数日之后，王城大殿。
火炬高悬，金色旗帜在殿中飘扬。艾瑞克、塞瑞安与莉婭一同站在国王面前。大殿肃穆，百官在两侧静立。
国王是一位鬚髮皆白的老人，眼神却锐利如鹰。他在宝座上注视著艾瑞克，缓缓开口：“年轻的胜者，你的战斗震动了整个卡斯塔林。然而我们必须告诉你真相，黑鸦的暴走，並非凭藉他自身的力量。”
他挥了挥手，隨侍立刻呈上一只玉瓶。瓶中装著清澈如水的液体。
“这是在黑鸦隨身物品中查出的残余药剂。无色无味，稳定如水，唯有当使用者受到伤害时，才会发动效用，使人无视体力与伤痛，但同时理智急速下坠，直至化为行尸走肉。那一日，你所面对的，便是被药物支配的怪物。”
大殿一阵低语。
莉婭忍不住开口：“我从未听说过这种魔药，难道真有人能製造这种可怕的东西？这已经不是凡人的力量了。”
她说到一半，忽然抬头望向艾瑞克：“也许艾琳会知道？”
艾瑞克心中一震。是的，艾琳，她在药剂上有极高的造诣。或许，她能解开其中的秘密。
於是他深吸一口气，向国王躬身道：“陛下，我有一位朋友，或许能研究此物。请允许我带走少量残存的药剂。”
大殿骤然一静。国王眉头紧蹙，久久不语。
“年轻人。”他终於开口，语气沉重，“我理解你的心意。但这药剂极其危险，它不该落入任何人手中。哪怕是你，也不能保证不受其诱惑。王廷的决定是，全部销毁。”
艾瑞克张了张口，却无言以对。他能感受到国王的坚定，也能感受到其中的顾虑。
这时，一直站在旁边沉默不语的塞瑞安，缓缓伸手，摘下了兜帽。
当那张布满岁月痕跡，却依旧稜角分明的面容显露时，大殿內瞬间譁然。
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国王猛地从宝座上站起，目光中先是不可置信，隨即涌出压抑不住的惊喜与激动。他几乎忘了自己身在王座，径直走下台阶，脚步急切。
“塞瑞安……是你吗？诸神在上，我竟还能在有生之年再见到你！”
他走到近前，颤抖著伸手，忽而又收回，像是不敢触碰幻影。但下一刻，他终於按捺不住，將这位传奇紧紧拥入怀中。
塞瑞安的眼中掠过一丝无奈，却没有挣脱，只是轻声嘆息：“好久不见了，老朋友。”
莉婭在一旁看得目瞪口呆，隨即撇撇嘴，小声嘟囔：“这老傢伙，在这里竟然还是名人。”
国王紧紧握住塞瑞安的手，仿佛怕一鬆开，这位曾经的传奇会再度消失於尘世。
“塞瑞安！”国王的声音洪亮，“几年了没有你的消息，你就像是被从大地上抹去了踪跡。为什么？为什么从未传来只言片语？”
塞瑞安眼神黯了黯，沉默半晌才低声开口：“伊瑟尔的国王邀我前去，我答应了他的请求。”
国王眉头一挑，疑惑与惊讶交织在眼中：“伊瑟尔？你去那魔法之地做什么？莫非是……”
塞瑞安的声音沉稳而简短：“教徒弟。”
殿內所有人皆是一愣，旋即传来窃窃低语。那低语像是潮水一般蔓延：“塞瑞安收徒了？他竟然收徒？”
国王更是震惊得难以置信，瞳孔微缩，语调都提高了：“什么？你说你去教徒弟？塞瑞安！你一生拒绝过多少求学的剑士？多少王公子弟向你俯首求教，你都不曾答应！而今，你竟然说你收了徒？这不可能！”
他几乎是抓住塞瑞安的肩，急切追问：“告诉我！你的弟子是谁？他是否在此？我想见一见，我必须见见！到底是谁，能让你，塞瑞安，改变主意！”
塞瑞安沉默片刻，目光却缓缓转向身侧那位青年。他的唇角抿起一抹微不可察的弧度。
“在这里。”他伸出手，指向艾瑞克。
大殿顿时鸦雀无声。
艾瑞克怔立原地，完全没想到老师会在这等场合下当眾將他推到风口浪尖。数百道目光齐刷刷落在他身上，那目光中有惊讶，有怀疑，有打量，也有钦佩。
国王先是瞪大了眼睛，仿佛怀疑自己听错了。但旋即，他的表情由震惊转为恍然，继而是畅快的笑声。
“哈哈哈哈！果然！我就说，他的剑术，那种挥剑时令人心悸的压迫感，那种收放自如的锋芒，怎么会似曾相识？原来如此！”
他走近艾瑞克，上下打量著这个年轻人，眼神中既有讚嘆，又有欣慰。
“艾瑞克，”国王声音带著一种亲切感，“你可知，你的老师当年独自一人，为卡斯塔林贏得了三次冠军？而今，你竟在初次登场时，便摘下桂冠。诸神在上！这简直是命运的回声！”
艾瑞克受宠若惊，心臟仿佛要从胸腔中跳出。他努力稳住呼吸，低头行礼：“我不过尽力而为，实不敢与老师相比。”
塞瑞安却淡淡开口：“他比我年轻时更强。”
此话一出，大殿譁然。
国王愣了愣，隨即又是开怀大笑：“塞瑞安，你终於承认了！你这位弟子，的確非凡！果然能让你甘愿放下孤行，传授剑道的人，不是寻常之辈。”
