转瞬之间，又是一天，悄没声地过去了。
【筹宝貔】的叫號，已经报到了四千七百名。
偌大的镜中天地里，一格一格的木柜上，还爬著的兽，满打满算，只剩了三百来只。
罗影一只一只看过去，识海里那本【万兽衍策】翻得他眼睛都酸了。
这三百只，无一例外。
无畏之心，垃圾。
身子骨，也垃圾。
是这一窝悍不畏死的【赴死蚁】里头，最末等、最不起眼、被人挑剩到最后的平庸货色。
罗影心里头清楚。
按著这书院定下的规矩，垫底的六两银，最后一拨出场。
等轮到他，柜子里早被人翻拣过千百遍。
哪怕你生了一双天底下最毒的眼，能一眼相中那最好的兽，可你没银子，排在这最末尾，连个挑的资格都没有。
眼力再好，又有什么用？
好兽，是要紧著出得起价的人先挑的。
这便是穷人的命，早早就写好了的那本剧本。
除非。
除非你那双眼，毒到能从旁人都嗤之以鼻的废堆里，捡出一件別人压根瞧不见的宝来。
化腐朽，为神奇。
变废，为宝。
而罗影，恰恰就生著这么一双眼。
他靠著柜根坐著，身子还虚，可那颗心，却前所未有地静，前所未有地稳。
他知道，那一只蚁，是他的。
就缩在那一堆乱蓬蓬的稻草底下，装著残，装著弱，谁都瞧不上的那一只。
罗影甚至有几分篤定。
这只蚁，绝不亚於头一个出场、王健砸了一百两挑走的那一只。
甚至，犹有过之。
因为那道青铜色的光柱，比王健那只【赴死蚁】身上的，还要亮。
而那道光柱身后，还密密麻麻地，缀著一重又一重的光柱，连绵不绝，望不见头。
那尽头，是通往【稀有级】？
还是【异兽级】？
甚至……是更上头的【奇珍级】？
罗影的心，重重地跳了一下。
他没敢再往下想。
那东西离他太远了，远到他一个连六两束脩都要拿牛角去换的泥腿子，连做梦都不敢梦那么高。
穷人家的孩子，最忌讳的就是把指望往天上吊。
吊得越高，摔得越狠。
他只知道一桩。
这只蚁的可能，比王健那只，要大得多得多。
是这满堂五千只里头，独一无二的一只。
而最妙的，还不在这儿。
最妙的是，这只蚁，怕死。
它怕死怕到，寧可缩在草堆里不吃不喝，熬到那將死的极限，才肯探出头来，飞快地拖一口吃食回去。
它还会装。
会装残，会装弱，把自个儿那一身的本事，藏得严严实实。
这一路下来，多少人压根就没瞧见过它。
便是侥倖瞧见了的，也只当它是一只断了腿、连路都走不利索的废蚁，是这废堆里头，最末等的那一个。
没人会要它。
它自个儿，也活生生把自个儿，活成了没人会要的模样。
所以罗影篤定。
等轮到他挑的时候，这只蚁，一定还在那儿。
一定，会是他的。
就在这时。
那只【筹宝貔】懒洋洋的声音，终於报到了他的头上。
“罗影。”
罗影眼前那一格一格的木柜，那昏暗望不见顶的镜中天地，缓缓地，碎裂开来。
......
青石台上。
冯教习半闔著眼，枯瘦的手搭在那只青玉钵的边沿。
六天了。
整整六天，他没沾过一口水，没进过一粒米。
可他这把六七十岁的老骨头，腰板坐得笔直，那一字一句报出来的话，依旧中气十足，半点不见亏空。
这是【筹宝貔】的本事。
筹八方之宝，匯天下之財。
这小东西这六日里，把五千號人的束脩，一笔一笔地，闻了个遍，匯了个遍。
它那肚子，早撑得溜圆。
它吃饱了，做主人的，便也跟著饱了。
精气神，能被那匯拢来的財气，一点一点餵到圆满。
罗影从前在蒙学里，听胡师閒谈时提过一嘴。
那会子只当是个稀奇的说法。
今日亲眼瞧见，才知是真。
这便是【稀有级】御兽的体面。
冯教习抬起眼皮，朝石台下望了过来。
眼前这个少年，瘦得脱了形，那身灰扑扑的短褐空荡荡地掛在身上，嘴唇乾裂著，分明是这六日里头，缺吃少喝，硬熬过来的。
又是一个垫底的六两银。
这样的孩子，他这几日里，见了不下千百个。
眼里头的那点光，也都是一个样的。
冯教习心里没什么波澜。
惊不惊艷，能不能熬过那半年，本就是两码子事。
这道理，他六七十年都看明白了。
他只是微微点了点头，把那套不知说了多少遍的话，又往下说了一遍。
语调平平的，听不出什么起伏。
“挑定了御兽，便准时来上课。七日一堂，一堂都不许缺。”
“半年之內，能让你的御兽进化的，便算正式进了我潜鳞书院的门。”
他顿了顿。
“进化的快慢，定你的名次。”
说到这儿，他那双不大的眼睛里，似是掠过了一丝极淡的东西。
“不过，若是有人能让自家的兽，进化出【无惧蚁】之外的、別的进化体……那便不必论什么快慢了。”
“直接，空降头名。”
“若是这样的有好几个，再依著快慢，往下排。”
他的声音重新平了下来，像是在念一份早已烂熟於心的章程。
“头十名的，跳级。按入学第二年的待遇算，並进老生的班里头去。”
“可提早学御兽禁术。往后每年的束脩，减半。”
.....
