从早会散场到领完俸禄，前后不过一个时辰。
姬如常捧著那三块温润的灵石和九两碎银，站在巡夜司后院的库房门口，看著其他九名旧人同样神色复杂地从里面走出，心中涌起一股难以言喻的荒谬感。
太快了。
面是昨晚见的，会是上午开的，补助是隨即领的，人是——过午就走。
这效率，简直像是有人在后面拿鞭子抽著赶路。
姬如常握了握手中的灵石，感受著那丝微弱的灵气波动。
三块灵石，是未来三个月的全部俸禄。九两银子，是同等时间的日常开销补助。
一次性发完。
这意味著什么？
意味著至少在三个月內，他们这些被发配乡镇的“旧人”，没有理由、也没有必要再回县城。
意味著三个月內，他们的死活，与县城巡夜司没有任何关係。
意味著——新来的那帮人，根本不希望他们回来。
姬如常抬起头，望向库房外那阴沉沉的天。
为什么这么急？
新官上任，三把火，也不是这么个烧法。
除非……
除非他们来青嵐县，根本不是单纯为了“填补空缺”。
除非他们有更急、更隱秘的任务，需要在最短时间內清空所有碍眼的人。
除非他们从一开始，就没打算让这十名旧人留在县城。
姬如常垂下眼帘，將灵石和银子收入怀中。
这些念头，只是在脑海中一闪而过，便被他死死压住。
无论真相是什么，无论这些人有多急——
他都做不了什么。
反抗？
一个炼气四层，在十多名新来的修士面前，什么都不是。
质问？
没有任何证据，没有足够实力，质问就是找死。
唯一的出路，就是——
老老实实听话。
把所有的疑惑、所有的不甘、所有的愤怒，全部吞进肚子里。
面带平静，转身离开。
当做什么都没发现。
姬如常深吸一口气，迈步走出库房。
外面，那九名旧人正三三两两地聚著，低声交谈。
看到姬如常出来，他们的目光齐刷刷投来。
赵武张了张嘴，想说什么，却被旁边的人轻轻拽了一下袖子。
没有人开口。
这个时候，说什么都是多余的。
姬如常只是对眾人微微点了点头，便越过他们，走向自己那个偏僻的小院。
身后，有人低声嘆息。
小院门口，秀娥已经收拾好了所有行装。
不多，两个包袱，一个装著她自己的换洗衣物和几样从黑山前村带来的土產，另一个则装著姬如常那几件简单的换洗制服和那套旧铺盖。
看到姬如常回来，她连忙迎上前：“大人，都收拾好了。”
姬如常点点头，目光扫过那匹拴在院门外枯树上的公家小毛驴。
驴是巡夜司標配的那种，灰扑扑的，个头不大，但胜在耐力好，走山路稳当。
问题是——
只有一匹。
姬如常微微皱眉。
按理说，调任乡镇镇守，就算不配马，至少也该有两匹驴，一匹驮人，一匹驮行李。
但库房那边只给了这一匹。
理由？没有理由。
姬如常没有问。
问了也不会有结果。
他转头看向秀娥。
那姑娘也正看著那匹小毛驴，又看看自己脚下的两个包袱，脸上露出一丝为难。
“大人……要不，我走著跟在后头？”
姬如常没说话。
他走上前，將两个包袱一前一后搭在驴背上，繫紧，然后翻身骑了上去。
毛驴纹丝不动——这畜生早已习惯了驮人驮货，稳得很。
姬如常坐在驴背上，向秀娥伸出手。
“上来。”
秀娥愣住了。
她抬起头，看著驴背上那个年轻的、表情淡漠的大人，又看了看那只伸到自己面前、骨节分明的手掌。
脸，“腾”地一下红了。
从额头红到脖子根。
“大、大人，这、这不合规矩……我、我怎么能……”
