姑苏的冬日总比北方多了一份缠绵的湿冷。细雪无声地落在沈家老宅的黛瓦上，旋即化作一抹湿润的烟气，在青石板缝间缓缓洇开。
三年的光景，足以让一段江湖传说在茶馆酒肆中慢慢褪色，也能让原本破败的沈家老宅重新焕发出一种深沉而內敛的生机。
此时，老宅深处的练功房內，沈行舟正赤裸上身，盘膝而坐於一块巨大的寒玉床上。隨著他的一呼一吸，周身隱约有淡金色的流光如潮汐般起伏，若是仔细听，甚至能听到他皮肤下隱约传来的轰鸣声，宛如远方天际沉闷的雷音。
这是他闭关修炼《九霄神掌》的第三个年头。
这门从地宫玉棺中带出的上古奇功，与沈家原本走轻灵诡譎路线的功法截然不同。它至纯、至阳、至刚，讲究的是以气化雷，每一掌挥出都带著摧枯拉朽的威压。如今，沈行舟已踏入第八重境界。他体內的气海之內，九霄真气宛如一轮缩小的烈阳，灼灼生辉，將他全身的经脉淬炼得坚韧如龙筋，只差那最后临门一脚的感悟，便可窥见那碎裂虚空的九重巔峰。
能有如此神速，全赖当年那枚“九转升灵丹”。
根据秘籍记载，这种神药是修炼《九霄神掌》的绝佳助力，能够极大提升筋骨的承载力。当年的十颗神药，沈行舟、谢流云、孙兰幽、苏锦瑟和燕红袖各服一颗。此丹入腹后，不仅洗髓伐经，更像是在丹田里种下了一颗生生不息的火种。
也正因如此，三年来，原本体弱受损的苏锦瑟不仅彻底恢復了当年在地宫受创前的功力，甚至在真气的运用上达到了返璞归真的境界。而燕红袖也凭藉药力，將那门讲究生死转换的“枯荣剑指”练到了化境，指尖吞吐之间，儘是生死轮转的真意。
只可惜，这逆天改命的神药当世仅存最后五颗，正静静地躺在沈行舟书房密格里的玉瓶中。这世间，再无第六人能有此福泽。
“爹爹！爹爹！外面下糖了！”
清脆且充满活力的童声打破了练功房的死寂。
一个约莫两岁多的小女孩，扎著两个红绸繫著的冲天辫，迈著小短腿，跌跌撞撞地衝进院子。她生得一双勾魂摄魄的丹凤眼，竟有几分燕红袖的神韵，却偏偏带著几分英气，那是燕红袖为沈行舟诞下的爱女，名唤沈晚晴。
而在她身后，一个稍微年长些、步履稳健的小男孩紧隨其后。他眼神坚毅，小小年纪便有几分沈行舟当年的影子，那是苏锦瑟诞下的长子，取名沈恪明。
沈行舟收功起身，原本如寒潭般凌厉的眼神在看向两个孩子时，瞬间化作一滩春水。他弯腰抱起衝到怀里的女儿，另一只手轻轻拍了拍儿子的肩膀。
“晴儿，那是雪，不能吃的。”苏锦瑟撩开厚重的门帘走出厢房，她依旧是那副素雅恬静的模样，只是眉宇间多了几分初为人母的温润。
燕红袖则披著一身张扬的火狐裘，手里拎著一叠刚送达的帐目，风风火火地从侧院走来。这三年，她虽贵为沈夫人，淡出了江湖拼杀，但在她的遥控指挥和立春的精明打理下，原本的红袖阁已成功转型为横跨大齐南北的**“燕云阁”**。她现在的身份，是大齐江南一带名副其实的財神爷。
一家五口，在这闹市深宅中，过得如同画卷中的神仙眷侣。
沈行舟最享受的，便是每月初由信鸽传来的那封厚信。那是谢流云寄来的。信里这小子还是那副紈絝派头，带著孙兰幽南下三年，足跡踏遍了大半个天下。他们曾去黄山看云海翻腾，去西湖断桥残雪旁饮酒，甚至曾出海在东海边听老渔民讲述鮫人垂泪的传说。佳人在侧，浪跡天涯，字里行间儘是那小子没心没肺的快意。
然而，这日午后，雪下得愈发紧了。
沈行舟推开窗，看见一名燕云阁的死士冒雪送来一封盖著加急火漆的密函。他原本嘴角掛著一丝閒適的笑，以为又是谢流云在炫耀他在哪个渔港吃到了鲜美的海货。
可当他拆开信封，看清信纸上那些略显凌乱、带著血跡乾涸痕跡的字跡时，沈行舟的笑容僵住了。这不是谢流云的狂草，而是孙兰幽的笔跡。
“行舟大哥在上：
兰幽拜首。见信如晤，实则是生死一线。
月前，流云与我在泉州城內突遭恶战。伏击者乃是自西域潜入中原的诡秘教派——『拜火教』。对方不仅人数眾多，且功法阴毒，似有备而来。流云为护我突出重围，力战百人，虽最终斩杀贼首，却也被对方暗中种下三道阴火掌，伤及心脉。
现下，我二人匿於海边一处名唤**『小兜』**的偏僻渔村暂避。流云伤势极重，內力近乎枯竭，需在此休养百日方能勉强行动。若能熬过此关，百日后我们將拼死迴转姑苏，恳请行舟大哥到时能赠予一枚『九转升灵丹』，救流云性命……
兰幽还有一事心惊胆战。那围攻流云的首领，脖颈处有一块黑色纹身。图案是一条长著三个脑袋的巨蛇，扭曲缠绕，与五绝上人颈后的图案极其神似。兰幽將其画於信末，此教来歷怕是牵扯极深，大哥千万小心。”
沈行舟翻到信纸背面，只见一个笔触颤抖但神韵十足的图案：一条漆黑的三头蛇盘踞在圆环之中。
“怎么了？气息如此紊乱？”燕红袖察觉到沈行舟那一瞬间爆发出的杀意，快步走近。
一扫之下，这位当年的红袖阁主瞳孔骤缩。
“谢流云出事了。”沈行舟的声音冷得像冰，“拜火教……他们竟敢动我沈行舟的兄弟。”
苏锦瑟闻讯也赶了过来，听完信中描述，她眉心微蹙：“泉州离姑苏数千里之遥，那『小兜渔村』我曾在医书地图上见过，是沿海极荒僻的一处港口。兰幽既然说他们需要百日修养，说明流云现在的身体经不起任何挪动。我们若是现在大张旗鼓地带人南下，恐怕不仅找不到他们，反而会暴露他们的藏身之处。”
沈行舟点了点头。他虽然心急如焚，但《九霄神掌》的修炼让他比三年前更加沉稳：“锦瑟说得对。我们现在能做的，只有坐镇姑苏，准备好那枚九转升灵丹，並在这里截断一切伸向南方的黑手。”
“那就去问个究竟。”沈行舟將信纸扣在桌上，一股气浪无形散开，“红袖，著人请立春和五绝上人。”
三年了。沈行舟看著怀中那个装有五颗金丹的玉瓶。他原以为自己已经在那场黄金地宫的浩劫中功成身退，却因为好友的受伤和一个充满悬疑的纹身，再起波澜。