丁汝昌盯著王鼎看了半晌，突然对左右道：“来人，请这位先生下去休息，好生看管。”
两名亲兵上前，王鼎並未反抗。
“提督大人，明日军情紧急，还请早做决断。”王鼎被带走前最后说道。
丁汝昌目送王鼎离开，转头看向被绑的传教士：“此人招了吗？”
“还未曾。”亲兵答道。
“严刑拷问，务必问出东洋人的阴谋。”丁汝昌沉声道，“另外，立即彻查全军饮水，所有水井重新打水，派专人看守。”
“是！”
王鼎被关进提督府后院的厢房，门外有两名清兵把守。
他坐在床边，摸著腕錶计算时间。距离黄海海战只剩不到十二个时辰，必须儘快找到“渊”在这个时间节点的核心。
肩胛处烙印突然发热，武松的声音微弱传来：“小子……洒家感觉到……那邪祟的气息……变浓了……”
“前辈，能確定位置吗？”王鼎在心中问道。
“在……海上……但又不在海上……”武松的声音断断续续，“像是……藏在时间的缝隙里……”
时间缝隙？王鼎心中一动。
周振武说过，“渊”的根源寄生在歷史分叉点上。如果这个时间节点已经被污染，那么“渊”的核心可能不在现实空间，而在歷史被扭曲的那个“点”上。
“要找到那个点，需要什么？”王鼎问。
“需要……见证者……洒家当年在景阳冈打虎……也是因为……那个地方……曾经发生过类似的事……”武松的声音越来越弱，“这个时代……应该也有……类似的节点……”
声音消失，烙印恢復平静。
王鼎沉思片刻，突然想起一件事——黄海海战中，北洋水师旗舰“定远”號的主炮在开战后不久就发生爆炸，导致提督丁汝昌重伤，指挥系统瘫痪。
这是歷史上有名的谜团。有人说是炮弹质量问题，有人说是操作失误，还有人说是东洋间谍破坏。
但如果用“渊”的视角来看……那场爆炸產生的巨大负面能量，正是最好的“养料”。
“必须阻止定远號爆炸。”王鼎站起身，走到门边。
“这位军爷，能否通报提督大人，王某有要事稟报。”他对守门的清兵道。
清兵看了他一眼：“提督大人正在处理军务，没空见你。”
“事关明日海战胜负，还请务必通报。”王鼎正色道。
清兵犹豫片刻，留下一人看守，另一人前去通报。
半刻钟后，王鼎被带到丁汝昌的书房。
书房內除了丁汝昌，还有几名水师將领，正在商议明日作战计划。
“王先生，你说有事关海战胜负的要事？”丁汝昌问道。
“正是。”王鼎扫视在场將领，“提督大人，诸位將军，王某想问一个问题——明日海战，旗舰『定远』的主炮，是否已经检查妥当？”
一名將领皱眉：“此事自然早已检查过，王先生何出此言？”
“因为王某得到情报，东洋人可能已在『定远』主炮上做了手脚。”王鼎沉声道，“明日开战，主炮一旦开火，很可能发生炸膛，届时提督大人重伤，旗舰指挥瘫痪，我军將陷入混乱。”
眾將脸色大变。
“胡说八道！”一名將领拍案而起，“『定远』主炮乃德国克虏伯公司所造，性能优良，怎会轻易炸膛？况且我军日夜看守，东洋人如何能做手脚？”
丁汝昌抬手制止部下，盯著王鼎：“王先生，你说东洋人做了手脚，可有证据？”
“证据就在主炮內部。”王鼎道，“提督大人若不信，可立即拆开主炮检查。王某愿以项上人头担保，若查无实据，甘愿受军法处置。”
书房內陷入沉默。
丁汝昌沉吟良久，缓缓道：“刘步蟾。”
“末將在！”一名中年將领站出。
“你立即带人，秘密检查『定远』主炮。记住，要秘密进行，不可惊动官兵。”丁汝昌下令。
“是！”刘步蟾领命而去。
丁汝昌又看向王鼎：“王先生，若你所言属实，便是救了北洋水师，救了万千將士。若你所言不实……”
“王某任凭处置。”王鼎坦然道。
一个时辰后，刘步蟾匆匆返回，脸色铁青。
“军门，查出来了！”他声音颤抖，“在主炮炮膛內部，发现三处细微的刻痕，呈三角分布。炮术教习说，这种刻痕一旦受到高温高压，会引发应力集中，极大概率导致炸膛！”
