金乌省，玄龟州。
黑土县，青河乡。
青河乡东头有一座蒙学，两进的院子，土墙黛瓦，门口一棵歪脖子槐树被【守夜犬】刨掉了半边根。
这地方不大，拢共坐著三十来个孩子。
年纪从十一二到十五六不等，都是附近几个村子送来的。
蒙学束脩便宜，一年三百文，庄稼人咬咬牙都掏得起，图的是让孩子识几个字、懂些御兽常识，不做睁眼瞎。
今日是蒙学最后一堂课。
教室里闷热，入秋的日头依旧毒辣，几个后排的孩子被晒得直打盹，衣领子里头全是汗渍。前排倒是规规矩矩，眼睛齐刷刷盯著讲台上。
不是盯著先生。
是盯著先生肩头那只蝴蝶。
胡师四十来岁，穿一身洗得发白的青布长衫，袖口磨出了线头，却叠得整整齐齐。
他的契约兽是一只【彩粉文蝶】，通体银灰，翅翼上浮著淡淡的萤光纹路。
品相说不上多好，也就觉醒二级的底子，一辈子大概也碰不著入阶的边。
但在蒙学里，这只蝴蝶比什么都管用。
胡师手腕轻抖，【彩粉文蝶】便从他肩头振翅而起，翅膀一扇。
细碎的荧粉便洒落在空中，不散不坠，凝成一行行端正的小楷。
悬在孩子们头顶半尺高的位置，笔画清晰，光泽柔和。
比黑板好。青河乡的蒙学哪来的正经黑板？
前些年用的是一面刷了锅灰的木板，写两行字就糊成一片，下雨天更是没法看。
自从胡师来了，这块木板就拿去垫了桌角。
荧粉凝成的字跡写著——
“伟力归神兽，神兽归仙朝。”
这是大乾朝人人会念的一句话，墙根底下三岁的娃娃都能背出来，但真要说明白是什么意思，十个大人里头九个说不清。
胡师咳嗽一声，清了清嗓子。
“你们马上要去考潜鳞书院了。
在蒙学里，我教的东西粗浅，比不上书院先生的万一。
但有些根底上的道理，你们这辈子都得记著。”
他踱了两步，【彩粉文蝶】跟著飞到他身前。
翅膀轻扇，荧粉变换，空中浮现出一只展翅金鸟的轮廓。
虽然粗糙，却隱约带著一股灼热的气韵。
“这是什么？“
前排几个孩子齐声喊：
“【司晨金乌】！”
胡师点点头，【彩粉文蝶】又扇翅，金鸟散去，换成一只巨龟伏臥的模样。
“这个呢？“
“【镇河龟】！”
这回连后排打盹的几个都跟著喊了。
【镇河龟】他们熟，玄龟州嘛，年年祭河大典，谁家没去看过。
胡师笑了一下，【彩粉文蝶】再扇，巨龟化开，变成一只垂天巨鹏的影子。
荧粉翅展开来几乎遮了半间教室的天花板，几个胆小的孩子往后缩了缩。
“【镇风鹏】。”
胡师淡淡道：
“掌四季之风，若它收翅不飞，全天下的风行灵舟都要停在港口。”
荧粉一收，教室里重新暗下来，只剩【彩粉文蝶】翅上那点微光，安安静静地落回胡师肩头。
“所以我问你们...“
胡师转过身，目光扫了一圈。
“大乾仙朝，立朝三千年不倒。
天下万兽，论蛮力，论权柄，论对天地的掌控，哪一样都远胜於人。
【司晨金乌】一声长鸣，昼夜轮转。
【镇河龟】翻个身，万里江河改道。
【裂渊玄鯨】潜入深海镇压海眼。
【镇岳天猿】立於群山稳定地脉...
