江面大雾被晨风扯碎。
一艘千料沙船靠上了左镇庞大的主帅旗舰。
侯恂將双手拢在緋色官服的宽大袖袍里，踏著满是水渍的舷梯，一步步登上左良玉的座船。
穿过甲板上披坚执锐的左军亲卫，侯恂从中舱正门跨入帅堂。
刚迈过门槛，刺鼻的草药味混杂著皮肉腐烂的恶臭直衝鼻腔。
侯恂脚步顿了半息，看向立在帅案前的那道身影。
左良玉站在那里。
他穿著一套精铁山文甲，腰间束著象徵总兵身份的玉带，双手拄著那柄饮血无数的雁翎刀。
铁甲森寒，依稀还是当年昌平营里那个敢打敢拼的平贼副將。
侯恂走近两步，才发现眼前的人远没有刚才看到的那样威风。
宽大的玉带掛在乾瘪的腰间，空空荡荡。
枯瘦的手腕从甲袖里伸出来，正剧烈发颤。
左良玉肩背僵硬，双腿在甲裙下不住地打著摆子。
全靠那柄刀撑著，才没有瘫倒下去。
厚重的背部甲片缝隙间，早被崩裂的毒疮脓水浸透。
左良玉乾瘪的喉结艰难地上下滚动。
“恩主……”
他从喉咙深处挤出这两个字，鬆开拄著刀的右手，屈膝便要下跪。
刚一鬆手，刺耳的甲叶摩擦声响起。这具被病痛掏空的躯壳根本撑不住沉重的铁甲，身子猛地向前一栽。
侯恂抢上一步，一把托住左良玉的手臂。
隔著衣物，摸不到半两腱子肉，全是硌人的骨头。
“坐下。”侯恂声音发沉。
他没有提朝廷的问罪，扶著左良玉，將人按回那张铺著虎皮的大椅中。
“让你坐著说话。”
侯恂看著脱了相的左良玉，幽幽一嘆。
“当年在昌平营里，你犯了军规挨了三十记杀威军棍，趴在条凳上都能把腰杆挺得笔直，吭都不吭一声。
如今……怎么成了这副模样？”
这轻飘飘的一句敘旧。
“崇禎初年，我夜里提审，见你第一面，便觉得你是个將才。
依稀记得你当年带兵出关打蒙古人，冰天雪地里，你提著韃子的脑袋回营报功，满身是血，冻得连刀柄都撒不开。
那时的你何等意气风发，怎么就老成这样了。”
短短几句话，左良玉已经不住地抽泣，泪流满面。
那是他左良玉这辈子最乾净的日子。
左良玉连咳几声，反手攥住侯恂的手腕，五指扣紧。
“恩主……末將以为，这辈子再也见不到您了……”
沙哑的嗓音透著无尽的心酸与委屈。
侯恂任由他攥著，拉过交椅，在帅案对面坐下。
“我清楚你难。这几年，你带著这支兵在湖广、河南转战，名气越来越大，兵马越来越多，心里的苦，也越来越说不出了吧。”
这句话，终於彻底决堤了左良玉压在胸口的情绪。
“恩主明鑑啊！”
左良玉剧烈喘息，胸膛扯出破风箱似的动静。
“李自成那贼子带著二十万大军南下荆襄，直扑武昌。
末將本想依託长江天险，死守武昌城，跟那群贼兵拼个鱼死网破！就算战死，好歹也对得起朝廷给的这身皮！”
背疽疼得麵皮直抽，依然咬牙切齿地往外倒苦水。
“可底下那帮將领不干啊！他们天天堵在我的帅帐外面哭穷，武昌城里无粮，贼兵势大不可力敌。
只有顺江东下去了南京勤王，才能活命，才能找朝廷给钱给粮！”
字字句句透著深深的无力感。
“我这身子，一天不如一天。
这背上的烂疮，早把我的精气神熬干了。
我压不住他们了！他们嘴上喊著听我左大帅的將令，实则底下早就串通一气！
我不点头，他们就能自己拔营东下，打著我的旗號祸乱江南，我左家照样要背谋逆的千古骂名！”
侯恂沉默地听著。
“到了九江……”左良玉嗓音发颤。
“我和袁总督说好了，大军驻扎在江面沙洲，等候朝廷的旨意，绝不再往前，可结果呢？”
他惨惨一笑，儘是悲凉。
“郝效忠那帮畜生！他们背著我，暗中勾连九江城里的旧友，半夜放火烧城，劈开城门放兵进去抢劫！”
左良玉双手紧紧抓著枯槁的头髮，声音悽厉。
“我躺在这座船上，听著江岸上的喊杀声，我喊破了嗓子，身边的亲兵却调不动已经在江对岸的兵了！
我的军令，根本出不了这座主帅座船！我这个大帅，早就是个摆在案头上的泥胎木偶了！”
侯恂继续沉默听著，要说左良玉彻底对这支大军失去掌控力，他是不信的。
