夜色沉沉，大殿的烛火渐渐熄灭，只留下一地摇曳的余烬。国王与塞瑞安长谈许久，直到宫廷侍者屡次前来提醒，他才不得不放下满腹的言语。
然而，当塞瑞安告知他即將带著艾瑞克启程回伊瑟尔，国王的眉宇间，仍是掩不住的惋惜。
“才一日，你便要走？”国王低声问，语气里带著一丝失落。
塞瑞安目光淡然，却无一丝动摇：“我已在此地停留太久，艾瑞克还有未尽的路要走。伊瑟尔的王正等著我们。”
国王微微皱眉，嘆息一声：“你还是如当年一般，急性子，从不肯停歇。若非如此，也不会屡屡一剑斩断命运的枷锁。”
说到这里，他勉强一笑，却掩不住眼底的遗憾：“既如此，我便不再勉强你。明日我必亲自送行。”
第二日清晨，王城的广场上人山人海。
消息不知从何处传开，整个卡斯塔林的百姓都涌来，只为一睹传说中的“灰刃”风采。
他们在低声议论，眼神中带著热切与敬畏。
“真的是他吗？灰刃塞瑞安？那个推翻暴君的英雄？”
“没想到还能再见到他，我以为他早已消失在歷史里了。”
“诸神在上，这简直像梦一样！”
塞瑞安立於人群中央，身姿依旧挺拔，虽白髮斑驳，却有一种不可动摇的威仪。百姓们的目光仿佛化为潮水，將他团团围绕。
艾瑞克和莉婭站在他身旁，竟生出一种奇妙的错觉：仿佛他们不是在送別，而是在见证一段传说的重生。
国王亲自走下王阶，拉住塞瑞安的手，眼神坚定：“若有一日，你需援手，哪怕我已老去，也必再度披甲。”
塞瑞安微微一笑，未多言，只是沉声回应：“倘若黑暗真至，你我自会再见。”
在无数目光注视下，三人骑马离开。城门在身后缓缓关闭，喧囂渐渐远去，余音却久久迴荡。
旅途持续了数日。
道路两旁是渐渐染黄的草原，风吹过时，像是海浪般涌动。夜里他们宿於荒野，仰望繁星，篝火映出三人的身影。
艾瑞克多次抬头望著塞瑞安，心中暗自思忖：他在眾人眼中是传奇，但在我眼中，却是师者。世人敬畏的是“灰刃”，而我依赖的，却是那个沉默却坚定的背影。
莉婭则常常沉默不语。她的眼神偶尔飘远，落在某片荒芜的土地上，或在风声里恍惚出幻象。艾瑞克察觉到，心底隱隱发紧，但每当他试图询问，莉婭总是微微摇头，勉强一笑：“我没事。”
他不再逼问，只在夜里守在她身边，直到她的呼吸逐渐平稳。
终於，几日之后，他们远远看见了卡希尔镇的城影，这个小镇曾经被卡迪尔所摧毁，后被伊瑟尔国王安置了梅尔金矿镇的难民，这几年里不断地有难民被安置在这里，城镇规模逐渐扩大。
这座小镇已不再是当初残破的废墟。新的石墙在阳光下闪耀，街道上熙来攘往，炉火与锻造的声音此起彼伏。
镇中心，一座巍然的雕像高高耸立。
那是艾瑞克与伊瑟尔国王並肩而立的身影，青年剑士与睿智王者，被铸成青铜，永远守望著这片大地。
艾瑞克看见这一幕，心头骤然一震。他本能地拉高了兜帽，將脸遮住。
“他们太过热情，我怕会扰乱。”他低声对塞瑞安说。
塞瑞安只是淡淡一瞥，不置可否。
艾瑞克却悄悄望向莉婭，留意她的神情。
这里，是她曾经的梦魘之地。烈火与哭喊、朋友失落的痛楚，都曾在此刻下烙印。
然而此时，她只是静静凝望著那座雕像。眼神复杂，却並无痛苦的扭曲。艾瑞克的心逐渐安定下来，或许时间，终於在她心底，抚平了一部分伤痕。
他们选择在镇上的一间酒馆落脚。
那是曾经的翡翠之杯。
推门而入，眼前的一切竟与当初无异。炉火旺盛，铜杯叮噹作响，笑声与喧囂此起彼伏。各色人等来来往往，冒险者、商贩、僱佣兵，甚至还有几名吟游诗人，在角落拨弄著琴弦。
艾瑞克站在门口，心头微微一颤。
他记得，初到此地时的自己，不过是个满腔迷惘的年轻人。而如今，他已肩负起比想像中更沉重的使命。
莉婭轻轻走在他身侧，眼神里浮现一抹罕见的怀旧。
“真奇怪，”她轻声说，“这里和从前竟没有太大改变。”
塞瑞安隨意在角落坐下，將斗篷一拢，淡淡开口：“世事变迁，酒馆却最难改。因为人们需要在这里，暂时忘记外头的风雨。”
艾瑞克点点头，却忍不住望向炉火，眼神深邃。
他心中清楚，外头的风雨，正逐渐逼近。
而这寧静与欢笑，不过是暴风雨来临前的片刻安息。
夜深，酒馆的热闹逐渐散去。三人坐在炉火旁，杯中余酒渐凉。
艾瑞克忽然开口，语气低沉：“老师，若真如你所言，黑暗正在甦醒，那我们还有多少时间？”
塞瑞安凝视著火焰，良久未语，最终缓缓回答：“时间从来不在我们这一边。能做的，唯有在黑暗吞没之前举起剑。”