人族凭什么坐在这万兽之上？“
教室里安静了一瞬。
胡师的目光在下方那一排排稚嫩的面庞上扫过。
这些孩子大多衣衫破旧，身上带著泥土的腥气，有的甚至连一双草鞋都没得穿。
这是他们能窥探仙朝伟力的唯一窗口，也是改变命运的一缕残光。
他的目光，最终落在前排左侧第二个位置上。
那里坐著一个少年，脊背挺得笔直，面容清秀。
衣裳虽不是什么好料子，但浆洗得一丝褶皱都没有，领口和袖口都拿针线重新收过边，看得出是家里有人细心打理过的。
“子诚。”
李子诚站了起来。
这孩子在蒙学三年，回回考核头名，理论功底扎实得让胡师都暗暗吃惊。
不像是蒙学能教出来的水平，倒像是家里有人另外指点过。
事实上也確实如此。
李家在县里开著一间小杂货铺，他爹早年考过潜鳞书院没考上，这辈子的指望全压在了儿子身上，攒了十几年的笔记全塞给了他。
李子诚拱了拱手，开口时嗓音沉稳，一板一眼的，带著几分少年老成。
“回先生的话。
大乾仙朝，一切伟力归於神兽，神兽归於仙朝。
官职掌神兽，神兽掌天地权柄。”
“朝廷一声令下，在规定的时辰內，高悬於皇州之上的【司晨金乌】便得振翅巡天，为整个天下带来照明与阳光！
哪怕是边疆苦寒之地，只要圣旨一到，令金乌长鸣，那长夜也得乖乖退避！”
“而到了规定的时辰，【司晨金乌】归巢，【巡月金蟾】便会接替其位，跃上夜幕，为天下人洒落清冷的月华，平息地脉的阴气！”
“大乾十三省的四季之风，皆归巡风司的【镇风鹏】管辖。
若是到了春耕秋种之际，天下何处要下雨，何处要降下灵霖灌溉，皆由司雨监的【司雨龙】所控！”
他顿了顿，像是在心里理了理措辞，接著道：
“再厉害的神兽，都得在大乾治下听令行事。
而若要操控这些神兽，便得经县学、府学、省学，通过大考，获取功名，入朝为官。
所以...“
李子诚抬起头，目光清亮。
“官位即神权。做官，就是掌控天地的权柄。”
这话说得乾净利落，几个孩子愣了愣，隨即露出若有所思的表情。
胡师微微頷首，嘴角带著笑意。
这种学生教起来省心，但凡世道公平些，这孩子日后怎么都差不了。
“很好。”
胡师转了转目光，像是隨口一般道：
“罗影，你补充一下。”
无人应答。
教室右边靠窗的角落里，一个少年趴在桌上，脑袋埋在臂弯里，连呼吸都是均匀的。
窗外的日光照在他后背上，那件灰扑扑的短褐已经打了两个补丁，肩头的布料薄得隱约能看见底下硌出来的骨头。
胡师望著那个方向，眉头微微蹙了一下，旋即又鬆开。
他没有出声催促。
教了三年书，胡师太了解罗影了。
这孩子聪明，不是李子诚那种用功打磨出来的聪明，是天生反应快、脑子活、一点就通的那种。
去年的摸底考核，罗影的兽理推演拿了第一，连御兽属性克制的变式题都答出来了，那道题他本来是出著玩的，没指望蒙学的学生能碰。
可这半年来，罗影上课总是无精打采。
胡师知道原因。
罗家出事了。
罗影的父亲罗长庚，原本是罗家村一个老实巴交的庄稼汉，家里养了一头【黑水牛】和两只【啄虫鸡】，靠那头牛犁地翻田，日子紧巴但还过得去。
可去年开春，罗长庚在地里赶牛翻深土的时候闪了腰，伤了根骨，在床上躺了大半年，地里的活全压在了罗影大哥罗川身上。
罗川大罗影十岁，今年二十四了，打小就跟著父亲下地。
父亲伤了腰以后，犁地、播种、挑水、餵牛，里里外外全是他一个人撑著。
