乌兰河北岸。
呼延苍的尸体还没凉透。
大王子柯頜罕翻身下马的时候，靴子踩在冻土上，声响沉闷。
他身后，三千亲卫铁骑分成六列，沿著王帐外围的柵栏一字排开，马头朝內，刀鞘朝外。
没有人哭。
没有人发丧。
柯頜罕掀开帐帘。
帐內的萨满和近臣还跪著。
呼延苍的身体被抬上了毡榻，双手交叠放在胸口，眼睛已经被人合上了。
柯頜罕在毡榻前站了三息。
他伸手，把老王手腕上那串磨得发亮的狼骨珠子摘了下来。
套在自己腕上。
转了两圈，大小正合適。
“传令，金帐、银帐、马群、铁匠营，所有物资就地封存。”
他的声音不高。
但每个字都像钉子，一颗一颗钉进帐內所有人的耳朵里。
“没有我的手令，任何人不得挪动分毫。”
萨满桑吉跪在地上，嘴唇哆嗦了两下。
他想说点什么。
关於丧仪，关於祭天，关於草原上父死子继该有的规矩。
他看见柯頜罕腰间那柄包银的弯刀。
嘴闭上了。
马蹄声从东面传来。
急，密，乱。
不是柯頜罕的人。
二王子柯突律的旗號从丘陵后面冒出来。
两千骑，队列散得跟羊群似的。
但衝劲十足。
每匹马都跑出了拼命的架势。
柯突律比他大哥矮半头，壮两圈。
脸盘子宽得能当锣敲。
翻身下马的时候佩刀差点勾到马鐙，踉蹌了一步。
他看见王帐外围那三千亲卫铁骑。
脸上的血色一瞬间抽乾了，又一瞬间涨回来。
“大哥！”
柯突律扯著嗓子喊，声音裂了个口子。
“父王的丧事还没办，你就带兵围帐——你想干什么？”
柯頜罕从帐內走出来。
狼骨珠子在他腕上晃了一下。
“二弟来得快。”
他的语气淡得像在说今天风向偏北。
“我在给父王守灵。你呢？”
柯突律的视线死死钉在那串狼骨珠子上。
那是大王的信物。
戴上它的人，就是草原的主人。
他的手按上了刀柄。
“那是父王的东西。”
“对。”
柯頜罕没有迴避。
“现在是我的。”
两千骑对三千骑。
中间隔著呼延苍的尸体。
柵栏外的草皮被马蹄翻开，露出下面黑色的冻土。
风把金鹰旗吹得猎猎作响。
旗下是灵帐。
灵帐前是两兄弟。
三王子柯突难的三万铁骑没了之后，草原上能打仗的就剩这两股势力。
此刻，这两股势力把刀往对方身上砍去。
……
齐州。
南门外。
第三天的太阳刚爬过城头。
没有战鼓。
没有號角。
没有校场上千人齐喊的誓师口號。
一万五千人在城外空地上安静地列阵完毕。
枪兵在前。
火器营在中。
輜重队在后。
和上次出征唯一不同的是——队列中间多了三千匹矮脚马。
草原马种，腿短膘壮，耐力惊人。
缴获自高唐一役。
经过三天的编组和分配，火器营和前锋长枪兵已经人手一匹。
“人手一匹”和“人人会骑”是两回事。
一个跟了陈远两年的长枪兵老卒，把枪桿往地上一插，双手撑著马鞍，左脚蹬鐙，使了个列队时翻越矮墙的劲儿——嗨地一声往上躥。
矮脚马扭头看了他一眼。
打了个响鼻。
屁股一拧。
老卒整个人从马背上翻过去，一头栽进旁边的草垛里。
周围十几个兵闷声笑。
有人把笑憋回去，脸涨得通红。
老卒从草垛里爬出来，浑身掛著草茬子。
骂骂咧咧地指著那匹马。
“你他娘的比戎狄人还难对付！”
矮脚马甩了甩尾巴。
低头啃草。
胡严骑马过来，扫了一眼。
“別跟马较劲。”
“它不是你战友。”
“它是你的腿。”
“你只管坐稳了让它跑。”
“到了地方你下来扎阵。”
“听明白没有？”
老卒抹了把嘴上的草，嘿嘿一乐：“听明白了。”
“那它要是再掀我呢？”
“那就是你屁股的问题。”
城门口。
陈远牵著灰鬃马站著。
披风系好了。
腰刀掛在左侧。
叶窕云从他面前走过来。
手里攥著一个巴掌大的布包。
靛蓝色棉布，针脚细密。
里面塞了一小撮艾草和两粒打磨过的玉珠子。
平安符。
她没递到陈远手上。
弯腰，把布包系在陈远腰带內侧的暗扣上。
动作利落，两个死结。
从外面看不见，伸手也摸不到——除非解腰带。
系完了。
她顺手把披风领口的一道褶皱捋平。
手指在他胸前停了一瞬。
收回来。
“粮带够了？”
“够了。”
叶窕云点点头，退后一步。
她站在那里。
晨光打在她脸上，表情和平日在家里给他添汤布菜时没有任何区別。
像他只是出门买个盐。
城门口的送行人群不少。
程怀恩领著官吏站了一排，百姓在后面踮脚张望。
柴琳和柴沅立在官吏队列的最前端。
今天没穿翟衣，换了件藕荷色的褙子，头上只插了一支白玉簪。
妆容淡雅，笑容得体。
“侯爷此去，定当旗开得胜。”
两女行了个標准的福礼。
音量不高不低，恰好让周围的人都听得见。
“妾身在齐州，恭候佳音。”
该说的、该做的、该让人看到的，一丝不差。
……
行军第二日。
陈远没有让士兵练劈砍。
不练骑射。
不练马上格斗。
只有一个要求——坐稳。
全军以日行八十里的速度向北推进。
途中不急行军，不追求衝锋队形。
火銃手骑在马上，枪横搁在鞍桥前。
长枪兵的枪桿斜插在马侧的皮套里。
看起来不像骑兵。
更像一群骑著马赶路的农夫。
但这群“农夫”的虎蹲炮，被新装了弹簧减震的炮车拖著。
冻土路上顛了一整天，炮架的榫卯一次都没松。
第三夜。
背风坡扎营。
斥候像撒出去的渔网，把消息一条一条拖回中军帐。
“柯頜罕的兵已和二王子柯突律在白狼河对峙三日。双方各折损数百骑。”
“柯突律麾下有两个千夫长倒戈投了柯頜罕。柯突律砍了一个逃跑的百夫长祭旗。”
“三王子旧部牧场目前无人驻守。牲畜被周边小部落哄抢殆尽。”
赵平川把情报在桌上排了一排。
抬头看陈远。
陈远就著一盏昏黄的油灯，把柴琳给的那捲羊皮地图铺在桌面上。
炭笔在图上画了三个圈。
第一个圈，白狼河——两兄弟对峙的位置。
第二个圈，阿尔泰山南麓——三王子旧部的空置牧场。
第三个圈，两者之间的一处隘口。
他把炭笔搁下。
指著第三个圈。
“他们打得挺累的。”
赵平川和胡严同时竖起耳朵。
陈远端起凉透的茶盏，喝了一口。
“咱们去帮把手。”