“砰！”丁汝昌一拳砸在桌上，“东洋人……果然歹毒！”
眾將譁然，看向王鼎的目光顿时不同。
“王先生，你是如何得知此事的？”丁汝昌问。
王鼎早有准备：“实不相瞒，王某在东洋留学时，曾结识一些友人。此次来威海卫前，收到密报，说东洋间谍已潜入水师，意图破坏。”
他顿了顿：“除了主炮，其他战舰也可能有问题。王某建议，立即对所有战舰进行全面检查，尤其是弹药库和动力系统。”
丁汝昌当机立断：“传令，各舰管带立即自查，两个时辰內上报结果。刘步蟾，你负责监督。”
“是！”
眾將领命而去，书房內只剩丁汝昌和王鼎。
“王先生，你救了我北洋水师。”丁汝昌郑重抱拳，“丁某代全军將士，谢过先生。”
“提督大人言重了。”王鼎回礼，“王某也是华夏子孙，理当出力。”
丁汝昌嘆了口气：“不瞒先生，明日海战，丁某心中並无把握。东洋舰队舰新炮利，速度又快。我军虽有『定远』、『镇远』两艘铁甲舰，但其余战舰老旧，火力不足。”
他走到墙边地图前：“更麻烦的是，朝廷催战甚急，令我等出港迎敌。可一旦离开威海卫，失去岸防炮台支援，我军胜算更小。”
王鼎看著地图，脑海中浮现周振武提供的资料——在原本的歷史中，北洋水师正是因为被迫出港，在开阔海域与东洋舰队决战，最终全军覆没。
“提督大人，王某有一计，或可增加胜算。”王鼎道。
“先生请讲。”
“明日海战，我军不必远离威海卫。”王鼎指向地图，“可在刘公岛附近海域布阵，背靠岸防炮台，诱敌深入。东洋舰队若想进攻，必须进入炮台射程。若他们不敢进来，我军便不出击，以静制动。”
丁汝昌眼睛一亮：“背靠炮台，以逸待劳……好计！只是朝廷那边……”
“將在外，君命有所不受。”王鼎道，“提督大人，此战关乎国运，当以取胜为先。只要打贏了，朝廷自然不会追究。”
丁汝昌沉吟片刻，重重点头：“先生说得对！此战关乎国运，顾不得那么多了！”
他当即召来亲兵：“传令，各舰管带议事厅集合，重新部署明日作战计划。”
“是！”
王鼎退出书房，回到厢房。
肩胛处烙印再次发热，这次是霍元甲的声音。
“小子……你改变了战术……但还不够……『渊』的污染……不止在战场上……”
“前辈，请明示。”王鼎在心中道。
“洒家来说！”武松的声音插进来，“那邪祟……最喜欢人心中的恐惧、绝望、背叛……这个时代……最不缺的就是这些……”
霍元甲的声音接上：“你要小心……改变战术可能暂时扭转战局……但若人心中的负面情绪不除……『渊』依然能吸收力量……”
王鼎明白了。战场上的胜负只是表象，真正的关键在於这个时代人们的“心”。
甲午战爭之所以成为中华民族的百年屈辱，不仅仅是因为战败，更是因为战败后整个民族自信的崩塌，因为朝廷的腐败无能，因为列强的趁火打劫。
这些负面情绪匯聚在一起，形成了巨大的“歷史创伤”，正是“渊”最爱的养料。
“要净化这个节点，不仅要打贏海战，还要改变这个时代的精神面貌？”王鼎问。
“正是。”黄飞鸿的声音响起，虽然微弱但清晰，“武道……不止是强身健体……更是铸魂立志……你要让这个时代的人……看到希望……看到骨气……”
三位宗师的声音渐渐消失。
王鼎坐在床边，陷入沉思。改变一场战役的战术容易，但要改变一个时代的精神，谈何容易？
两个时辰后，亲兵来报：“王先生，提督大人有请。”
王鼎来到议事厅，丁汝昌和眾將都在，气氛凝重。
“王先生，各舰自查完毕。”丁汝昌道，“『致远』、『靖远』的弹药库发现可疑物品，已全部清除。另外，抓获三名东洋间谍，正在审讯。”
“好。”王鼎点头，“明日作战计划呢？”
“按先生建议，背靠炮台，以逸待劳。”丁汝昌指向沙盘，“我军將在刘公岛以东五海里处布阵，呈弧形防御。东洋舰队若想进攻，必须进入岸防炮台射程。”