村里人都说罗家大小子是条汉子，可汉子也是肉长的，胡师有一回在村口碰见罗川赶牛回来，才二十出头的后生，背已经有些微驼了。
蒙学的束脩不贵，一年才三百文铜钱，村里但凡有口饭吃的人家都供得起。
朝廷也乐意办蒙学，让孩子们认几个字，懂些御兽的基本常识，知道什么兽能养什么兽不能碰，往后在乡里做个本分的庄稼人，也好管。
可县学不一样。
潜鳞书院一年的学费是六两银子，整整翻了二十倍不止。
这还只是束脩，不算兽粮、灵材、契约仪式的耗材。
因为进了县学，学的就不再是纸面上的东西了。
那是真真正正要开发人族潜能、学习契约术、走上御兽师之路、日后考取功名入朝为官的正途。
正途意味著门槛。
门槛意味著银子。
六两银子是什么概念？
罗家一整年刨去吃穿嚼用，顶多攒下二两。
胡师听村里人说过，罗家那头【黑水牛】的事。
那头牛，罗长庚养了整整十五年。
打从一头刚断奶的湿毛犊子开始，就是罗长庚一把草一把料地餵大的。
犁地的时候牛在前头拉，他在后头扶犁，一走就是十五年的田垄。
冬天牛棚漏风，罗长庚把自己的旧棉袄披在牛背上，寧肯自己缩在灶房里熬一夜。
牛病了，他背著牛走了三十里山路去找兽医，回来的时候草鞋磨穿了两双，脚底板全是血泡。
那不是人养牲口。
那是堪比御兽师和契约兽一般，那过命的交情。
十五年下来，那头【黑水牛】虽已老迈，但已经进入了觉醒二级，正是最得力的时候，通了灵性，懂人话，知冷热。
罗长庚闪了腰躺在床上那阵子，老牛就自己套上犁具，跟著罗川下地，不用人吆喝，深浅轻重拿捏得比老把式还稳。
有牛贩子上门开过价，八两。
罗长庚没吭声，牛贩子还以为他嫌少，加到九两。
罗长庚摆摆手，说不卖。
可后来的事，是村里老人讲给胡师听的。
有天半夜，罗川起来解手，听见牛棚里闷响。
他提著灯过去一看，那头【黑水牛】正拿脑袋顶牛棚的柵栏门，一下一下的，把门拱得哐哐响。
门栓已经被顶歪了，再来两下就要开了。
罗川嚇了一跳，以为牛发了癔症，赶紧上去拦。
可那头老牛没有挣，也没有躁，只是拿那双湿漉漉的大眼睛看著他。
然后，低下头，朝著村东牛市的方向，迈了一步。
罗川愣住了。
他突然明白了。
这头通了灵性的老牛，是想自己走去牛市。
它要卖掉自己。
因为它知道，罗影明年要考县学，家里拿不出银子。
消息传开以后，罗长庚在床上躺著没说话，就是一根接一根地抽旱菸，把半边屋子都熏黄了。
罗川红著眼眶说了一句：
“爹，要不就……”
话没说完，被罗影堵了回去。
那天罗影刚从蒙学回来，书箱还背在身上，站在门槛外头，声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“不卖。”
“老黑是家里的亲人，不是拿来换银子的。”
“大哥，你再说这话，我明天就不去蒙学了。”
罗川张了张嘴，没能接上话。
罗长庚在屋里闷咳了一声，旱菸杆子在床沿上磕了磕，没有吭声。
那天晚上，罗影一个人去了牛棚。
他搬了个小板凳坐在老牛跟前，也不说话，就那么靠著牛脖子，坐了一整夜。
第二天早上罗川去开牛棚的时候，看见柵栏门上被人重新绑了三道麻绳，系的是死结。
从那以后，谁也没再提过卖牛的事。
胡师嘆了口气。
这孩子大概是心里清楚，凭罗家的家底，县学的门他迈不进去。
蒙学三百文，那是让庄稼人的孩子认个字。
