周文瑞的马车离开后，林府內的气氛在短暂的激盪后，迅速转向另一种忙碌与筹谋。
林如海回到书房，推开算算时日，已是七月初，旨意命他年底前回京，若拖到腊月，运河可能封冻，陆路则更加严寒艰苦，贾敏身子孱弱，黛玉年幼，实在经不起那般折腾。
他沉吟片刻，唤来老管家：“去请夫人来书房。”
不多时，贾敏款步而来，她今日穿了身浅碧色绣缠枝莲的綾衫，外罩月白纱比甲，气色比前些日子又好些，眉宇间笼著轻愁，却也多了几分即將归家的期盼。
“老爷唤我？”
“夫人请坐。”林如海温声道，“陛下降恩，准我们年底回京，。只是我思忖，若等到年底你我一同动身，届时天寒地冻，北上著实艰难，不如……”他顿了顿，看著贾敏。
“你先带著玉儿，趁眼下天气尚暖，先行一步，神京城中，我们林家自有祖宅，虽多年未住，遣人先行收拾布置，也尽可安顿，你们回去，先住回自家宅邸，一来让玉儿熟悉环境，二来你也便宜將养，待我此间公务交接完毕，再轻装简从北上与你们团聚，可好？”
贾敏闻言，眼中闪过喜色，却又有一丝迟疑：“老爷考虑周全，只是……妾身与玉儿先行，这一路上……”
“正要与夫人商议此事。”林如海道，“今日午后，贾时飞来访了。”
话音未落，书房外传来通传声。不多时，一位麵皮方阔白净、五綹长须、身著半旧蓝缎直裰的男子走了进来，正是贾雨村，他眉宇间带著几分鬱郁不得志的落拓，但眼神精明，举止间仍可见昔年进士的风仪。
他躬身向林如海和贾敏行礼：“晚生贾时飞，见过林大人，林夫人。”
林如海抬手让他坐下，直言道：“时飞，你前次提及起復之意，我思之再三，如今倒有个机会。”
贾雨村精神一振，眼中迸出热切的光：“请大人明示！”
“我夫人与小女，欲於十月间先行返京，一路需得力可靠之人护送照应。”林如海缓缓道，“我知你熟知官场礼仪，办事亦算稳妥，我欲修书一封，举荐你暂署金陵知府一职。”
贾雨村闻言，几乎要按捺不住心中狂喜，起身深深一揖：“大人提携之恩，晚生没齿难忘！”
林如海神色淡然：“不必多礼，此举亦是两便，你护送我家人安然抵京，便是大功一件，於你起復有益，金陵知府位份不低，你暂署其间，若能稳妥，转正亦非难事。只是……”他语气微沉，“金陵乃江南重地，关係复杂，你需谨言慎行，莫要捲入无谓纷爭，首要之务，是护送我家人平安北上。”
贾雨村连连应承：“大人放心，晚生必定竭尽全力，保夫人与小姐一路平安，抵达神京！”
事情就此议定，贾雨村志得意满地退下，开始暗自盘算起金陵任上的种种可能。
林如海则与贾敏细细商议起行程安排、行李打点、先行回京收拾祖宅的人选等琐碎却又紧要的事宜。
另一边，宋騫自那日宴后，便將自己关在了西厢书房。
窗扉紧闭，隔绝了夏日的蝉噪，书案上堆满了经史典籍、歷年院试墨卷，以及他让赵胜设法搜集来的近两年江南各州府的邸报、风闻录，空气中瀰漫著墨香与旧纸特有的气味。
他坐在案后，面前摊开一张素笺，上面是他梳理的江南可能存在的几大积弊：盐务后续、漕运关节、吏治腐败、豪右兼併、民生疾苦……每一个大项下，又分出若干细目。
陛下会从哪个角度出题？是宏观策论，还是具体案例剖析？
他的手指无意识地在砚台边缘摩挲，眼神专注，时而凝眉沉思，时而提笔在纸上疾书数行，时而又將写好的纸揉成一团，丟入脚边的竹篓，压力如影隨形，但更多的是一种被点燃的、近乎亢奋的专注，他知道，这不仅是一场考试，更是一次对话，一次向那位深宫中的帝王展示自己能力与见解的机会。
他必须抓住。
母亲宋氏悄悄进来过一次，放下温热的茶水与几样点心，看著儿子伏案疾书的背影，眼中满是心疼，却不敢打扰，只轻轻嘆了口气，掩门退出。
八月院试，在金陵，他的离开，也进入了倒计时。
扬州的一切，老师、师母、黛玉……都將暂別。他停下笔，望向窗外，目光仿佛穿透墙壁，落在东厢房的方向，他摇摇头，心中莫名泛起一丝离愁別绪。
妹妹你向北走，哥哥我朝南游……
数日后，金陵城，最大的酒楼萃华楼顶层雅间
雅间临著秦淮河，雕花窗欞大开，河上画舫灯火、丝竹管弦之声隱约可闻，室內陈设极尽奢华，紫檀木家具光可鑑人，多宝格上陈列著古玩玉器，空气里熏著名贵的龙涎香。
主位上，坐著一位面庞圆润、身著宝蓝色緙丝长袍、外罩玄色暗金纹马褂的中年男子。
他头戴瓜皮小帽，正中缀著一块硕大的翠玉，手指上戴著两三枚镶宝石的金戒指，通身透著富贵与久居人上的威势，正是金陵体仁院总裁、江南豪族甄家的掌舵人——甄应嘉。
他面带矜持而得体的笑容，眼神却锐利如鹰，不时扫向雅间入口。
下首陪坐的，是几位金陵本地的官员与名流士绅，皆衣著光鲜，神態恭谨。
“周侍郎的船，快到了吧？”甄应嘉端起面前的汝窑茶杯，慢条斯理地撇了撇浮沫，向身旁一位师爷模样的人问道。
“回老爷，刚接到码头消息，船已靠岸，周侍郎正换轿，约莫一刻钟便到。”师爷躬身回答。
甄应嘉点点头，放下茶杯，目光投向窗外秦淮河上迷离的灯火，嘴角勾起一丝意味深长的弧度：“礼部右侍郎，奉旨南下……又是为了科场之事，这金陵城，怕是又要热闹一番了。”他声音不高，却让在座眾人心头都是一凛。
“老爷说的是。”一位官员附和道，“周侍郎远道而来，我等自当尽心招待。”
甄应嘉不再多言，只是那精光內敛的眼中，思绪翻腾，陛下对江南科场的关注，他早有耳闻。
雅间內，炭火慢燉的佳肴香气氤氳，酒已斟满，弦乐班子在一旁调试著乐器，只等贵客蒞临。