他大笑声中，猛地转身，指向玉瓶中那残余的魔药，朗声道：“既然你是塞瑞安的徒弟，那么我愿意破例。你想取走一些药剂，是吗？我答应你！我相信，塞瑞安的弟子不会用它去做恶事。你可以带走，带去研究，但务必小心！那东西，邪异而危险。”
说罢，他挥手，侍从捧著玉瓶，恭敬地交到艾瑞克面前。
艾瑞克怔怔地伸手接过，心中翻涌难平。刚才还是被拒绝，如今却因为师尊的身份，而得到信任与许可。他低头看著那瓶清澈如水的药剂，指尖微微发凉。
莉婭则瞪大眼睛，半是惊讶半是揶揄，小声嘀咕：“嘖，这老傢伙，名气还真是大得嚇人。”
塞瑞安瞥了她一眼，却未回应，只是神情淡然。
而国王转身，拉住塞瑞安的手臂，语气忽然低沉，带著深深的感慨：“塞瑞安，我的朋友。你知不知道，你的出现，对我来说意味著什么？多少年了，多少兄弟已沉睡在尘土之下，多少英雄只剩下名字，而今，能再见你，就像是旧日的战旗，再度在风中展开。”
塞瑞安沉默许久，缓缓点头：“旧日已去。但战旗或许仍要有人举起。”
他们的目光在半空交匯，像是两个经歷过血火的老兵，在无言中共享著同一种重量。
大殿中的喧囂渐渐退去，只余下王座前两位老兵的低语。火炬的光芒在石壁上摇曳，投下长长的影子，如同旧日的幽魂在倾听。
国王紧紧凝视著塞瑞安，仿佛要从那双歷经风霜的眼睛里看出岁月的秘密。
“你还记得吗？”国王缓缓开口，声音低沉却带著颤抖，“那一年，我们一同走上王都的城墙。天空灰得像要塌下，暴君的旗帜在风中猎猎作响。城门被锁死，广场上满是他的亲卫。你我身边，只余下不到五百人，而其中一半，根本撑不过那一夜。”
塞瑞安微微垂下眼帘，像是在心底追索那段早已深埋的画面。他轻轻点头：“我记得。火焰將宫廷照得通红，街道上儘是哭喊与鲜血。暴君的铁骑践踏无辜百姓，仿佛地狱之门就在王都敞开。若非那夜，我们赌上了性命，卡斯塔林早已被他毁去。”
“是啊，”国王的声音低哑，喉头像被铁钳紧紧勒住，“我的兄弟们，那些名字，如今都刻在烈士的石碑上。布拉诺，海尔斯，格里夫……”
他的声音一个一个低下去，像是在念诵亡魂的輓歌。
塞瑞安抬起目光，凝视著王座后方的墙壁，那上面悬掛著一面古老的旗帜。旗帜的布料已然斑驳，边缘破碎，但仍能看见其上雄鹰展翅的纹样。
“他们没有白死。”塞瑞安的语调平静，却带著钢铁般的分量，“正因他们的鲜血，卡斯塔林才有了如今的安寧。”
国王眼底泛起泪光，却努力將它压回心底。他深吸一口气，目光转为沉重：“然而，塞瑞安，我忧虑的是，这份安寧，恐怕走到了尽头。”
塞瑞安目光微微一沉：“你说的，是黑暗的回潮。”
国王点头，声音压低：“是的。许多人不愿相信，但我看到太多跡象。近些年来，王国边境的巡防屡屡报告，说有奇异的邪术在暗中流传；荒野上的野兽也常无故暴乱，仿佛受了某种无形的驱使。还有学者在废墟中发现过黑魔法的残痕，而这一切，被人们以『巧合』、以『迷信』搪塞过去。百姓安逸太久了，他们寧愿相信这是幻象，也不愿承认黑暗正在甦醒。”
塞瑞安缓缓点头，眼中光芒如铁：“我在伊瑟尔也见到过。北地的雪原上，有不死的尸群在黑夜行走；冰封湖下，有邪术的印记在鼓盪。伊瑟尔的国王比你更早察觉，他曾与我说，一场大潮正在聚拢，而凡人却在沉睡。”
国王的拳头紧紧握起，指节泛白：“我能感受到黑暗的阴影正逼近，但我担忧的是，卡斯塔林已不像当年那样锋锐。人们醉心於繁荣与安逸，他们的剑刃蒙了尘，盾牌锈在仓库。倘若黑暗势力捲土重来，谁来举旗？”
塞瑞安的眼神缓缓移向艾瑞克。那青年站在不远处，手中仍握著那瓶魔药，眉宇间带著几分茫然，但目光却坚毅如火。
“或许，”塞瑞安低声道，“答案就在眼前。”
国王顺著他的目光望去，微微一怔，继而露出若有所思的神色。
“你是说他？”
塞瑞安微微点头：“伊瑟尔的国王曾私下告诉我，古时候一位很有名气的预言家，预言一个青年，將会在黑暗归来的年代，举起光明之剑，为人间爭取新的曙光。”
国王猛然屏住呼吸：“你是说，艾瑞克便是那位预言之子？”
塞瑞安没有立即回答，而是缓缓闭上眼，似乎在衡量，也似乎在回想。“我不敢断言。但我见过他心中的烈火。黑暗战士卡德洛曾在他心中留下恐惧，而他没有退缩；黑鸦的暴虐几乎將他压垮，而他依旧站了起来。那不是凡人可以轻易做到的。倘若世间真有命运的选择，他就是其中之一。”
国王久久凝视著艾瑞克，目光从怀疑，转为复杂，最终化为一种坚定的认同。
“若真是如此，那么诸神眷顾了卡斯塔林。”国王缓缓开口，语声如洪钟迴荡在大殿，“塞瑞安，我的朋友，当年我们在城墙上並肩举旗。今日，也许我们老去的双手，已不再能握剑。但这个青年，会是新的火炬手。”