县学六两银，那是让官宦人家的孩子搏前程。
两条路，两种命，中间隔著的不是一道门槛，是一道天堑。
与其抱著不可能的念想折磨自己，不如趁早认了命，回家学犁地去。
十三四岁的孩子，想这些太早了，可又不得不想。
穷人家的孩子，懂事总是懂得太早。
胡师没有责备，只是那道目光停留了片刻，便移开了。
倒是李子诚急了。
他伸手在桌下戳了戳罗影的胳膊肘，压低了声音，急促地道：
“罗影！別睡了！先生叫你。”
又戳了一下。
“罗影！”
趴在桌上的少年终於动了。
他先是闷闷地哼了一声，像是被什么沉重的东西压著喘不过气来，隨即缓缓撑起了身子。
头疼。
不是普通的疼，是从天灵盖往下劈的那种疼，像有人拿烧红的铁钎在脑仁里搅。
罗影双手撑著桌面，指节发白，额头上全是冷汗。
他恍惚间睁开眼，看见了低矮的土墙，看见了开裂的窗欞，看见了头顶上方正在缓缓飘散的一缕荧粉残跡。
我是谁？
我在哪？
脑海里同时涌入了两段截然不同的记忆。
一段是——他是华清大学动物研究学系的在读博士，刚刚通过了答辩。
导师拍著他的肩膀说“小罗，论文写得漂亮“，他走出报告厅的时候满脑子都在盘算，全额奖金到手的话，再找家里借一点，是不是够……
不。不对。
另一段记忆猛地涌上来，將前一段冲得支离破碎。
他是罗影。
黑土县青河乡人。
父亲罗长庚，大哥罗川。
家里养著一头【黑水牛】，两只【啄虫鸡】。
他在蒙学读了三年书，明天就是潜鳞书院招生考核的日子。
两段记忆在脑海中翻搅、碰撞、交织，像是两条不同的河硬生生灌进了同一条河道，浪头拍得他太阳穴突突直跳。
“我这是打破了胎中之迷，觉醒了前世宿慧？”
这个念头从混沌的意识深处浮了上来。
这一世，似乎是一个以“御兽”为文明核心，且被高压仙朝体制死死垄断了所有超凡上升通道的封建世界！
在这里，没有机械轰鸣，没有工业革命，一切的交通、农业、甚至天象，都依赖於神兽。
而今天，是他十四岁，在蒙学准备考取县学，领取人生命运分水岭第一只御兽的关键节点！
罗影扶著桌沿站了起来。
他的动作很慢，像是一棵被风吹歪了的苗子在努力把自己扶正。
教室里几十道目光落在他身上，有好奇的，有无所谓的，也有几个平日跟他不太对付的孩子露出了幸灾乐祸的表情。
胡师看著他，平静地重复了一遍问题。
“罗影。大乾仙朝立朝三千年不倒，以人族为尊。凭什么？“
罗影张了张嘴。
脑子里一团浆糊，前世的记忆和今生的知识搅在一起，他明明知道答案，可那些字句就像是浸了水的纸，一捏就碎，怎么也拼不成完整的话。
“因为……“
“因为……人族……“
他顿住了，额头上的汗顺著下巴滴落在桌面上，声音沙哑得几乎听不清。
教室里有人低声笑了一下。
胡师看了他几息。
那道目光里没有责备，甚至没有失望。
或者说，失望早在这半年里已经慢慢积攒过了。
此刻剩下的，更接近於一种无能为力的惋惜。
就像一个老农眼睁睁看著田里最壮的一棵苗，因为缺水，一点一点地蔫下去。
他移开了目光，没有再追问。
“坐下吧。”
声音很轻，轻到只有前两排的人听见了。
胡师转身面对全班，【彩粉文蝶】从他肩头飞起，翅膀一展，荧粉重新铺散开来，在空中凝成了几行字。
“万兽之中，以人为尊。”
他的语调恢復了先前的沉稳，像是什么都没发生过一样。
“有的御兽，虽然名为【脱凡级】，有脱凡级的潜力。
