金陵城，萃华楼顶层雅间。
周文瑞在僕役的引领下踏入雅间时，脚步微不可察地顿了顿，他今日依旧身著正四品緋色官袍，孔雀补子绣工精细，在雅间明亮的烛火下泛著暗沉的光泽。
乌纱帽下，那张清雅的面容带著长途跋涉后的倦色，三缕长须梳理得一丝不苟，眉宇间却凝著一层薄薄的霜意——方才码头换轿时，甄家派来的管事言语间的倨傲，已让他心头不豫。
“周侍郎大驾光临，甄某有失远迎，恕罪恕罪！”
甄应嘉早已起身，圆润的脸上堆满笑容，快步迎上前来，他身形微胖，步履却稳健，一双眼睛眯成缝，笑意盈盈，可眼底深处那抹精光，却如同藏在锦缎下的刀刃。
周文瑞心中冷笑，面上却不动声色，拱手回礼：“甄总裁客气了，本官奉旨南下，本不欲叨扰，劳动甄总裁设宴，实不敢当。”
“哪里哪里！”甄应嘉侧身让开，手臂舒展，做出请的姿態，“周侍郎奉的是皇命，办的是国事，甄某略尽地主之谊，也是分內之事，快请上座！”
两人一番虚礼，周文瑞在主客位落座，甄应嘉陪坐主位。
其余陪客的官员士绅纷纷起身见礼，周文瑞一一頷首回应，目光扫过眾人諂媚或探究的神色，心中愈发沉闷，雅间內薰香太浓，龙涎香混著酒菜气味，熏得人头脑发胀。
甄应嘉亲自执壶为周文瑞斟酒，动作殷勤备至：“这是窖藏三十年的梨花白，取虎跑泉水酿製，清冽甘醇，周侍郎尝尝。”
周文瑞端起素瓷酒杯，浅啜一口，酒液入喉，確是好酒。他放下杯，淡淡道：“甄总裁破费了。”
“周侍郎喜欢便好。”甄应嘉笑得眼睛更弯，挥手示意乐班奏乐，又让侍从布菜，“这道一品鰣鱼是萃华楼的招牌，选取江中初春鰣鱼，用火腿、冬笋、香菇清蒸，最是鲜美，周侍郎请。”
席间谈笑风生，多涉金陵风物、江南文采，甄应嘉言语圆滑，每每將话题引向风雅之处，绝口不提公务。
几位陪客的官员也极尽奉承之能事，赞周文瑞学识渊博、仪表不凡，又赞甄应嘉乐善好施、造福乡里，周文瑞听著这些虚浮的客套，心中厌烦渐生，面上却只能维持著矜持的微笑，偶尔应和两句，目光却不时飘向窗外夜色，只觉这宴席冗长得令人疲惫。
酒过三巡，菜过五味。
甄应嘉忽然放下银箸，用雪白的丝帕慢条斯理地拭了拭嘴角，目光转向周文瑞，笑容依旧，语气却微不可察地沉了沉：“说起来，周侍郎此番南下，除了公干，想必也牵掛家中亲眷吧？”
周文瑞心头一跳，持杯的手停在半空，抬眼看向甄应嘉。
甄应嘉仿佛没察觉他的戒备，自顾自继续道：“听闻周侍郎有位妻弟，在通州任仓场大使，年轻有为啊。”他顿了顿，端起酒杯抿了一口，才慢悠悠道。
“去岁通州漕粮霉变亏空那桩事，闹得沸沸扬扬，好在……最后查实是管仓小吏勾结奸商，私换粮米，与令妻弟並无干係，此事已妥善处置，涉事人等皆已按律惩办，周侍郎尽可放心。”
他说得轻描淡写，仿佛只是在陈述一件无关紧要的旧闻。
可周文瑞握著酒杯的手指，却倏然收紧，骨节泛白。
雅间內陡然一静。
乐班的丝竹声不知何时停了，陪客的官员士绅皆屏息凝神，目光在周文瑞与甄应嘉之间逡巡，气氛骤然紧绷。