一名將领担忧道：“军门，如此布阵虽稳妥，但太过被动。若东洋舰队不进攻，只在远处炮击，我军岂不是只能挨打？”
“他们不会不进攻。”王鼎道，“东洋人此战意在歼灭我北洋水师，夺取制海权。若我军不出港，他们就达不到目的。所以，他们一定会进攻。”
另一名將领问：“王先生似乎对东洋人很了解？”
“王某在东洋留学三年，略知一二。”王鼎道，“东洋海军效仿英国，崇尚进攻，讲究速战速决。他们不会愿意打消耗战。”
丁汝昌拍板：“就按此计划执行。诸位，明日一战，关乎国家存亡，望大家齐心协力，奋勇杀敌！”
“誓死报国！”眾將齐声应和。
散会后，丁汝昌单独留下王鼎。
“王先生，明日海战，丁某想请你隨『定远』舰出战。”丁汝昌道，“先生见识过人，或有奇策可助我军。”
王鼎正想找机会接近战场核心，当即答应：“王某愿往。”
“好！”丁汝昌大喜，“那就有劳先生了。今夜好生休息，明日辰时，码头集合。”
王鼎回到厢房，腕錶显示距离海战开始还有八个时辰。
他盘膝坐下，运转打虎拳调息。虽然这个时代的身体没有武道修为，但拳意和精神力仍在，足以保持最佳状態。
夜深人静时，王鼎突然睁开眼。
肩胛处烙印剧烈灼痛，数位武道宗师的意志同时共鸣。
“小子……小心……『渊』的爪牙……来了……”武松的声音急促。
王鼎翻身下床，推开窗户。月光下，三道黑影悄无声息地跃入后院，正是白天逃走的那个传教士，还带著两个同伙。
三人直奔厢房而来。
王鼎冷笑，翻身出窗，落在院中。
“果然是你。”为首的传教士摘下兜帽，露出一张西洋面孔，“白天坏我们好事，今夜就是你的死期。”
“你们到底是什么人？”王鼎问，“『渊』的使者？还是东洋人的走狗？”
“我们侍奉伟大的『时空吞噬者』。”传教士眼中闪过狂热的红光，“这个时间节点註定要被吞噬，任何试图改变歷史的人，都將被清除。”
“那就是没得谈了。”王鼎摆开打虎拳起手式。
“杀了他！”传教士下令。
另外两人同时出手，身形如鬼魅，手中匕首直刺王鼎要害。
王鼎虽然身体没有武道修为，但战斗经验丰富，侧身闪避，一记鞭腿扫向一人腰腹。
那人硬接一腿，闷哼后退，但另一人的匕首已到眼前。
王鼎仰身后倒，匕首擦著鼻尖掠过。他顺势后翻，一脚踢中对方手腕。
匕首脱手飞出，王鼎接住匕首，反手掷回。
“噗嗤！”匕首刺入那人肩膀。
“废物！”传教士亲自出手，身形暴涨，周身黑雾繚绕，“让你见识见识，『渊』赐予的力量！”
他一拳轰出，黑雾化作狰狞鬼面，扑向王鼎。
王鼎感到巨大的压力，这力量远超化劲，甚至触摸到了丹劲层次。
“不能硬拼！”他心中急转，开始主动运转打虎拳意，试图触发“顶號”。
但这一次，烙印虽然灼热，却没有宗师意志降临。
“这个时代……对洒家的排斥……太强……”武松的声音断断续续，“小子……靠你自己……”
王鼎咬牙，將全部精神集中在拳意上。
打虎拳——猛虎出闸！
他迎著一拳轰出，虽然力量不足，但拳意纯粹，带著一往无前的气势。
两拳相撞，黑雾鬼面被拳意衝散少许，但王鼎也被震飞数丈，撞在墙上，口中溢血。
“不自量力。”传教士冷笑，一步步逼近，“没有武道宗师的意志附体，你什么都不是。”
王鼎擦去嘴角鲜血，突然笑了。
“谁说我只有武道宗师的意志？”
他抬起右手，腕錶上的晶石突然亮起银光。
这是周振武给的时空信標，里面蕴含著“新华夏共和国”的时空科技力量。
银光化作光罩，將王鼎护在其中。传教士的黑雾触碰到光罩，顿时如雪遇阳光般消散。
“这是什么力量？！”传教士惊骇后退。
“专门克制『渊』的力量。”王鼎站起身，银光顺著他的手臂蔓延，在拳头上凝聚成一层银色拳套。
他再次出拳，这一次，银光拳套与黑雾碰撞，爆发出刺耳的滋滋声。
传教士连连后退，黑雾不断被净化。
“不可能！这个时代怎么会有这种力量！”他嘶吼道。
