赤勒川谷地。
谷口朝南，谷尾朝北，正是徐达大军北进的必经之路。
“殿下，前方斥候回报，谷地未见异常，地面有大量马粪，但都已干透，至少三日以上。”
盛庸策马赶上来，手里攥著一份刚送回的军报，脸上的表情却並不轻鬆。
傅友德的前锋骑兵已经穿过了整条谷地，从北面的谷口出去打探，一路上没碰见半个敌军的影子。
朱橚接过军报扫了一眼，隨手递给身侧的徐允恭。
“三日以上的马粪……”朱橚咂了咂嘴，“这说明王保保至少在三天前就已经勘察过这片地形，把先期部署的部队撤走了，然后故意留下这些痕跡。”
盛庸一愣：“故意留下？”
“对，他们就是要让咱们看到这些马粪，让咱们以为他来过又走了，好放心大胆地走进去。”
朱橚说到这，忽然笑了一声：“可惜他聪明反被聪明误。若是真走了，何必让马粪留在地面上？草原上的牧民路过此地，头一件事就是捡牛马粪回去当柴烧。这马粪还整整齐齐地摆在那，只能说明这一带三天之內没有牧民敢靠近。”
“没有牧民敢靠近，就是因为有大军驻扎在附近，把牧民全给清走了。”
盛庸后背一阵发凉。
他虽然精於器械战术，但在这种斥候侦察与反侦察的暗战层面，確实还差了几分火候。
这位吴王殿下的脑子，当真不是常人能比的。
“不过话说回来，”朱橚话锋一转，抬手朝身后的车队指了一指，“咱们两万人从应昌出来，本就是邀他来战的，有这战车撑著，无论在平原上打还是在谷地里打，对咱们而言没什么分別。”
“车营结阵之后，四面皆是城墙，谷地反倒省了咱们一桩麻烦。两侧丘陵替咱们挡住了迂迴的空间，王保保的骑兵只能从南北两个谷口衝进来，等於是自己把战场收窄了。”
盛庸细想之下，觉得確是此理。
骑兵的优势在於机动，在於四面合围、来去如风。
可一旦地形收窄，骑兵便只剩下了正面衝击这一条路，那恰恰是火器最擅长应对的局面。
“那王保保为何还选在此处伏击？”盛庸不解。
“因为他怕的不是咱们这一万两千步卒。”
朱橚目光扫过行军纵队中那些骑在马上的甲士。
“他怕的是大將军手里那八千骑兵。咱们的步卒腿短，一旦进了草原就出不去了，可这八千骑兵不同。若是局势不对，全部拋下步兵和輜重，八千骑拼命护著大將军和我这个亲王往回跑，是完全能冲回应昌城的。”
“他要的是全歼，所以他一定会选一个让咱们跑不掉的地方动手。这谷地两头一堵，骑兵的速度优势便发挥不出来，这才是他的如意算盘。”
朱橚说得轻描淡写，盛庸却听得心头一震。
不跑？
那就意味著两万人马，一个不留，全部摆在这谷地里跟王保保的大军死磕。
这已经不是打仗，这是拿命赌。
可转念一想，若真的拋下步卒逃命，那还算是大明的军队吗？
盛庸忽然想起方才那些从身边走过的士卒。
那些默默行军、一声不吭的年轻面孔，昨晚还在火堆旁说著家里的閒话，今日一早便披甲执锐，跟著大军踏进了这片前途未卜的谷地。
他们信的是头顶那面大纛，信的是身边这些战车，信的是骑在马上的大將军。
若是骑兵丟下他们跑了，那这些人死前最后看到的，就是自己人的马屁股。
往后谁还会信大明的旗帜？
朱橚看了盛庸一眼，似乎读出了他心中所想，轻声说道：“所以咱们才要进这个谷地，不退，不跑，让王保保放心地把全部牙齿亮出来。他亮得越多，咱们崩掉得越多！”
“传令下去，全军减速，各小车营收拢间距，从行军队形转为警戒队形。”
朱橚说完，又补了一句：“告诉郭將军，让他的人把碗口銃的炮衣全部解开，火门上的蜡封也撬了，隨时准备点火。”
盛庸领命，拨转马头飞驰而去。
……
中军。
徐达接到傅友德送来的情报，只是淡淡地“嗯”了一声。
仿佛这一切都在预料之中。
