七月初六，午后，扬州盐院衙门后花园水榭
时值仲夏，水榭四面轩窗敞开，垂著细密的竹帘，既遮了过盛的日头，又引著池上来的风，带起满室荷香。
水榭內已设下一桌精致却不奢靡的筵席，皆是时令菜蔬、江鲜湖味，酒是陈年的梨花白，盛在素瓷壶中。
林如海今日未著官服，穿了一身崭新的石青色杭绸直裰，外罩同色暗云纹纱褂，头髮用一根乌木簪整齐綰起，面上带著温煦的笑容，连日来的沉鬱憔悴一扫而空，眼角的细纹里都透著鬆快。
范科捷坐在林如海右下首，依旧是一身半旧的緋色官袍，云雁补子洗得顏色发暗，腰间束著素银带。他面容清癯，下頜线条紧绷，即便是在这接风宴上，眉宇间也凝著一股挥之不去的刚毅与凝重。
宋騫坐在范科捷下首，今日换了身八成新的雨过天青色细布直裰，浆洗得挺括，通身依旧无饰，只腰间悬著那枚天泰帝所赐的羊脂玉佩。
他坐姿端正，眉眼沉静，目光低垂，落在面前光洁的瓷碟边缘，似在养神，又似在沉思
少顷，一阵脚步声由远及近。
林如海率先起身，范科捷与宋騫也隨之站起。
只见一位面容清雅、蓄著三缕长须的官员，在僕役引领下步入水榭，他身著正四品緋色官袍，孔雀补子顏色鲜亮，头戴乌纱，腰束金带，步履从容，气度雍容，正是奉旨南下的礼部右侍郎周文瑞，他身后跟著两名低眉顺目的隨从。
“周侍郎一路辛苦！”林如海迎上几步，拱手笑道，“快请入席。”
“林大人客气了。”周文瑞拱手还礼，笑容可掬，目光在林如海脸上停留一瞬，掠过他身后略显憔悴却精神矍鑠的范科捷，最终在垂手肃立的宋騫身上顿了顿，眼底闪过一丝难以捉摸的探究，隨即恢復如常，“途径宝地，叨扰了。”
眾人寒暄著重新落座，林如海亲自执壶为周文瑞斟酒，周文瑞连称不敢。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛渐趋融洽，林如海谈及盐务近况与回京期待，言辞恳切，范科捷话不多，但每言必中肯綮，周文瑞则多是含笑倾听，偶尔插言，多涉江南风物与科举旧例，言语圆融。
周文瑞放下银箸，用雪白的帕子拭了拭嘴角，目光似是不经意地扫过席间眾人，最后落在宋騫身上，脸上笑容微深，带著几分感慨与意味深长，缓缓开口：
“林大人，范大人，还有这位宋小友，”他语气放缓，仿佛在斟酌词句，“此次周某南下，除了公干，心中还揣著一件……颇为有趣的秘闻，与在座诸位，尤其是宋小友，或许有些关联。”
水榭內倏然一静，连穿堂风似乎都停滯了一瞬。
林如海持杯的手停在半空，范科捷叩击膝盖的手指驀地停住，宋騫低垂的眼帘抬起，清澈的目光直直看向周文瑞。
周文瑞將三人反应尽收眼底，捋了捋长须，压低了声音，却字字清晰：“陛下对此次江南院试，异常重视，甚至……亲擬了策论题旨。”
林如海瞳孔微缩，范科捷眉头蹙起，陛下亲擬考题，虽非绝无仅有，但在江南院试这个层级，实属罕见。
周文瑞停顿片刻，视线锁定宋騫那张犹带稚气却过分沉静的脸，声音又低了几分，带著一种近乎嘆息的语调：“陛下曾对身边近臣流露，此番江南院试，与其说是为国选才，不如说……是想藉此机会，考较一位他颇为掛怀的少年俊彦，看看此子於实务政见，究竟有几分斤两。”
他不再看別人，只看著宋騫，目光复杂，混杂著好奇、审视，或许还有一丝极淡的羡慕：“陛下提及，此子年方十一，身世坎坷，然见识不凡，曾於密奏中陈江南利弊，言虽稚嫩，其思却深，陛下甚奇之，故欲以院试策论，再试其锋。”
