罗影低头，望著自己的右手。
手掌的背面，不知何时，已爬满了一只【赴死蚁】的图案。
玄黑的身子，纤细的足，连那一条它装出来的、瘸了的腿，都描得纤毫毕现，与方才掌心那只，分毫不差。
这是契约术的效力。
它，被封进了他的身子里。
罗影的心神，微微一动。
就在这一剎那，一缕极陌生、极微弱的情绪，顺著血脉，悄没声地，漫进了他的心里。
是安心。
罗影怔住了。
这只蚁，怕了一辈子。
怕食蚁兽，怕穿山甲，怕这天地间一切比它强大的东西。
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它缩著，藏著，装著，把自个儿活成一团谁都瞧不上的废物，才在这吃人的世道里，抠出那么一线活路。
它从生下来，就没有一个地方，是真正能让它喘口气的。
可此刻。
缩在他这个契主的身子里头，它头一回，不抖了。
那一团蜷到了极致的恐惧，慢慢地，鬆开了，舒展了，像一个跑了一天一夜、终於回了家的人，一头栽进被窝里。
很暖。
很稳。
再没什么可怕的了。
罗影握紧了拳，把那缕安心，连同那只蚁，一併攥在了掌心里。
他没有去镇它，也没有去压它。
他只是在心里头，极轻地，对它说了一句。
別怕。
往后，有我呢。
......
“既契约已成，你便出了初契堂，回家去吧。”
冯教习的声音，淡淡地落了下来，那语气里，还压著一丝化不开的厌弃。
罗影抬起头，微微一怔。
“县学，不是包食宿吗？”
这是他在蒙学里头，听胡师閒谈时听来的。
六两银子，可不是小数目。
这束脩里头若连一人的伙食都管了，那便是天大的实惠，断不能轻易丟了。
这笔帐，他算得门儿清。
冯教习蹙了蹙眉。
“那是过了考核的正式生，才包饭。”
他的语气不咸不淡，像在念一桩与自己毫不相干的旧章程。
“入学第二年的老生，为方便他们学御兽禁术，才连住一併包了。
你一个还没过考核的，包什么？”
他顿了顿。
“莫耽搁时辰。回去吧。”
听著这明摆著的不耐烦，罗影什么都没说。
他只是默默转过头，朝那初契堂的门外，一步一步，走了出去。
走著走著，那饿了六天的肚子，又不爭气地，咕嚕响了一声。
冯教习坐在石几后头，把那一声轰鸣，听得清清楚楚。
他面无表情。
他也是从乡下的泥地里，一脚一脚刨出来的。
寻常碰著这样的孩子，瘦得脱了形，饿得肚皮贴著脊樑，又是个跟他当年一个模样的苦娃子，他心里头，总会软那么一下。
多半，会从袖子里摸出五文八文的，悄悄塞过去，让这孩子在县城里，好歹吃上一顿热乎的，再去走那两个多时辰的山路。
这点钱，於他不算什么。
他的手，已经习惯性地，伸进了袖子里。
可摸到那几枚冰凉的铜板，他又停住了。
他想起那一对牛角。
想起这孩子，揣著全家拿半条命换来的指望，却就因为挑不到一只齐整的好兽，便自暴自弃，隨手抓了只最不成器的废蚁。
把他爹弯著的腰，他娘缝补的针线，还有那头撞断了角的老牛，全当成了一桩玩笑。
冯教习的手，从袖子里，缩了回来。
这钱，他不想给。
就让他去吃一吃这生活的苦头吧。
就让他在那又饿又渴的回家路上，一步一步地，掂一掂这六两束脩，到底有多重。
他扭过头，朝那只圆滚滚的【筹宝貔】，淡淡地，抬了抬下巴，开始了下一个点名。
.....
罗影並不知道，身后那位老教习，本是动过要施捨他八文钱的念头的。
他只知道一桩。
这六天，他在那镜中天地里头，前前后后，饿了整整六天。
就靠几个茶叶蛋、李子诚分的那点乾粮和一口水，硬生生撑了下来。
身子，早亏空到了底。
眼下出了门，又得凭著这两条腿，去走两个多时辰的山路。
脚行的马是单程的，回去那二百文，他拿不出。
就算能拿出，他也不会拿。
来时坐马，是为了保护牛角的安全，求一个安稳。
家里仅剩的一两银子，还指著给秋播租牛、给一家老小餬口。
现在的他，还没有资格坐马赶路，只能用脚，一步一步走回去。
他不知道自己，熬不熬得住。
可这又能怎么样呢？
路就在脚下。
这是命。
不熬，也得熬。
罗影深吸了一口气，压住那阵阵的发虚，抬脚，跨出了初契堂那道高高的门槛。
门外的天光，明晃晃地照下来，晃得他眯了眯眼。
就在他那双被晃得发花的眼睛，慢慢看清四下的那一瞬。
他怔住了。
.....