周文瑞盯著甄应嘉那张堆笑的脸，胸中一股怒火腾地烧起，直衝顶门，他如何听不出这话里的深意。
什么查实无关，什么妥善处置，分明是告诉他，你妻弟的把柄在我手里，我能把它解决，也能让它再起，这看似卖好的言辞，实则是赤裸裸的威胁与敲打！
好一个甄应嘉！好一个金陵甄家！
周文瑞深吸一口气，强压下翻涌的怒气，他缓缓放下酒杯，瓷杯与紫檀木桌面接触，发出清脆却沉鬱的一响。
“甄总裁消息倒是灵通。”他开口，声音不大，却字字清晰，带著江南口音特有的温软，此刻却像浸了冰。
“本官妻弟在通州任职，勤勉本分，去岁那事，既有定论，本官自然放心。只是——”他话锋一转，目光如电，直刺甄应嘉，“本官深受皇恩，奉旨南下督办科场，眼中唯有朝廷法度、陛下圣意。只要……江南士林，恪守本分，不越雷池，不行悖逆之事，本官自然按章办事，不会无端生事，给旁人添麻烦。”
他顿了顿，语气加重，每一个字都像石子投入静水，激起层层寒意：“可若有人心存侥倖，妄图以非分之举干预科场、蒙蔽圣听……那就莫怪本官，铁面无情了。”
话音落地，雅间內落针可闻。
甄应嘉脸上的笑容僵了一瞬，眼底那抹精光骤然锐利如针。
他盯著周文瑞，半晌，忽然哈哈一笑，打破了僵局：“周侍郎说得是！朝廷法度，自然不容褻瀆，我等江南士民，一向奉公守法，仰赖陛下圣德，来来来，喝酒喝酒！莫让这些琐事扰了雅兴！”
他重新端起酒杯，向周文瑞示意，脸上又堆起那副无懈可击的笑容，仿佛刚才那段暗藏机锋的对话从未发生。
周文瑞深深看了他一眼，也举杯示意，却只沾了沾唇。
席间的气氛重新活络起来，陪客们识趣地岔开话题，说起金陵近日的诗会、书画拍卖，又有人提议行酒令，丝竹声再起，觥筹交错，笑语喧譁，表面上一派融洽热闹。
可周文瑞心头的寒意，却久久不散。
他冷眼旁观甄应嘉与眾人谈笑风生，那圆滑的举止、滴水不漏的言辞，仿佛戴著一副精心雕琢的面具。
宴席终了，已是亥时初。
周文瑞起身告辞，甄应嘉亲自送至萃华楼门口，夜风带著秦淮河的水汽拂面而来，稍稍吹散了酒意。
“周侍郎慢走。”甄应嘉拱手，笑容可掬，“在金陵若有什么需要，儘管吩咐。”
“有劳甄总裁费心。”周文瑞回礼，语气平淡，“本官公务在身，不便久留，告辞。”
两人目光一触即分，各自心照不宣。
周文瑞登上轿子，帘幕落下，隔绝了外间灯火与甄应嘉那张含笑的脸，轿子起行，平稳地向驛馆方向而去。
轿內，周文瑞闭上眼，疲惫地揉了揉眉心。
妻弟的事……终究是个隱患。甄应嘉今日提起，是想用这个把柄，让他在科场之事上行个方便？还是仅仅为了示威，警告他莫要深入插手江南事务？
无论如何，他都应坚守底线。
“深受皇恩……”他低声自语，指尖无意识地摩挲著官袍袖口的刺绣。
轿外，金陵城的夜市依旧喧囂，秦淮河上的画舫灯火通明，丝竹管弦之声隨风飘荡，勾勒出一幅盛世浮华图。
而轿內，周文瑞独自坐著，面色沉静如水，唯有那双半闔的眼眸深处，闪烁著复杂而坚定的光芒。
未来数月的金陵，註定不会平静。