事实上，確实在他的预料之中。
昨夜议定的方略里，赤勒川就是他选定的决战之地。
不是因为这里適合防守，恰恰相反，这里是最適合王保保发动进攻的地方。
而他偏偏要走进来。
王保保想瓮中捉鱉，让明军进了谷地便再也出不去。
可徐达从应昌城里迈出来的那一刻，就没想过要回去。
他要的就是决战，要的就是王保保倾巢而出，把所有的骑兵都砸到这条谷地里来。
你不来，我就继续往北走，去跟李文忠匯合。
你来了，那就在这耗一场，看谁先撑不住。
当年汉朝的李陵以五千步卒硬撼匈奴单于主力，尚能顶住十几倍於自己的草原骑兵，他徐达统领大明的精锐，又如何不能？
“魏国公，前军已至谷口，是否继续推进？”传令兵在马上高声稟报。
徐达抬起头，目光越过前方密密麻麻的军阵，望向那两道沉默的丘陵。
丘陵上空，有鹰。
不是一只，是十几只。
草原上的鹰是最诚实的斥候。
若丘陵后面空无一人，鹰会在崖壁上筑巢棲息，懒洋洋地晒太阳。
可此刻这十几只鹰全被惊上了天，在高空盘旋不去，说明丘陵后面有大量的人马活动，搅扰了它们的巢穴。
“传令，全军继续推进，按原定计划，进谷。”
徐达坐在马上，拿出水囊灌了一口，又看了一眼前方那面猎猎翻飞的吴王大纛。
那小子，应该已经察觉到了。
不知道他的心跳有没有快几分。
……
与此同时，赤勒川以北三十里。
王保保率八万骑兵正在急行军。
他骑著那匹追风乌騅，面色铁青，队伍绵延数里，铁蹄踏碎了一路的青草，扬起的沙尘遮住了半边天际。
他原本可以更早赶到。
可那个李文忠，偏偏在最关键的时候搞了一出。
就在王保保准备抽调全部兵力南下围堵徐达的当口，李文忠和蓝玉竟然不约而同地放弃了结寨防御，骑兵频频出击试探，一会东面佯攻，一会西面突刺，搅得他后阵不得安寧。
王保保不敢赌。
若是自己倾巢而出，这两人趁虚咬上来，那便是腹背受敌。
他只得留下四万人看住李文忠与蓝玉，自己领著剩余的八万人直扑赤勒川。
加上贺宗哲和纳哈出各率的两万精锐先锋，此战他能调动的总兵力是十二万。
而此前的二十万大军，因为大明那套烧草场、赶流民、断粮道的毒计，生生被削去了八万。
那些丟了牛羊的小部落首领，早在三天前就哭丧著脸领著残部往北撤了。
八万万对两万，依旧是绝对的兵力优势。
只要吃掉徐达这两万人，大明在漠北的攻势便彻底断了脊樑。
没了徐达居中策应，李文忠和蓝玉就是两支没了弓弦的散箭，各自为战，迟早被逐个击破。
“丞相，前方斥候回报。”
一骑快马从南面飞驰而来，马上的斥候翻身下马，半跪稟报：
“明军前锋傅友德已经进入赤勒川谷地，后续大军正陆续跟进，看行军方向，是要从谷地穿过去北上。”
“徐达的帅旗確认了吗？”王保保开口，声音平静。
“確认无误，中军大纛打的是魏国公徐达的帅旗，另外，那些輜重车队上方还竖著一面吴王旗帜。”
吴王。
王保保想起了太子买的里八剌带回来的消息。
大明有两个亲王在军中，此前一直藏著不露面，如今竟直接亮出了王旗。
他没有在这件事上多费心思。
一个十几岁的孩子，能翻出什么浪花？
不过是徐达垂死挣扎，拿皇子的招牌来激励军心罢了。
倒是哈丹巴特尔昨夜送来的那条情报，让他多想了片刻。
“此军輜重车辆异常之多，且排列极为规整，不似寻常运粮车队，请丞相务必留意。”
王保保看过之后，確实留了心。
但也仅此而已。
车再怎么改装，终究是一堆木头架子。
想当年宋人也曾试图以车阵困守，结果如何？
在横扫千军的衝击力面前，那些笨重的车厢不过是自掘的坟墓。
只需绕开那些车队，先集中兵力吃掉徐达的步骑主力，让那些木头车变成一座座没人守的孤岛。
