出了教室，过连廊往左，人就一点点多了起来。
罗影本以为，顶天也就是教室里那五百號人一道往前走。
可拐过连廊尽头那道月洞门，眼前豁然一开，他脚下的步子不由得顿了一顿。
人。
满眼都是人。
一股一股的少年从四面八方的教室里涌出来，往广场上匯。
像是开春化雪的时节，几条小溪一齐灌进了同一道河床。
罗影那一间教室的五百人落进这片人海里，连点水花都没溅起来。
他粗粗扫了一圈，在心里估了个数。
少说，也有五千。
有穿锦缎的，身后跟著捧匣子的僕从。
有穿粗布的，肩上搭著打了补丁的包袱。
有十四五岁、脸还带著稚气的，也有二十出头、下巴上冒了胡茬的。
五湖四海，三教九流，今日都挤到了这一方广场上。
广场前方，立著十来个穿青袍的师兄，正在维持秩序。
那袍子比金教习的还讲究些，是上好的细布，左胸前都绣著一片小小的叶子，针脚细密，连叶脉都根根分明。
为首一个师兄约莫十六出头，瞧著底下乌泱泱的人头，跟身旁的同伴低声咕噥了一句。
“今年又是五千掛零。”
身旁那个年纪稍长些的师兄“嗯”了一声，没怎么放在心上。
这样的光景他见了三回了，年年开春都是这一出，进来时五千张脸，半年后能留下的还凑不齐五百。
他扫了一眼人群里那些个缩著肩膀、攥著旧包袱的，又看了看那些被僕从前呼后拥的，心里那点说不清的滋味一闪也就过去了。
谁是泥鰍谁是龙，这会儿瞧不出来。
每个师兄的肩头，都立著一只鸚鵡。
那鸚鵡比寻常的【叫卖鸚】足足大了一圈，通身的羽毛是鲜亮的孔雀蓝，尾羽拖得老长，喙边上还描著一圈细细的金纹，日头一照，闪闪的。
为首那师兄並不高声。
他只淡淡说了句“东边，三十排往里站”，那话却像是凭空大了十倍，清清楚楚地送进了广场每一个角落。
更奇的是，几千號人挤在一处，本该闹得跟赶集似的，可那片嗡嗡的人声偏偏被压得低低的，衬得师兄那一句话愈发清亮。
罗影认得这鸟。
【喧市鸚】，【叫卖鸚】的进化体。
去年赶集，他在镇上那家最大的兽材行门口见过一只。
当时那鸟立在掌柜肩头，扯著嗓子招徠生意，半条街都听得见。
罗影在远处看了半晌，听见旁边卖菜的老汉嘀咕，说这鸟金贵得很，便是觉醒等级再低的，也得十几两银子。
寻常庄稼人想都不敢想，也就那些大商號才捨得养一只摆排场。
十几两。
罗影下意识地摸了摸自己的衣袖。
袖子里空空的，什么也没有了。
可他还是觉得那地方沉。
老黑那对角，作价六两。
一头牛餵了十五年，半夜里在石柱上撞了不知多少回，才从自个儿脑袋上卸下来的东西，六两。
而这广场上，单是师兄肩头这一只鸟，就抵得过老黑那对角，还得富余出小半截。
这样的鸟，这里立著十来只。
就为了让人排队。
罗影没有眼红，也红不起来。
他只是觉得，自己脚下这块青砖，和那些师兄脚下的青砖，明明是同一片广场，中间却像是隔著一条看不见的河。
师兄们指挥著人流，一排一排地往广场尽头那座阁子里送。
那阁子却不大。
青砖砌的墙，黛瓦覆的顶，门脸还没书院正门气派，搁在这么大的广场上，倒显得有些不起眼。
罗影心里直犯嘀咕。
这么座寻常大小的阁子，五千號人，怎么挤得进去？
可前头的人一排排走进去，就跟泥牛入海一般，进去多少，里头便不声不响地装下多少，门口竟不见半分拥堵。
轮到罗影这一排了。
李子诚挨在他身边，两人肩膀贴著肩膀，隨著人流往门里挪。
“挨紧些。”
李子诚压低了声音：
“人多，別衝散了。”
罗影“嗯”了一声，抬脚跟著往里迈。