罗影立在台下，静静地听著。
听到最后那四个字，他的心，没来由地，重重一沉。
束脩减半。
他几乎是下意识地，就在心里头，把这笔帐，一文一文地算了起来。
减了半，那每年的束脩，便只要三两。
不再是那压得人喘不过气的六两了。
罗家一年的进项，拢共也就三四两银。
从前那六两束脩，是要拿掉一头老牛半条命，才凑得齐的天堑。
可若是只要三两……
虽说一年的进项也存不下几个，可那道缺口，到底是窄了一半。
罗影的喉咙，动了一下。
他想起了家里。
想起那头额头上裹著粗棉布、安安静静趴在牛棚里养伤的老黑。
想起他爹弯著那条伤腰、坐在独轮车上、一根接一根抽著旱菸的模样。
想起他大哥，这会子怕是正陪著笑脸，去张乡老家，租那头【黑水牛】，好把误了的秋播补上。
一年三两，和一年六两。
於旁的世家子，许是连个零头都算不上。
可於罗家，那是实打实的，能让他爹的腰，能让他大哥的肩膀，鬆快一些的分量。
而且……
罗影的心跳，又快了几分。
跳级。
按入学两年算。
这便是说，头一年那些个血脉分类、属性克制的基础课，他不必再花六两银去重念一遍了。
这一年的六两，省了。
来年那一年的束脩，又减了半，从六两变作三两，又省下三两。
里外里这么一算……
两年下来，本要十二两，如今只须三两。
省下的，足足是九两银。
九两。
罗家辛辛苦苦攒上四五年，刨去一家老小的嚼用，也未必攒得出这个数。
罗影立在那儿，那双枯瘦的手，在身侧，悄悄攥紧了。
他没敢叫这点指望，在脸上露出半分。
可那点滚烫的东西，到底是从心口，一直烧到了眼眶。
若是……若真能搏个头十名回来。
他便能往家里捎个信。
信上不写他这六日是怎么饿晕过去的，不写这书院的门槛是怎样一道吃人的天堑。
只写一桩。
爹，大哥，往后这书，咱罗家，供得起了。
....
就在这渴望，在罗影心里头层层叠叠地漫上来的时候。
冯教习方才那一句话，忽然又在他耳边，清清楚楚地响了起来。
若是能让兽，进化出【无惧蚁】之外的、別的进化体，便不必论快慢，直接空降头名。
罗影的呼吸，几不可察地一滯。
这条规矩……
他要收服的那一只蚁。
那一只没有半分无畏之心、通往【无惧蚁】与【赴难勇蚁】的两根光柱都黯淡得几乎熄灭的蚁。
它这辈子，便是想进化成【无惧蚁】，也绝无可能。
它要走的，从头到尾，就是那一条旁人摸都摸不著的、別的路。
这岂不正是……
这个念头，像一道电光，在罗影心里头猛地一闪。
可也只是一闪。
罗影几乎是立时，便把这点心思，重重地压了下去。
他比谁都清楚。
名次也好，跳级也罢，束脩减半也好，那都是后头的事，是天边的云彩。
眼下他要做的，只有一桩。
先把那只蚁，稳稳噹噹地，收到手里。
別的，都得往后稍稍。
他垂下眼，敛去了眸子里那一闪而过的光，重新立得规规矩矩。
冯教习坐在石几后头，將这少年脸上那点强压下去的急切，看在了眼里。
他並不奇怪。
越是穷苦人家的孩子，听到那“束脩减半”四个字，眼里头烧起来的那股劲儿，便越足。
这他也见得多了。
只是这火烧得再旺，能不能熬到半年后兽进化的那一日，他这老头子，是半点都不敢替他们打这个包票的。
他没多说什么，只是抬了抬枯瘦的手，朝那一格一格还爬著兽的木柜，淡淡地努了努下巴。
声音慢悠悠的，听不出温度，却也並不冷。
“去吧。”
“挑一只御兽。”
“老夫为你施契约术，与它，缔结契约。”