周济民没有直接回答。他从档案盒里抽出一份泛黄的文件，递给陈野。文件抬头印著旧世政府的机密標识，以及一个陈野已经听过的词：
【普罗米修斯项目-分支b-次级协议-黑箱单元】
“普罗米修斯项目不止一个分支。”周济民说，“你们在共鸣塔遇到的α-01是主原型，目標是製造『完整的规则生命体』，能自主进化、自我修復、理论上无敌。那个项目失败了——α-01失控，吞噬了整个研究团队。”
他翻到下一页。
“但普罗米修斯还有两个次级分支。β系列，目標是製造『共生型规则生命体』——人类与规则共存，但保持人类意识主导。你遇到的那个嵌在井壁里的女人，林薇，就是β-03。他们大部分失败了，少数成功者也因为长期共生而逐渐失去人性，最终自我毁灭或主动求死。”
陈野想起那个女人的脸。她说“让我作为林薇死去”。
“那分支b呢？”
周济民的手指停在文件的一个段落上。
“分支b，代號『黑箱』。目標是製造『规则盲区』——不是让人类拥有规则能力，而是让人类在规则层面『隱形』。他们的改造方向不是获得力量，而是抹除存在感。一个黑箱单元，在规则的感知中就是一团空白，像一块石头，一片虚空。任何诡异都无法看见他们、听见他们、记住他们。”
陈野沉默了几秒。他想起那三个黑色人影。他们在桥上拦住他，做出旧世研究所的通行手语，然后转身消失。从头到尾，锚都没有检测到任何规则特徵——不是因为被屏蔽，而是因为他们“不存在”於规则的感知中。
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“他们成功了？”
“不完全。”周济民说，“黑箱单元確实能在规则层面隱形，但代价是逐渐失去人类的情感、记忆、身份认同。他们活著，但不知道自己是谁。他们能行动，但不知道为什么行动。最终，所有黑箱单元都会进入一种『待机状態』——站著，不动，没有意识，直到被某种预设的触发条件唤醒。”
他盯著陈野：“三天前，他们被唤醒了。”
“被什么？”
周济民没有回答。他只是看著陈野的左臂，那条经过偽装、看起来像工业假肢、但里面藏著振金、锚、以及熔炉核心的手臂。
“你在共鸣塔吸收了α-01的核心。”他说，“那不是普通的奇物。那是普罗米修斯项目所有分支的原型。α-01的规则结构，是所有β系列和黑箱单元的『母本』。”
陈野明白了。
“他们感知到了母本。”
“可能。”周济民说，“也可能不只是感知。黑箱单元的底层协议里有一条：当检测到α型原型机信號时，进入『护卫模式』。护卫模式的內容是——保护原型，跟隨原型，执行原型的指令。”
他顿了顿，看著陈野的眼睛：“你现在，可以命令他们。”
档案库里一片寂静。只有伺服器运转的低沉嗡鸣。
艾莉森第一个开口：“所以那三个人影，现在理论上……是陈野的？”
“理论上。”周济民说，“但实际上，黑箱单元的自主意识残留程度未知，护卫模式的执行优先级未知，他们会不会服从一个非普罗米修斯项目原成员的指令，也未知。唯一知道的是，他们已经被唤醒，並且已经杀了九个人。”
“杀人的是他们？”陈野问。
“不是他们杀的。”周济民摇头，“是有人想抓他们，或者想利用他们。那九个人，都是失踪后被发现尸体——有的被高温烧灼，有的被锐器刺穿，有的呈现规则侵蚀的痕跡。杀人手法各不相同，但有一点共同：所有死者最后出现的地方，都有人见过那三个黑色人影。”
他深吸一口气：“所以现在，双桥集市的人认为那三个黑影是凶手。商会和车队联盟都在悬赏，要抓住他们——活的死的都行。而我们遗產保管人……”
周济民苦笑：“我们想保他们。不是因为同情，是因为他们是人类对抗诡异的最后希望。黑箱技术如果能解析、复製、应用，我们就能製造一支『看不见的军队』，在诡异毫无察觉的情况下接近、研究、甚至摧毁它们。”
陈野看著手里的档案盒。沉默。
“你想要什么？”他问。
“我想要你试著命令他们。”周济民说，“你是目前唯一可能与黑箱单元建立连接的人。如果成功，你带他们离开双桥，去你的堡垒，让他们跟著你。如果他们攻击你……至少我们知道『护卫模式』已经失效，可以彻底放弃这个项目。”
“风险太高了。”艾莉森立刻说，“陈野现在有振金共生、有锚、有熔炉核心，但黑箱单元的能力是『规则层面不存在』。如果他们要攻击，陈野连预警都收不到。”
“我知道。”周济民承认，“所以我不会强迫。只是请求。”
他看著陈野，这个七十岁的老者，眼睛里有一种陈野熟悉的、研究者特有的执著。
“十二年了。我见过无数人死去，无数技术失传，无数可能永远消失。但黑箱是唯一一个让我觉得，如果成功，人类真的有可能重新站起来的技术。”
陈野把档案盒放回桌上。
“他们在哪？”
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深夜十一点四十七分。双桥集市西岸，废弃的旧码头区。
陈野独自一人站在一座锈蚀的塔吊下方。振金左臂没有偽装，在月光下泛著温润的金色。锚悬浮在左肩十厘米处，处於静默状態——不扫描，不预警，不发出任何规则波动。他要让自己在规则层面的存在降到最低，儘量接近黑箱单元的“隱形”状態。
身后一百米，艾莉森和周济民躲在一堵残墙后。b-7和他们在一起，六只眼睛全部开启，但同样处於静默。
前方五十米，三个黑色人影並肩站立。
和三天前一样。一动不动。面罩全黑。像三座雕塑。
陈野向前迈了一步。
三个人影没有反应。他继续走，十步，二十步，三十步。距离缩短到二十米时，中间那个人影抬起了右手。
又是那个手势——拇指、食指、中指指尖相对，形成三角形。
旧世研究所的內部通行手语。意思是：“识別身份”。
陈野停下。他抬起右手，用同样的手势回应。
三角对三角。识別完成。
中间的人影放下手。三个人影同时开始移动，但不是走向陈野，而是向两侧分开，然后缓缓转身，背对陈野，面向三个不同的方向——警戒姿態。
陈野愣了一下。
他还没有开口下任何命令。他们没有问他来干什么。甚至没有確认他是不是“α型原型”。只是因为他回应了通行手语，他们就自动进入了“护卫模式”。