初契堂外不远处，那两排修剪齐整的柏树底下，立著一个人。
那人靠著树干，身上那件藏青的细布直裰，皱巴巴的，沾著柏树的碎叶，像是在这底下，坐了一宿。
他怀里，紧紧抱著几张饼。手里，还提著一个鼓鼓囊囊、灌满了清水的竹筒。
是李子诚。
一见罗影出来，他像是被什么猛地扎了一下，整个人从树底下弹了起来。
那张脸，先是一僵，紧跟著，便像是化开了的冰，一层一层地，鬆了下来，最后绽出一个又疲又亮的笑。
他几步迎上来，把怀里那几张饼，往罗影手里塞。
“影子！”
他的嗓子有些哑。
“可算出来了……快，快吃！”
罗影低下头，看著怀里那几张饼。
饼是凉的。
不是刚出锅的那种温热，是凉透了的、攥得发了硬的凉。
这几张饼，在李子诚的怀里，揣了不知多少个时辰了。
罗影的喉头，猛地一紧。
他抬起眼，这才看清，李子诚那双眼睛里，全是血丝。
眼底下，掛著两团浓得发青的乌黑。
一夜。
一天。
这小子，从昨日出来，到这会子，怕是连眼皮都没合过一回，就这么揣著几张饼、一筒水，在这柏树底下，乾等了他整整一天一夜。
罗影的眼眶，没来由地，就涌上了一层热乎乎的雾气。
他心里清楚，李子诚这个人，是有几分城府的，早熟得很。
可也不知是不是这三年蒙学，两个人爭来爭去那头名，爭出了一种说不清的亦敌亦友。
唯独在他罗影面前，这小子，总肯把那副藏著心思的壳子卸下来，露出几分实打实的、孩子气的真。
他张了张嘴，想说点什么。
可那喉咙，像是被什么东西死死堵著，半个字都吐不出来。
末了，他只哑著嗓子，问了一句最没要紧的话。
“你……哪来的饼？”
李子诚像是没瞧见他眼里那点东西，咧嘴一笑，摆出一副再轻鬆不过的腔调。
“你忘啦？我家就住在县城里头。”
“我比你早出来一天，回家吃了顿饱饭，顺手就揣了些吃的，过来等等你。”
他说得云淡风轻，仿佛真就是吃了饭、遛弯似的，顺道拐过来站了一会儿。
可那遮不住的黑眼圈，那揣凉了的饼，已经把他没说出口的话，一桩桩，都摊在了罗影眼前。
“只是没想到……”
他顿了顿，那点轻鬆里，到底漏出一丝后怕：
“你来得那么晚。”
罗影沉默了。
他全懂了。
李子诚是知道他脾性的。
知道他倔，知道他这一身穷骨头，是寧肯一个人栽在半道上，也不肯轻易开口求人的。
这小子是怕。
怕他出了这门，凭著那股子倔劲儿，二话不说，揣著满身的亏空，独自就往那两个多时辰的山路上走。
那条路上，荒段不少，去年还闹过狼。
他这副饿垮了的身子骨，是十有八九，要倒在半道上的。
所以他守在这儿。
不吃，不睡，守了一天一夜。
他怀里那几张饼，自个儿一口都没动过。
明明，他等了一天，也饿著。
这些话，李子诚一个字都没提。
他只把它们，轻飘飘地，揉进了那句“顺手揣了些吃的”里头。
罗影也一个字都没问。
乡里乡亲的，有些情，是不能戳破的。
一戳破，反倒生分了。
他只是低下头，把脸埋进那几张凉饼里，一口，一口，大口大口地，吃了起来。
饼是凉的，硬的，剌嗓子。
可咽下去的那一刻，他却觉得，这是他这辈子，吃过最暖的一顿。
他把头埋得很低。
就著那几张饼，把眼眶里那点热乎乎的东西，一併，咽了下去。
见他吃得急，李子诚鬆了口气，蹲在一旁。
絮絮叨叨地，说起了他这一天里头，打听来的门道。
像是要拿这些话，给罗影那埋著的头，遮一遮羞。
“我爹不是住县里、开著个小卖铺嘛。”
“他从那些来买东西的富户嘴里，套出了点话。
下一周那堂课，讲的是“御兽进化论”。”
他压低了声音，带著几分郑重。
“这个，跟咱蒙学里头讲的那门【御兽进化】的纯理论，不是一码事。”
“听说，是要让咱们这些新生，亲眼瞧瞧这进化二字，到底是个什么天威……”
“每间教室的教习，都会带一颗【进化石】来。
那石头里封著的能量一放出来，能当场催著这一屋子里头、天赋最高的那么一两只【赴死蚁】，进化给你看！”
他咽了口唾沫。
“还有师兄，是代著那【兽储库】来观课的。
谁的蚁当场进化了，立马赏银十两！还给记一次嘉奖！”
听到这儿，罗影埋著的头，停了下来。
嚼到一半的饼，也停在了嘴里。
“十两银？”
这三个字，几乎是从他牙缝里，挤出来的。