“上来。”姬如常重复了一遍，语气没有变化，“赶路。”
秀娥张了张嘴，还想说什么，却看到姬如常那双平静的眼睛。
那眼睛里没有戏謔，没有狎昵，甚至没有多余的情绪。
只有一种公事公办的平静。
好像她不是一个妙龄少女，而是一件需要搬运的行李。
不知怎的，秀娥心里那阵慌乱，竟莫名其妙地淡了几分。
她咬了咬嘴唇，伸出手，轻轻搭在姬如常掌心。
那手掌乾燥温暖，微微一握，便將她拉上了驴背。
驴背鞍子太窄，两个人只能紧贴著坐。
秀娥几乎是半靠在姬如常怀里，浑身僵硬，耳根烧得发烫，低著头，盯著自己绞在一起的手指，大气都不敢喘。
姬如常却没有在意这些。
他一手揽著韁绳，一手虚扶著秀娥的肩侧（免得她摔下去），双腿轻轻一夹驴腹。
毛驴迈开步子，嘚嘚地走起来。
身后，那座住了不到一月的小院，渐渐远去。
前方，是出城的路。
是通往黑山的方向。
山路依旧崎嶇，但天色尚早，雾气也不重。
毛驴走得稳，姬如常也不催。
一路上，秀娥渐渐从最初的僵硬中缓过来，偶尔偷偷抬眼，看一看路旁熟悉的风景，又飞快地垂下眼帘。
遇到上坡下坎，毛驴顛簸，她会下意识地往后靠一靠，然后触电般绷直。
姬如常始终没有说话。
他只是静静地坐著，目光偶尔掠过两侧的山林，偶尔望向远处那座越来越清晰的黑色山峰。
午后时分，转过最后一道山樑，黑山前村的轮廓终於完整地出现在视野中。
夯土城墙，护村壕沟，吊桥，木门——一切都与姬如常上次来时一模一样。
唯一不同的，是城门口。
那里，此刻黑压压地站满了人。
不是十个八个，而是上百个，甚至更多。
男的女的，老的少的，穿著粗布衣裳，脸上带著期盼和激动的神情，翘首望著他们来的方向。
秀娥愣住了。
“这……这是……”
她还没反应过来，那边的人群已经沸腾起来。
“来了来了！姬大人来了！”
“真的是姬大人！”
“还有秀娥丫头！秀娥丫头回来了！”
欢呼声中，吊桥放下，木门大开，人群蜂拥而出。
为首的，依旧是那位精神矍鑠的赵老爷子。
他健步如飞，走在最前面，身后跟著几位村老和一群精壮汉子，脸上笑成了一朵花。
“姬大人！”赵老爷子远远就抱拳作揖，“可把您盼来了！老朽接到县城传讯，说您要来村里当镇守，高兴得一宿没睡！全村老少都念叨著，说什么也要来迎一迎！”
他一边说，一边快步上前，亲自接过驴韁绳，满脸堆笑。
旁边几个年轻人更是热情，七手八脚地把驴背上的包袱卸下来，抢著往村里搬。
秀娥趁机从驴背上滑下来，脚一落地，就被一群婶子大娘围住了。
“秀娥丫头，瘦了！”
“在县城过得咋样？大人对你好不好？”
“回来就好！回来就好！”
嘰嘰喳喳的问候声，把那姑娘围得晕头转向，脸上的红晕始终没褪下去。
姬如常翻身下驴，目光扫过这热闹的场面。
心中却是一片冰凉。
传讯？
他今早才知道自己被发配黑山前村。
从县城到这里，二十里山路，他们走了近两个时辰。
而村里，不仅昨晚已经接到传书，还组织好了欢迎队伍。
这意味著什么？
意味著消息比他们走得快。
意味著县城那边，至少在昨天——甚至更早——就已经决定把他们发配下来。
意味著今天上午那场会，从头到尾都只是走个过场。
姬如常面上不动声色，只是微微点头，对赵老爷子道：“村长太客气了。”