“轰——”
虽未明言姓名，但在场之人，谁不知那“年方十一”、“身世坎坷”、“密奏陈情”、“见识不凡”指向何人？
林如海手中的酒杯轻轻一晃，几滴酒液溅出，落在石青色袖口，洇开深色痕跡，他心中霎时翻涌起惊涛骇浪，陛下竟如此看重騫儿？甚至不惜以院试为局，亲自设题考校！这是天大的机遇，亦是……无形的枷锁与考验。
他看向宋騫，眼中担忧与骄傲交织。
范科捷猛地挺直脊背，那双总是凝著沉鬱的眼眸骤然亮得惊人，如同暗夜中点燃的火把，他死死盯著宋騫，仿佛第一次真正认识这个沉默寡言的少年，陛下亲试？为了他？
范科捷心中震惊无以復加，他低垂著眉眼，悄悄瞥了一眼周文瑞，心中腹誹：“这有点透题的嫌疑了罢。”
宋騫本人，则是在周文瑞话音落下的瞬间，脊背几不可察地绷直了，陛下……是为了考他？那封信的后效，竟绵延至此？一股难以言喻的压力如山倾般压下，但同时，一股更为炽热的、属於少年人不肯服输的锐气，也从心底最深处“腾”地燃起。
他迎上周文瑞的目光，最初那一剎那的震动过后，眼神迅速沉淀下去，变得幽深如潭，面上依旧没有什么表情，只是那微微抿紧的唇线，泄露了他內心的波澜。
周文瑞將宋騫这瞬息间的变化看在眼里，心中暗赞一声“定力不俗”，面上却不动声色，举杯笑道：“看来宋小友也猜到了，此事陛下並未明旨，只是私下流露，周某也是听闻，今日言及，一是感佩陛下求才若渴、用心良苦，二来，也是望宋小友心中有数，早做准备，八月院试，金陵贡院，天下士子瞩目之地，宋小友……好自为之。”
最后四字，说得意味深长。
林如海率先回过神，强压下心中激盪，举杯道：“多谢周侍郎告知此事，陛下天恩，臣等感佩莫名，騫儿，还不谢过周侍郎提点？”
宋騫起身，躬身长揖，声音平稳，听不出太多情绪：“学生宋騫，谢周大人告知，陛下垂青，学生惶恐，唯有竭尽駑钝，不负圣望。”礼数周全，言辞得体，仿佛刚才那场关乎他前程乃至命运的“揭秘”，只是一段寻常閒谈。
周文瑞笑著虚扶一下：“宋小友不必多礼，年轻有为，后生可畏啊。”他目光掠过神色各异的林如海与范科捷，心知这个话题不宜再深谈，便顺势將话头引开，谈论起沿途见闻与金陵风物。
又饮了几杯，周文瑞便以行程紧迫为由，起身告辞，林如海等人送至衙门外，看著周文瑞的马车在护卫簇拥下，向著金陵方向迤邐而去，消失在官道尽头。
迴转身，水榭內气氛已然不同。
林如海负手立於窗前，望著池中摇曳的荷花，沉默良久，才缓缓道：“八月院试……騫儿，你需即刻著手准备了。陛下既有此意，此番院试，你面对的恐怕不止是经义文章，更是陛下心中的江南难题。”
他转过身，看向宋騫，眼神凝重，“压力非同小可，但机遇亦是千载难逢。”
范科捷重重一拍石桌，震得杯碟轻响，眼中火光未熄：“好！既是陛下亲试，必是切中时弊之题！宋騫，你若能在此试中脱颖而出，便是向陛下、向天下证明你此前所言非虚！江南困局，或可见一线新光！”他语气激昂，带著一种近乎押注的决绝。
宋騫深深吸了一口气，夏日湿热的空气涌入肺腑，带著荷香，也带著沉甸甸的责任与即將燃烧的战意。
他拱手，向林如海和范科捷分別一揖，声音清晰而坚定：“老师教诲，范大人期望，学生铭记於心，八月金陵，学生定当全力以赴。”
他的目光越过水榭，投向南方，金陵……院试……陛下的考题。
离开，已近在眼前。