普瑞赛斯被带到了一顶异常宽大、由厚实毛毡和皮革製成的帐篷前。
帐篷外守卫森严，旗帜在热风中猎猎作响。
將领示意她稍等，自己先行入內通报。
片刻后，她被允许进入。
帐篷內部比外面看起来更加宽敞，地面铺著厚厚的地毯，隔绝了沙地的灼热。
空气中瀰漫著一种混合了香料、皮革和淡淡汗水的复杂气味。
几盏铜製油灯提供著稳定的光源，驱散了帐篷深处的阴影。
正中央，一张铺著精细刺绣毯子的矮榻上，坐著一个人。
他看起来四十岁上下，正值壮年，面容刚毅，线条分明，皮肤是长期日晒后的古铜色。
他並未穿著沉重的甲冑，而是一身暗金色、绣有繁复藤蔓与星辰图案的长袍，腰间束著镶嵌宝石的宽皮带。
他的头髮是深棕色，在脑后整齐地束起，露出宽阔的额头和一双锐利如鹰隼的眼睛。
此刻，这双眼睛正带著毫不掩饰的好奇与审视，落在普瑞赛斯身上。
他的目光首先在普瑞赛斯那身与沙漠、与他的军队、与这个时代格格不入的“奇怪装扮”上停留了片刻，眉头几不可察地挑了一下，似乎有些意外，但更多的是感到有趣。
隨即，他的视线移到了普瑞赛斯的脸上，看到了她那种平静到近乎漠然、仿佛身处自家客厅般的“游刃有余”的態度。
这种態度，在他征服过的无数王公贵族、战俘奴隶身上，都极为罕见。
一丝玩味的笑意，在他嘴角短暂地浮现，又迅速隱去。
他没有立刻发问，也没有摆出国王的威严架子，而是以一种近乎閒聊的、带著淡淡自矜的语气，开始了……自我介绍。
“陌生的访客，”他的声音低沉而富有磁性，带著一种长期发號施令养成的从容，“我是阿赫里图，这片金色沙海的主人，也是你眼前这支军队的统帅，以及……他们口中的国王。”
他微微向后靠了靠，姿態放鬆，但眼神却始终锁定著普瑞赛斯，仿佛在观察她对他话语的反应。
“自我记事起，”他继续说道，语气平缓，像是在陈述一个再自然不过的事实，“身为长子，我便对政治、战爭、经济……一切与统治相关的知识，展现出超越常人的理解与渴望。”
“这並非自夸，只是陈述事实。因此，我顺理成章地继承了王位。”
“在我的统治下，”他的声音里带上了一丝不易察觉的、属於征服者的豪情，“我的王国疆域，超越了歷任先王的总和。我的国家，被称为『黄金之国』，我的子民，称我为『圣王』。”
“即便在我新征服的土地上，我的名声……似乎也並不像是一个纯粹的侵略者。”他顿了顿，目光深邃，“我的目的，从来不仅仅是掠夺资源。我要的是统治本身，是秩序，是將不同的土地与人民纳入一个更宏大、更稳固的体系之中。”
“这一切，仅仅花费了二十多年的时间。”
他摊开双手，动作优雅：“所以，我无疑是一个理想的统治者。而歷史，也註定会留下我的名字。”
普瑞赛斯静静地听著，脸上没有任何表情波动，心中却迅速得出了一个清晰的结论：
他很自恋。
非常自恋。
这种自恋並非肤浅的炫耀，而是根植於他辉煌的成就和近乎无敌的自我认知之中，形成了一种近乎“真理”般的自信。
他並非在吹嘘，而是在陈述他深信不疑的“事实”。
阿赫里图似乎並不在意普瑞赛斯的沉默，或者说，他早已习惯了別人在他面前屏息聆听。
他话锋一转，语气中第一次透露出了一丝……微妙的、近乎空虚的困惑。
“只要我想获得，就没有不能获得的事物。”他缓缓说道，目光似乎越过了普瑞赛斯，投向了帐篷外无垠的沙海，或是更遥远的过去。“这种感觉，对於大部分人来说，过於美妙了。”
“在我第一次真正获得我渴望的东西时，也是如此。”
他停顿了一下，手指无意识地摩挲著矮榻边缘的刺绣。
“可现如今……我已忘记那种感觉是什么滋味了。”这句话说得极轻，几乎像是自言自语。
然后，他的目光重新聚焦，带著一种审视歷史的冷静，回到了普瑞赛斯身上，也回到了他自己的敘述中：“当我翻看歷史，我突然发现……我和歷史上那些成功的国王，那些同样开疆拓土、留下赫赫威名的君主，好像……並没有什么本质的区別。”
他向前倾了倾身，那双锐利的眼睛直视著普瑞赛斯，仿佛在向她提出一个真正困扰他的问题，又像是在向虚空发问：
“现如今，人们一提到国王，就会想到阿赫里图这个名字。”
“那么，千百年后呢？阿赫里图这个名字代表什么？仅仅是一个……国王？一个在史书上留下几行记载的、眾多成功统治者中的一个？”
他的语气里，那强大的自信背后，第一次清晰地流露出一种更深层次的东西——
一种对“不朽”的渴望，一种对“意义”超越单纯“成功”与“权力”的探寻，以及……一丝或许连他自己都未曾完全察觉的、站在巔峰之后的虚无感。
帐篷內一时寂静，只有油灯灯芯偶尔发出的噼啪声。
然后，阿赫里图的目光从片刻的迷离中骤然凝聚，锐利如初，甚至更添了几分不容置疑的决断。
“不，”他低沉的声音在帐篷里迴荡，带著斩钉截铁的力度，“我不甘心如此。”
他站起身，高大的身影在油灯光下拉长，投下威严的阴影。
他开始踱步，步伐沉稳有力，仿佛每一步都踏在命运的节点上。
“於是，我组建了一支远征军。一支目標並非任何已知王国或绿洲，而是指向这片『无尽沙海』最深处、最荒芜之地的远征军。”
他停下脚步，转身再次面对普瑞赛斯，眼中闪烁著一种近乎狂热的光，“在一片除了死亡和沙砾之外似乎一无所有的沙海腹地……我找到了我想要的东西。”