炉火在铜质壁炉中轻轻跳动，映照著斑驳的木樑。夜色已经深了，喧囂却未曾全然散去。酒馆里依旧有笑声和歌声交织，伴隨著杯盏碰撞的脆响，犹如一曲粗礪而真切的乐章。
几名醉得面红耳赤的青年举杯高呼，声音几乎要掀翻了屋顶：“为伊瑟尔的英雄！为那年轻的剑士艾瑞克，他在卡斯塔林一剑击败黑鸦，贏得了钢刃之约的冠军！”
呼喊声像风一样传开，酒馆內外顿时轰然。有人拍案叫好，有人挥舞著手里的酒杯，甚至有吟游诗人立刻拨动琴弦，粗糙却激昂的旋律伴隨著歌声响起。
“艾瑞克！艾瑞克！火与钢的化身，诸神的眷顾，新生的剑！”
艾瑞克坐在角落，兜帽遮掩著面庞，听著人们口口声声呼唤自己的名字。他的心猛然收紧，脸颊有些发烫，不由自主地低下了头。
莉婭看著他的模样，忍不住莞尔。她轻声调侃：“看起来，我们的英雄不太习惯被人传唱。”
艾瑞克苦笑一声，指尖在杯壁上摩挲：“他们歌颂的並不是我，而是他们心中期待的象徵。若是知道我此刻就坐在他们身旁，怕是要失望的。”
塞瑞安没有插话，只是用一贯冷静的眼神扫视著人群。他的心思並不在那些歌唱与欢呼上，而是在捕捉暗流之中的异常。
果然，不远处的一张木桌上传来几声压低的对话声。与四周的喧囂相比，那几人刻意压抑的语气更显得突兀，仿佛黑布下透出的火光。
“听说了吗？北岭那边又出事了。”
“你是说铁匠村的事？”
“嘘！小声点，別嚷嚷。是的，那村子的人，一个接一个地消失。有人说是野兽，但我亲眼见过，尸体皮肤发黑，像是被什么阴影吸乾了一样。”
艾瑞克抬起头，眼神一凝。他感受到塞瑞安的目光与自己短暂交匯，似乎都意识到了这话的重要。
说话的，是两个粗獷的僱佣兵，面色饱经风霜，眼神却带著明显的恐惧。
其中一人狠狠灌下一大口酒，压抑著嗓音：“那不是野兽乾的。是黑魔法，对，我见过。我曾在南方的战场上见过那种痕跡。尸体没有流血，没有挣扎，就像被什么诡异的力量夺走了灵魂。”
另一人打了个寒战：“可这些年不是都太平了吗？黑魔法早就被驱逐了吧？谁还敢在伊瑟尔的土地上动这种手段？”
“安逸太久，人们都忘了阴影的味道。但我敢肯定，那不是自然的死法。有人在暗处操弄，而且不止一处。最近路上的商队常常无故失踪，尸体找不到，马车也找不到。你觉得这是巧合吗？”
他们的声音虽低，却被塞瑞安清晰捕捉。他的眉头微微蹙起，火光在他眼底映出一抹寒意。
艾瑞克心头一紧，悄声问道：“老师，他们说的会不会就是？”
塞瑞安没有立即回答，只是凝神听完两人的谈话。
僱佣兵继续压低声音：“更可怕的是，我听说在北方边境，有人见到过黑鸦的旧部。他们本该在黑鸦失败后四散，可如今却有人秘密聚集在荒野。说是在等待某个主宰的回归。”
那一刻，炉火似乎骤然熄灭，空气也凝固了。
艾瑞克心中轰然，如坠冰窟。他下意识攥紧了手边的酒杯，指节泛白，毕竟黑鸦认识卡德洛，他料到黑鸦与黑暗势力脱不了干係，没想到关係那么大，那个主宰不会是和卡迪尔通信的人吧？
莉婭的呼吸一窒，眼中闪过恐惧与不安。她望向艾瑞克，低声道：“不会吧，难道黑鸦背后真的有更大的阴影？”
塞瑞安终於缓缓开口，语气低沉，仿佛在自语：“主宰，原来如此。看来黑鸦不过是前锋，真正的暗潮才刚刚开始涌动。”
他顿了顿，目光转向艾瑞克，凝重无比：“听好了，这不是流言，也不是醉话。你要记住，从现在起，每一处细微的黑暗跡象，都可能是暴风雨的前兆。”
艾瑞克心中掀起剧烈的波涛。他本以为击败黑鸦，贏得冠军，已是自己命运的转折。可此刻，他隱隱感受到，那不过是序章。真正的战役，尚未开始。
酒馆內，歌声依旧高亢，笑声依旧喧囂。人们为钢刃之约的冠军而庆祝，为英雄的名字而畅饮。
然而在角落的炉火旁，三人却沉默如石。
艾瑞克低下头，心底默默起誓：若黑暗真的要吞没这片土地，他將是举剑之人。
就在这时，隔壁桌的僱佣兵猛地放下酒杯，目光扫过四周，似乎察觉到有人在倾听。他压低声音，冷冷吐出一句：“最好別乱打听，不然下一个消失的，可能就是你。”
他的话像一把刀，在喧囂中划开一道冰冷的缝隙。
莉婭忍不住轻轻握住艾瑞克的手，掌心微凉。艾瑞克没有躲避，只是坚定回握。
塞瑞安则慢慢起身，眼神深邃而冷冽。他没有走向那几人，而是淡淡开口：“夜深了，该休息了。明日上路，或许就能找到答案。”
火焰劈啪作响，在昏暗的炉边，將他们三人的影子拉得很长。