跨过门槛的那一瞬，眼前白光猛地一闪。
恍惚之间，罗影像是望见了一枚极大的贝。
那贝足有磨盘大小，壳是青灰色的，半张半合，里头正吐出一缕极淡的、流光溢彩的雾气。
只一瞬。
等他眼睛缓过劲来，那枚贝已经不见了。
罗影定睛一看，整个人愣在了原地。
方才还排在他前头、挨挨挤挤的几千號人，此刻全成了一团一团重重叠叠的虚影。
影影绰绰的，像是隔著一层流动的水望过去，看得见个轮廓，却怎么也抓不住实在。
那些虚影没有声音，也不动弹，安安静静地悬在四下里，像是谁隨手画在水面上、又被水波盪开了的人形。
他身边，实实在在站著的，只剩一个李子诚。
李子诚也呆住了，下意识攥住了罗影的袖口，嗓音都有些发飘。
“影子……这是咋了？人呢？”
罗影没急著答他，先打量起四下的光景。
这是一处极大的厅堂，望不见顶，也望不见边。
四下里立著一排排乌沉沉的木格架子，一层摞著一层，高得没了头，一直往上没进昏暗里去。
每一格架子上，都密密麻麻地爬著些极小的活物。
那些活物小得很，黑压压一片，排著整整齐齐的队，一列一列地在架子缝里钻进钻出。
有的驮著比自个儿身子还大上几倍的细小物什，慢腾腾地挪。
有的就那么一动不动地守在格口，像是在守著什么了不得的宝贝。
厅堂里浮著一股说不上来的气味，又干又凉，像是陈年的草药，又像是晒透了的旧木头。
罗影盯著那些列队的活物看了几息，前世动物研究学博士的那点底子，让他心里隱隱生出几分异样来。
可那些东西太小，又离得远，他一时也瞧不真切，只觉得它们行进的章法古怪，不像是寻常虫豸该有的样子。
就在这时，前方传来一个苍老的声音。
“都进来了？”
罗影循声望去。
不远处的一方青石台上，站著一个老人。
那老人约莫六七十的年纪，穿一身洗得发白的墨青教习袍，背微微有些佝僂。
他面前的石几上搁著一只半人高的青玉钵，钵里盛著大半钵清水，水中静静地臥著一枚青灰色的贝。
正是方才那枚。
老人笑了笑，脸上的皱纹挤作一团，倒显得和气。
“老夫姓冯，你们叫我冯教习便是。”
他抬手，在那玉钵的边沿上轻轻拍了拍。钵里那枚青灰色的贝像是受了召唤，壳一开一合，动了一动。
“方才那一下，是它的功劳。”
冯教习的语调慢悠悠的：
“它叫【万镜蜃贝】，方才动用的，是它的本事，唤作『镜界投影』。”
“它能凭空生出无数面镜子来，造出一重又一重的镜中天地。”
他顿了顿：
“是以你们五千號人一齐进了这初契堂，瞧著却像是各自一个人，立在同一面柜子跟前。彼此瞧得见影子，却互不相扰。”
“相熟的、又一道进来的，便分在同一重镜子里头。”
罗影和李子诚对视了一眼，这才回过味来。
难怪那么大一群人，进了这么座小阁子，半点不显挤。
原来打从跨进门槛起，他们看见的，就已经不是真的初契堂了。
冯教习扶著石几，慢慢坐了下来。
这套话，他一年要说上好几回，一回对著几千张脸。
年年都是这些半大的孩子，眼睛瞪得溜圆，听见『镜中天地』四个字，没一个不张大了嘴的。
他早就看惯了。
惊不惊奇，跟半年后能不能留下，本就是两码子事。
这道理他懂，可看著底下这些孩子，他到底还是把话说得慢些、和气些。
寒门也好，富户也罢，进了这道门，头半年里，谁的银子都买不来一只御兽的进化。
这一点上，倒还算公道。
冯教习清了清嗓子，开始报规矩。
“从此刻起，头一个时辰，是『御兽反选』。”
“你们身上的气息，柜中的御兽都感知得到。
真正的天才，往往不必自个儿去挑，御兽反倒会主动择主而棲。”