但它们先天生下来，血脉里就刻著『平庸』二字。
哪怕它们累死在地里，其觉醒等级也极难提升，更別提觉醒十级后正式入阶脱凡。
甚至...他们的进化体，也是【脱凡级】。
它们，仅適合劳作陪伴，永远是这世间的最底层。”
“有的兽，生来就註定司掌日月轮转、周天星斗、地府轮迴，操控天地权柄。
所谓神兽，甚至可以说，是规则的化身。”
他停了停，声音微微放低。
“而人族，无法自己掌控伟力。”
“我们不能呼风，不能唤雨，不能移山，不能填海。
论蛮力，人族连一只觉醒1级的【黑水牛】都打不过。”
“但人族有一桩旁的种族都没有的本事——“
【彩粉文蝶】扇翅，荧粉凝成两个大字，悬在所有孩子头顶。
“契约。”
“我们能契约万兽。
能催化它们的潜力，引导它们的进化，帮助它们突破血脉的桎梏。
我们是唯一的辅助种族！”
“更为神奇的是，我们人类的每一个独立个体，皆有不同！我们是不设上限的种族！”
“有的个体，终其一生庸碌无为，连契约一只最弱小的虫子都做不到。
可有的个体，却可以轻易地將天灾般的【神兽】收服！
並且在岁月的长河中，通过独特的认知与学识，帮助【神兽】不断进化！”
“我们，是万兽的老师！”
这番话，如同洪钟大吕，在教室內嗡嗡作响。
那些原本懵懂的孩童，眼中皆是燃起了一团名为『野心』的火苗。
胡师停顿了片刻，看著下方一张张通红的小脸，目光渐渐变得柔和。
“今天……是你们在蒙学上的最后一节课了。”
“明天，就是县里【县学】潜鳞书院招生的日子。”
“在那里，你们將不再是死记硬背这些枯燥的纯理论知识……”
“你们將真正开始开发自己的潜能，学会『契约术』，並在书院的安排下，拥有属於你们自身的第一只御兽……”
“那是你们脱离泥腿子，踏上超凡之路的第一步。”
胡师收起教鞭，长长地作了一个揖，仿佛在为这些乡下孩童不可预知的命运送行。
“我宣布！下课！”
“先生辛苦！”
学童们齐刷刷地站起身，恭恭敬敬地还礼。
隨著胡师转身走出学堂，压抑了许久的少年们顿时如鸟兽散，欢呼著冲向门外的阳光。
对於绝大多数家里交不起县学学费的孩子来说，今天以后，他们就將继承父辈的锄头，与那些觉醒一二级的乡村御兽为伴，终老一生。
但在这一刻，下课的喜悦冲淡了一切残酷。
教室里很快空了大半。
只剩下两个人没动。
李子诚没走。
他侧过身，看著罗影。
罗影坐在原位，双手撑著桌面，眼神涣散，像是魂魄被人抽走了一半，只剩一个壳子杵在那里。
李子诚皱著眉，压低了声音：
“罗影，你到底怎么了？是不舒服？“
他伸手探了探罗影的额头，指尖触到一层冰凉的虚汗，心里咯噔一下。
“你发烧了？“
罗影没有回他。
不是不想回，是回不了。
此刻他全部的注意力，都被脑海深处的一样东西攫住了。
在识海最深的地方，不知何时，多出了一本书。
那本书不大，像是私塾里常见的线装册子。
封皮是一种说不上来的材质，既不是纸，也不是帛，触感像是某种活物的鳞片，泛著极淡的青铜色泽。
书脊上没有任何装饰，只有封面正中，竖排写著四个字。
【万兽衍策】。
字跡古拙，笔画像是用兽骨一笔一笔刻上去的，每一划的末端都带著细微的毛刺，透著一股说不清道不明的蛮荒气。
罗影的意识凑近了些。
书页自行翻开。
第一页上，没有文字，只有一个画面——那是一只蝴蝶。