他的心，重重地撞了一下。
十两银……
罗影那双埋著的眼睛里，慢慢地，浮起了一幅画面。
有了这十两，他便能拿出七两，去买一头觉醒一级的【黑水牛】，赶在秋播前，牵回家去。
这样一来，那头撞断了角、亏空了身子的老黑，就能歇下来了。
不必再硬撑著那半条命，套上犁，一步一步，把自个儿往死里耗。
它就趴在牛棚里，晒晒太阳，嚼嚼草，安安生生地，养著。
剩下那三两……
他爹他哥，便能不再一口一口地数著米下锅。
那面被大风掀了豁口、一直没补的院墙，那张缺了腿、垫著砖头的方桌，也都能好好地，拾掇一遍。
还有村口那些个，一边嘆著“罗家那小子可惜了”、一边又暗地里嘀咕“六两银值不值当”的街坊。
他也能让他们，实实在在地，看上一回。
这六两束脩，没白花。
没丟进水里。
这一封报回家去的信上，头一回，能只写好的，不写难的。
李子诚像是瞧见了罗影眼底那点亮起来的光。
他轻轻摇了摇头，神色里，添了几分过来人的小心翼翼，像是怕这点光，亮过了头，回头摔得太疼。
“影子，这十两银，搁咱们这些贫家子身上，是一笔了不得的巨款。”
“可你想想……”
他伸出手指，比划著名：
“满满一屋子，五百只蚁。
那【进化石】里的能量是有数的，只会先紧著天赋最高的那只用。”
“等把头一只催化了，若还有富余，才轮得到天赋第二高的。”
他看著罗影，一字一句。
“可你说，能挑到天赋头一份、第二份蚁的，又都是些什么人？”
“不还是王健、宋立那些个，出得起巨额束脩、头一拨进去先挑的富家子？”
罗影没出声，等他往下说。
“对王健他们而言，这十两银算个啥？”
李子诚轻轻一笑：
“不过是块食之无味、弃之可惜的鸡肋，是顺手捎带的添头罢了。”
“真正金贵的，是那记嘉奖一次！”
“也正因为有这彩头吊著，那些富家子，才肯下血本，砸出几十上百两，就为头一个进去，挑走那只天赋最好的蚁！”
“不然你想想...”
“一只几百文都不见得有人要的【赴死蚁】，凭啥到了这书院，就成了值三十八两的金疙瘩？足足七八十倍的差价！”
这一句话，像道光，“啪”地照进了罗影心里那个一直没解开的疙瘩。
他想起第二个出场、砸了整整三十八两的宋立。
原来如此。
王健出一百两的逻辑，是为了那早就志在必得的那只蚁，给了溢价。
而宋立出三十八两...
则是为了拿下天赋最好的蚁，好能头一个被【进化石】催化进化，稳稳地，挣下那一记【兽储库】的嘉奖，且进入前十。
罗影就著清水，把嘴里那口饼咽下，轻声开了口。
“关键，在那【兽储库】？”
李子诚重重点头，神色一下子严肃了起来。
“县学里头那座【兽储库】，是咱们整个黑土县，最金贵的一个去处。”
他的声音压得极低。
“那里头，无论兽材还是御兽，都是独一档的。
凌驾於黑土县里任何一个御兽宗族的家库、任何一家商行的商库，乃至那最大的拍卖会之上。”
“听说，里头甚至直接摆著【稀有级】的御兽……
还有真真正正脱凡入了阶的御兽，供人拿东西去兑。”
“而你只要集齐三次嘉奖，就能进去一回，兑一样丁等的奖励。”
他望著那高高的院墙，轻轻嘆了口气。
“这宝库，搁那些富家子眼里，都是了不得的东西。
更別说咱们这些，连半点门路都摸不著的贫家子了。”
“对咱们来说，这几乎，就是这辈子唯一够得著的一座商库。”
“这……才是县学的底蕴啊。”
罗影点了点头，没再接话。
他只是低著头，慢慢啃著手里那张凉饼。
那双眸子，却越过李子诚的肩头，慢慢地，飘向了远处，飘向那座深锁著的、看不见的【兽储库】的方向。
天赋最高的蚁。
罗影在心里，把这个词，默默咂摸了一遍。
眾人眼里，那只天赋最高、註定头一个被【进化石】催化、註定要挣下那记嘉奖的蚁。
是王健的。
是那只他砸了一百两、有著【赴难勇蚁】之姿、又身强体壮的【赴死蚁】。
罗影垂著眼，將那只蚁身上的光柱，与自己掌背那道图案之下、识海深处那条连绵不绝、望不见尽头的青铜光柱，仔仔细细地再比了一遍。
比完，他乾裂的唇角，极轻地，弯了一下。
王健那只，於旁人，是天赋最高，是这五百只里的头一份。
可拿它，来比我这一只……
犹如井中之娃，望天上之月...
犹如一粒蜉蝣，见万里青天！