一匹快马从大同方向疾驰入京。
马上的信使浑身是血，面色苍白，在马上摇摇欲坠。
衝进朝阳门，一路高喊：“八百里加急！大同急报！”
街上的行人纷纷避让，议论纷纷。
急报送到兵部，兵部尚书打开一看，脸色骤变。
大同惨败。
蒙古俺答汗率数万骑兵，於八月初三突破大同边墙，大同总兵仇鸞率兵迎战，大败而归。
边军死伤三千余人，被掳走百姓无数。仇鸞退守大同城內，不敢出战。
蒙古骑兵在大同境內烧杀抢掠，如入无人之境。
兵部尚书不敢耽搁，立刻进宫面圣。
天奉帝正在文华殿与几位阁臣商议国事，听到这个消息，手中的茶盏啪地掉在地上，摔得粉碎。
“你说什么？大同败了？”天奉帝的声音有些发抖。
兵部尚书跪在地上，將急报双手呈上：“圣上，仇鸞大败，死伤三千余，蒙古骑兵已入大同境內，如入无人之境。”
天奉帝接过急报，看了几行，手开始发抖。
他猛地抬起头，看向在场的几位大臣：“仇鸞是谁举荐的？”
所有人都知道答案，但没有人回答。
天奉帝脸色从苍白变成铁青，又从铁青变成潮红，胸膛剧烈起伏，像是在压抑著即將喷发的怒火。
他在暖阁里来回踱步，脚步急促而凌乱。
忽然，停下脚步，转过身，看著麦福：“去，把严雍给朕找回来！让他回来收拾这个烂摊子！”
麦福一愣，没有动。
天奉帝瞪了他一眼：“没听见吗？”
麦福低下头，沉默了片刻，然后轻声说了一句话：“陛下，臣闻大同总兵仇鸞，向来依附严氏，实为其门下私人。”
这句话像一盆冰水，从头浇到脚。
天奉帝僵住了。
他站在原地，一动不动，脸上的表情在短短几息之间变换了无数次——惊慌、愤怒、难以置信、恍然大悟，最后，定格在一种深深的、冰冷的恨意上。
他明白了。
严雍举荐仇鸞，仇鸞贪污军餉、剋扣士卒、边备废弛，导致大同惨败。这一连串的事件，不是孤立的，而是一条锁链，一环扣一环。
而这条锁链的尽头，是严雍。
天奉帝缓缓坐回御座上，眼睛里的慌乱已经消失，取而代之的是一种冷酷的决绝。
“传左惟清、徐启，六部尚书，立刻到文华殿议事。”
左惟清、徐启、兵部尚书、户部尚书、刑部尚书、工部尚书、吏部尚书，全部到齐。
天奉帝坐在御座上，面前摊著大同急报。
“大同之败，想来诸卿都已听说了。”天奉帝的声音很平静，但那种平静让人不寒而慄，“朕如今只问一句——该如何应对？”
兵部尚书先上奏：“圣上，蒙古骑兵已入大同，应当速调宣府、蓟州兵马增援，同时命仇鸞坚守大同，待援军到达，內外夹击。”
天奉帝点了点头，没有表態。
户部尚书也站出上奏：“大同兵败，咎在仇鸞，然边镇主帅不可久旷，宜令其仍旧留任。严阁老老成諳练，暂留京师调度军务，待边事稍定，再许其致仕归里，於国於礼，两得其全。”