不是什么了不起的蝴蝶，翅膀银灰，纹路暗淡，触角微微捲曲。
他认出来了。
那是胡师的【彩粉文蝶】。
就是方才还在教室里扇著翅膀、用荧粉写字的那一只。
但在书页上，这只【彩粉文蝶】的模样与现实中略有不同。
它被描绘得更加精细，每一片鳞粉的排列、每一根翅脉的走向都清清楚楚，像是一幅工笔画。
而在蝴蝶的上方，有无数条细线从它的身体里生长出来，向四面八方延伸，每一条线的末端都连接著一个模糊的影子。
那些影子有大有小，有的像是另一种蝴蝶，有的像是飞蛾，有的则完全看不清形状，只有一团朦朧的光晕。
进化分支。
前世动物学博士的学术直觉和今生蒙学三年的御兽常识，在这一刻忽然对上了。
那些细线，是这只【彩粉文蝶】所有可能的进化路径。
有公开的，有隱藏的，有从未被人发现过的。
密密麻麻，像是一棵倒悬的树，根扎在这只小小的脱凡级蝴蝶身上，枝杈却伸向了不可知的远方。
罗影的呼吸急促起来。
书页翻到最底端，有一行字，字体与封面上的“万兽衍策“如出一辙，同样是兽骨刻就的古拙笔跡。
那行字像是一道烙印，烫进了他的识海深处——
“掌万兽轮迴衍道，定眾生进化神途。”
书页缓缓合上。
识海归於沉寂。
罗影猛地回过神来。
眼前是李子诚那张写满担忧的脸，还有从窗外斜照进来的日光，落在桌面上，照出一层细密的灰尘。
教室外面，几个孩子的笑闹声远远传来。
“罗影？“
李子诚攥著他的胳膊，手指都用上了劲：
“你说句话啊。”
罗影缓缓眨了眨眼。
头不疼了。
那种被两段记忆硬生生撕扯的剧痛消失了，取而代之的是一种奇异的清明。
就像一面浑浊的水终於沉淀下来，底下的沙石泥垢各归各位，水面变得透亮。
他记起了一切。
前世三十年，今生十四年，四十四年的记忆像两条终於並流的河，平静地匯在了一起。
他看著李子诚，嘴角慢慢弯了一下。
“没事。”
声音还有些哑，但稳住了。
“方才……打了个盹，做了个梦。”
李子诚盯著他看了好一会儿，確认他的脸色好了些，才鬆开手，没好气地道：
“你可真行，最后一堂课你也能睡著。先生叫你的时候那个脸色...
算了不说了，明天你考不考？“
“考。”
罗影回答得很快，快到连他自己都有些意外。
李子诚愣了一下。
这半年来，每回提到潜鳞书院，罗影要么沉默，要么岔开话题。
这是头一回，他接得这么干脆。
“那……那就好。”
李子诚挠了挠后脑勺，像是不知道该说什么了，末了从怀里摸出一只粗布包著的油纸包，往罗影桌上一放。
“我娘烙的饼，本来是给我带的路上吃的，你先垫垫。別饿著肚子考试。”
说完他也没等罗影答话，背起书箱，大步走了出去。
走到门口时又回头看了一眼。
罗影正低著头，手指摩挲著那只油纸包，不知道在想什么。
日光从窗欞的缝隙里照进来，照在少年单薄的肩膀上。
李子诚收回目光，跨出了门槛。
.......
蒙学院子里，歪脖子槐树下，胡师正蹲在墙根底下，拿一根乾草餵【彩粉文蝶】。
【彩粉文蝶】停在他指尖上，卷著细小的口器，慢吞吞地啃那根草尖。
他抬头看了一眼李子诚远去的背影，又透过敞开的门缝，看了一眼教室里还没动弹的罗影。
末了，嘆了口气。
【彩粉文蝶】的翅膀微微一颤，像是感应到了主人的情绪。
胡师伸手轻轻摸了摸它的翅，自言自语般地低声道：
“苗子是好苗子啊。”
“就是这世道，不由人。”