没了步骑配合，輜重车就是一群等死的乌龟。
“传令贺宗哲，明军全部进入谷地之后，从北面封口，南面由纳哈出封堵，但不许提前动手，等我的主力到了再说。”
顿了顿，他又加了一句：“告诉贺宗哲，切莫因私仇衝动。”
他了解贺宗哲，那人如今满脑子都是为族人报仇，恨不得立刻衝进去把每一个明军撕成碎片。
但仇恨上头的將领，最容易犯蠢。
……
赤勒川谷地之中。
两万明军已经全部进入谷地，队伍前后绵延將近三里。
朱橚骑在马上，回头看了一眼南面的谷口，再转头望向北面。
两头敞开，如同一条巨蟒的喉管。
进来了，就没打算出去。
此时徐达的一道军令传到了他手中。
“全军分为三部，品字形布阵，战车营居前，徐达本部与傅友德部分列后方两翼，互为犄角。”
朱橚看完军令，微微点头。
这是徐达反覆权衡后的决定。
是把全部两万人都塞进战车营里当缩头乌龟，还是让步兵独立结阵，各自为战？
若是前者，两万人挤在二百四十辆战车的庇护之下，固然安全，可大半的兵力都只能在营中乾瞪眼，火銃射击的只有车营里那五千人，其余一万五千人全成了候补。
徐达选了后者。
步兵也有弓弩，也有枪盾，也能结阵迎敌。
只有把全部战力都铺开，才能让王保保掂量清楚代价。
两万人全部展开之后，已经没有了骑兵和步兵的区分。
人数太少，防守的时候，骑兵下马就是步卒，步卒拿起长矛就是拒马。
朱橚的三千亲军卫也是如此，他们是骑兵，但下了马一样能充当车营里掩护操车正兵的奇兵。
郭英策马赶到朱橚身侧，问道：“殿下，战车营是结大圆阵，还是散成小车阵？”
朱橚没有犹豫：“大圆阵。”
郭英微微一怔。
此前朱橚在应昌反覆操练的都是小车阵的分散战法，为何到了眼前反倒改了主意？
朱橚看出了他的疑惑，抬手指了指北面的谷口：
“傅將军的三千骑兵还在外面，等战事一起，他必然要回撤归阵，到时候三千骑兵从北面谷口冲回来，后面追著的就是韃子的骑兵。”
“若是小车阵散开，间隙太多，骑兵回撤时找不到入口，反而会在车阵之间乱成一团。只有结成大圆阵，留出一道正门，才能让傅將军的人一口气衝进来，再把门一关，稳如铁桶。”
郭英目光一动，瞬间明白了过来。
他看了一眼朱橚身后那三千正在解鞍歇马的亲军卫。
这些人此刻被朱橚勒令什么都不准干，不装填弹药，不搬运拒马，甚至不许帮著布阵，只管餵马饮水，养精蓄锐。
这分明是留著一口气，等关键时刻上马接应傅友德。
“殿下深谋远虑，末將佩服。”郭英拱手，隨即拨马去传令布阵。
朱橚没接这句恭维，而是从马鞍旁抽出了一柄长枪。
这枪与寻常的制式长矛不同，枪桿是空心的，约莫两米出头，比蒙古骑兵的弯刀长出一臂有余，但又不像波兰翼骑兵那动輒五六米的骑枪那般累赘。
空心杆的好处，他在金陵已经验证过了。
全速衝刺之下，枪头刺入目標的瞬间，空心杆会从中段断裂，衝击力全部灌注在枪头上，骑手的手臂却不会被反震力伤到。
断了一根，从得胜鉤上再摘一根，每名骑兵至少可以携带三柄。
三次衝刺，三次一击必杀，之后再拔刀近战。
他把长枪在手中掂了掂，枪身轻便，单手便可操持，適合骑兵在马背上使用。
“传令盛庸，”朱橚將长枪插回鞍侧，转头对徐允恭说道，“在谷口入口处，把揣马丹全部埋下去，能埋多少埋多少，不必节省。”
徐允恭领命而去。
朱橚翻身下马，站在一辆战车旁，望著远处正在忙碌布阵的將士。
日头已经升到了正午的位置，烈日炙烤著谷地中的每一寸土地。
丘陵上空，那十几只鹰还在盘旋。
它们看得见丘陵后面藏著什么，可它们不会说话。
不过没关係。
鹰不会说谎，马粪也不会。
该来的，总会来。