“你不知道的还多著呢。”王鼎步步紧逼，银光越来越盛。
另外两人见状，转身欲逃。
“想跑？”王鼎手腕一抖，银光化作两条锁链，將两人捆住。
传教士见大势已去，眼中闪过狠厉：“就算死，也要拉你陪葬！”
他咬破舌尖，喷出一口精血，黑雾瞬间暴涨数倍，化作一只巨大的鬼爪，抓向王鼎。
王鼎不退反进，银光拳套光芒大放，一拳轰向鬼爪核心。
“净化！”
银光爆发，如烈日当空，將黑雾彻底驱散。
传教士惨叫一声，身体开始崩解，化作黑烟消散。另外两人也隨之化为飞灰。
王鼎散去银光，喘著粗气坐下。腕錶上的晶石黯淡了许多，显然消耗了大量能量。
“看来这玩意儿不能常用。”他喃喃道。
肩胛处烙印传来微弱的波动，是武松的声音：“小子……干得不错……但洒家感觉……那邪祟的本体……要甦醒了……”
“什么时候？”王鼎问。
“明日……海战最激烈时……”武松的声音越来越弱，“洒家撑不住了……这个时代……排斥太强……小子……剩下的……靠你了……”
波动消失。
王鼎握紧拳头。明日，不仅是一场海战，更是与“渊”的直接对决。
他必须找到“渊”在这个时间节点的核心，將其净化，否则歷史將被彻底吞噬。
辰时，威海卫码头。
北洋水师各舰升火起锚，官兵各就各位。王鼎登上“定远”舰，丁汝昌亲自在舰桥迎接。
“王先生，昨夜可还安好？”丁汝昌问。
“尚好。”王鼎点头，“提督大人，王某有一事相求。”
“先生请讲。”
“今日海战，若发现异常，比如……海面上出现黑雾，或者官兵突然情绪失控，请立即通知王某。”王鼎郑重道。
丁汝昌虽然不解，但还是答应：“好。”
上午九时，瞭望哨报告：“发现东洋舰队！东南方向，距离二十海里！”
丁汝昌登上舰桥，举起望远镜。远处海平面上，一列黑色战舰正快速驶来，桅杆上飘扬著太阳旗。
“各舰准备战斗！”他下令。
北洋水师在刘公岛以东布阵，“定远”、“镇远”两艘铁甲舰居中，“致远”、“靖远”、“来远”、“经远”四舰护卫两翼，其余炮舰、鱼雷艇在后。
东洋舰队在五海里外减速，呈单纵阵展开。旗舰“松岛”號升起战斗旗。
“他们在等什么？”一名將领疑惑。
“在等我们出击。”王鼎道，“他们不想进入岸防炮台射程。”
丁汝昌冷笑：“那就让他们等。传令，各舰保持阵型，不许妄动。”
时间一分一秒过去，双方对峙。
东洋舰队终於沉不住气，开始向前推进。当进入十海里距离时，“松岛”號主炮开火。
炮弹落在北洋水师阵前，激起冲天水柱。
“不要还击。”丁汝昌镇定道，“等他们再近些。”
东洋舰队继续推进，进入八海里、七海里……当进入六海里时，刘公岛上的岸防炮台突然开火。
二十四门大口径岸防炮齐射，炮弹如雨点般砸向东洋舰队。
“好！”北洋水师官兵齐声欢呼。
东洋舰队阵型大乱，匆忙转向，试图脱离炮台射程。但岸防炮射程远，精度高，几轮齐射后，一艘东洋巡洋舰中弹起火。
“就是现在！”丁汝昌下令，“全舰前进，追击敌舰！”
北洋水师开始推进，但始终保持在岸防炮台掩护范围內。
东洋舰队被迫应战，双方在刘公岛附近海域展开激烈炮战。
王鼎站在“定远”舰桥上，观察战况。由於战术改变，北洋水师占据地利，暂时压制了东洋舰队。
但肩胛处烙印越来越烫，他能感觉到，“渊”的力量正在积聚。
“提督大人，小心！”王鼎突然大喝。
几乎同时，海面上凭空涌现大量黑雾，迅速瀰漫开来。黑雾所过之处，官兵们突然变得狂躁，有的抱头惨叫，有的相互攻击。
“怎么回事？！”丁汝昌惊骇。
“是『渊』的力量！”王鼎衝出舰桥，来到甲板上。
黑雾中，隱约可见无数扭曲的人脸，发出悽厉的哀嚎。那是被“渊”吞噬的灵魂，在这个歷史节点被释放出来。
“所有人守住心神！”王鼎运转拳意，大声喝道，“不要被负面情绪控制！”
但普通官兵哪有武道意志，很快就有数十人陷入疯狂。