都是多年的老狐狸，只是看著这幅行將就木的身体，侯恂也寧愿相信这是人之將死，其言也善。
左良玉抬起头，老泪纵横。
“外头的人，满朝文武，都骂我左良玉拥兵自重，骂我狼子野心举兵谋反！
可谁清楚？我早就做不了这支兵的主了！
他们跟著我，认我这个大帅，不过是因为我能给他们討来朝廷的餉银，能给他们披上一层官军的皮去发绝户財！”
“如今他们觉得我病得要死了，挡了发財的路，就能背著我举刀子！
等我一咽气，梦庚那孩子资歷尚浅，根本镇不住场子。
他们照样能裹挟著他继续闯祸造反，到最后，我左家九族都得被他们坑死，死无葬身之地！”
他无力地瘫软在椅子上。
“我左良玉打了一辈子仗，靠这支兵封侯拜將，风光无限。
末了，却要死在自己养出来的这支兵手里。
恩主，这就是反噬吗？”
侯恂轻轻抚须，在来的路上，他想过以天子在身后的气势镇压，想过以旧情为筹码。
此番孤身登船招抚，既是奉天子的旨意，也是为了他自己。
不管左良玉这些肺腑之言几分真假，左家身上贴著他侯恂的標籤。
一旦左良玉造反的罪名坐实，他这个恩主也难逃连坐的下场。
於公於私，都必须稳住江面上这二十万大军。
“崑山。”侯恂唤了亲自为左良玉取的表字，语气沉稳。
“你说的这些，我都懂。
自古以来手握重兵者，多是兵將互缚，兵靠將领活命，將领靠兵马立身。
到了最后，兵马越滚越多，这支军队就成了谁也甩不掉的枷锁。”
侯恂站起身，走到左良玉身侧，拍了拍冰凉的肩甲。
“你心里还有朝廷，这就够了。”
左良玉身子微颤，用力握拳。
侯恂决定更改策略，直接拋出朝廷的恩典。
“崑山，你我相交一场，陛下知你半生守土有功，此番必是受了部下裹挟，特派我来，给你和全军寻一条万全的出路。
首先，你要上一道奏疏，自请解除兵权，將这二十万大军全数交归朝廷。
陛下许诺，只要你肯交权，你依旧是安南伯，加太保衔，在南京赐宅安老，全你一世忠义之名。”
“我知道你现在最放心不下梦庚，
老夫做主，收梦庚为学生。
陛下承诺，梦庚可以袭承寧南伯爵位。自此安享富贵，再不用到军中碰这要命的兵戈。
没了兵权，没人能再裹挟他，老夫为人你是知道的，定保梦庚在南京无虞。”
听到梦庚可以袭爵，哪怕只有一代，左良玉眼泪依旧扑簌簌往下掉。
侯恂转头看向舱外连绵不绝的战船继续说道：
“只要底下的部眾肯放下兵器接受整编，全军將士原职留用。
朝廷立刻按名册下发一月粮餉，隨后分调江北、湖广各地驻防。
立了军功，朝廷照样升赏，他们不用再靠劫掠过活，能堂堂正正做大明的官军。”
说完，侯恂退后两步。
“崑山，这是陛下给的最大宽容。也是保全你名节、保全左家老小、保全这十几万弟兄性命的唯一出路。你，愿不愿受？”
舱外，江涛拍打船帮，发出沉闷的迴响。
左良玉在椅子里久久未动，若是他身强体壮，断不会走到这一步。
但对於命不久矣的他来说，这些条件绝对算的上优渥。
强撑著一口气，他扶著帅案，扑通一声跪倒在侯恂面前。
头盔砸在舱板上，发出一声闷响。
“恩主！”左良玉泣不成声，重重磕下一个响头。
“当年在昌平，您救了末將一条贱命。如今，您又救了末將九族，救了这十几万弟兄的將来！
这天大的恩德，末將结草衔环，来世再报！”
侯恂连忙弯腰去扶。
“快起来。只要你肯应下，老夫拼了这把老骨头，也要去陛下面前保全左家的名声。”
左良玉借著力道，勉强直起半边身子。
他没有起身，仰起那张灰白如纸的脸，惨惨一笑。
“恩主，您的好意，朝廷的宽仁，末將全都领了。
若是搁在三年前，我左良玉一句话，这二十万人绝对唯朝廷马首是瞻。”
左良玉越过侯恂的肩膀，看向舱门外那群窃窃私语的骄兵悍將，声音轻飘飘的。
“可如今……我已经是个將死之人了。就怕末將现在点头答应，这交出兵权的军令……”
他顿了顿。
“未必管用了。”