“不客气不客气！应该的！”赵老爷子连连摆手，脸上堆满笑，“大人快请！村里给大人准备了最好的院子，就在村中央，什么都齐全！大人看看满不满意，不满意咱再换！”
他一边说，一边侧身引路，热情得近乎殷勤。
姬如常跟著他，走进那座他曾经来过的、被夯土城墙庇护的村子。
身后，是村民们的欢声笑语。
赵老爷子说的“最好的院子”，確实很好。
村子正中，一座独立的四合院，青砖灰瓦，院墙齐整，正房三间，厢房左右各两间，比县城那个小院宽敞了不止一倍。
这里也是村里议事所在，是整个村庄门面建筑。
院子里铺著青石板，正中有口加盖的水井，西墙根种著一棵枣树，枝叶繁茂。
正房窗明几净，显然提前打扫过，桌椅床铺都是新的，甚至还有一盆烧得正旺的炭火，驱散了初冬的寒意。
“大人看，这院子老朽让人收拾了，该添的都添了，大人若有不满意的地方，儘管吩咐！”赵老爷子满脸堆笑，小心翼翼地观察著姬如常的脸色。
姬如常环顾四周，点点头：“很好，辛苦村长了。”
“不辛苦不辛苦！大人能来咱们村，是咱们村天大的福气！”赵老爷子笑得眼睛眯成一条缝，“往后大人就是咱们村的镇守，有什么事儘管吩咐，全村上下，任凭差遣！”
这话说得漂亮。
但姬如常知道，这漂亮话背后，是一笔清清楚楚的帐。
他来了，村里就有了常驻修士。
村里有了常驻修士，邪祟就不敢轻易靠近。
村民们心安了，村子就更安全了。
而他要做的，不过是每月露几次面，偶尔帮村里处理一些小麻烦。
这笔帐，对村里来说，怎么算都划算。
至於赵老爷子把孙女送到他身边、如今又这般殷勤招待，自然也是这笔帐的一部分。
姬如常没有戳破。
他只是点点头：“村长有心了。秀娥日后还要多麻烦村里照应。”
“哪里的话！秀娥是咱村的闺女，回来就是回家了！大人放心，一应吃穿用度，村里全包了！”赵老爷子拍著胸脯保证。
又寒暄几句，赵老爷子识趣地告退，留下两个婆子帮秀娥归置行李、熟悉院子。
等婆子们也走了，院子终於安静下来。
秀娥站在正房门口，看著这个比想像中好得多的新家，脸上还残留著难以置信的恍惚。
姬如常走到她面前。
“秀娥。”
“啊？”她回过神来，连忙应道，“大人有什么吩咐？”
姬如常看著她，沉默了一瞬。
“往后，这院子里的日常事务，你来打理。”
秀娥点点头：“是。”
“外面的人情往来，村长那边、村里各家各户有什么事需要走动，你也替我处理。有处理不了的，再来问我。”
秀娥又点点头：“是。”
“还有——”
姬如常顿了顿，目光落在那扇紧闭的正房门上。
“以后，我大部分时间会在那间屋里闭关修炼。没有重要的事，不要打扰我。”
秀娥微微一怔。
闭关？
刚来就闭关？
她张了张嘴，想问什么，却看到姬如常那双平静得不带任何情绪的眼睛，所有的话都咽了回去。
“是，大人。”
她低下头，轻声应道。
姬如常不再多说，转身走进正房，关上了门。
屋里，炭火烧得正旺，暖意融融。
姬如常站在窗前，透过窗纸的缝隙，看著院子里那个怔怔站著的少女，看著院墙外那些隱约传来的村民的欢笑声。
然后，他移开目光，望向窗外更远处。
那里，群山的轮廓若隱若现。
最高的那一座，黑如泼墨。
他收回目光，走到床边，盘膝坐下。
心神沉入识海。
枯井之底，四株向日葵静静摇曳，等待著它们的主人。