老人话锋一转：
“不过一般而言，越稀有珍贵的御兽，灵气越足，越会择主而棲。”
“而一般的脱凡级御兽，灵气不足，想发生这等事，比登天还难。”
“几十年也未必碰得上一回，你们听听便罢，不必当真。”
“这一个时辰，也是留给你们看兽的工夫。
柜子里的御兽，你们尽可细细地相，挑一只中意的，记在心里。”
他抬了抬下巴，朝石几另一侧努了努。
罗影这才注意到，冯教习身旁还蹲著一头巴掌大的小兽。
那小兽肚子滚圆，毛色金黄，一张嘴生得极大，蹲在那儿一动不动，活像个聚宝的金疙瘩。
“头一个时辰过了，便由它来报数。”
冯教习道：
“它叫【筹宝貔】，有一桩本事，谁交了多少束脩，它一闻便知，分毫不差。”
“第二个时辰起，它念到谁的名字，谁眼前的镜子就碎了，人也就进了真正的初契堂。”
老人的声音平平的，却让底下不少虚影都晃动了一下。
“它先念交银子最多的，让他头一个进去挑。
其次第二多的，再次第三多的，以此类推。”
“若是交得一般多，便由它隨手排个先后。”
话音落下，罗影身边的李子诚轻轻“嘶”了一声。
他凑到罗影耳边，声音压得极低。
“影子，我算是明白了。”
“这六两束脩……敢情只是道门槛。”
罗影没出声，等他往下说。
李子诚的眉头拧著，掰著指头跟他算。
“交得多的先挑。
柜子里头的御兽，再怎么说也是同一种，可同一种里头，总有那么几只根骨好的、品相齐整的。
那些个交了十几两、几十两的，头一拨进去，先把好的挑走了。”
“等轮到咱们……”
他没再往下说。
咱们交的是六两。
是最低的那一档。
等那些富户、世家子弟挑完了，剩下的，多半是些別人挑剩下的歪瓜裂枣。
李子诚靠回去，长长地出了口气，脸上倒没什么怨气，只是有些泄了劲的悵然。
“难怪呢。难怪有人肯多掏那么些银子。”
“敢情掏的不光是束脩，是个先挑的次序，是多那么几分过考核的指望。”
罗影听著，心里却异样地静。
他想起方才金教习在那堂课上说过的话。
同一窝的崽子，吃一样的食，喝一样的水，进化出来却是天差地別。
大铁、溜子、还有那只没名字的，根骨身量，旁人一眼就能分出高下。
可那只缩成一团、被人嫌『废了』的小鼠，金教习却从它身上看出了『恐惧』两个字。
眼力。
金教习说，相兽的根底，在眼力上。
旁人头一拨进去，挑的是看得见的好。
可那些看不见的路，未必就轮不到他这后进来的人。
罗影摸了摸自己心口的位置。
那本青铜色的册子，静静地伏在他识海深处，方才一直没动静。
他心里莫名地踏实。
挑得晚，不打紧。
“行了，別愣著了。”
李子诚拍了拍他的胳膊：
“统共就一个时辰看兽，时候紧得很，咱赶紧相起来。”
罗影点了点头。
一股浓得化不开的好奇心，从他心底里冒了上来。
前世，他是动物研究学的博士，钻研了大半辈子飞禽走兽。
可这一世的天地，於他而言，处处都是新的。
这御兽仙朝里的每一种活物，都是他闻所未闻、见所未见的崭新物种。
形貌是新的，习性是新的。
可万变不离其宗，活物身上那套生老病死、趋利避害的道理，他参研了一辈子，到了哪一方天地，总该是相通的。
罗影抬起脚，往身前那面木柜走去。
柜子不高，齐著他的胸口，一格一格的，里头分门別类地安置著今年这一届要发的御兽。
他俯下身，目光落在了最靠边那一格里。
落在了今日他凝视的，第一只御兽身上。
就在他的视线与那御兽相触的剎那。
识海深处，那本伏了许久的【万兽衍策】，无声地，缓缓翻开了第三页...