艾尔加登的城门高耸入云，岁月在其表面留下斑驳，却更显沉稳与威严。清晨的阳光透过高塔的缝隙，照在来往人群上，金色的尘光飞舞，仿佛在昭示著这座王都的繁华与荣耀。
艾瑞克、塞瑞安与莉婭三人正缓缓步入城门。旅途的风尘尚未尽褪，他们却各怀心思。艾瑞克抬眼望著这座宏伟的城池，心底涌起某种难以名状的重量。
然而，就在此时，一阵急促的马蹄声骤然自远方传来，像是风暴的前锋。人群本还熙攘，却在那雷霆般的声势下纷纷避让。
“莉——婭——！”
一道清亮却带著怒意的女声劈开长空。隨即，一匹白鬃骏马从街角疾驰而来，马背上的骑士身姿挺拔，正是一位中年女士。她一身墨绿长袍，腰间掛著医者的符章，神情凌厉，眉目间隱有风霜之痕。
莉婭一见到她，脸色陡变，整个人下意识往塞瑞安身后缩去，仿佛孩童躲避鞭杖。
“糟糕，是老师！”她的声音几乎要哭出来。
中年女士勒住韁绳，骏马嘶鸣著人立而起，四蹄重重落在石板路上，溅起尘土。她目光如刀，径直扫向藏在塞瑞安身后的莉婭。
“你可知自己这几个月去了哪里？！竟敢偷偷溜出去，私自远行！”
她的声音犹如长鞭抽在眾人耳边，连守门的士兵也一时间屏息，不敢作声。
莉婭探出半个脑袋，弱弱辩解：“我只是想透透气嘛，而且我有好好帮忙的。”
“帮忙？！”那女士冷笑一声，气势逼人，“你可知外面有多危险？你以为这是在花园里採药草吗？你竟敢如此任性！”
说话间，她已下马，步履生风，仿佛隨时要將莉婭揪出。
气氛僵硬之极。艾瑞克见状，心里涌起一股莫名的焦急。他极少见莉婭如此手足无措。平日里她在自己面前总是勇敢甚至有些倔强，此刻却像个犯错的孩子。
就在这时，塞瑞安缓缓向前一步，他的声音低沉而稳重，如山间清泉穿过石缝，却带著不可违抗的力量。
“住手，玛尔蒂雅。”
那女士闻声一震，目光瞬间移到塞瑞安脸上，愣了一下，旋即神色复杂：“塞瑞安？你回来了？”
塞瑞安的眼神並未动摇，他只是微微点头，继而將身体稍稍侧过，挡在莉婭前方。
“她的確不该擅自离开。”他的语气依旧冷静，却带著少见的坚毅，“但若不是她，你此刻已见不到我这位弟子。艾瑞克在卡斯塔林的比武场上几近丧命，是莉婭用她的医术，才將他从死亡边缘拉了回来。”
这番话掷地有声，在城门口迴荡。
玛尔蒂雅脸色骤变，她原本如烈火般的怒意瞬间被压制，心底激起了动摇。她的目光移向艾瑞克，那双眼睛依旧凌厉，却透出审视。
艾瑞克不由自主挺直了身躯。他本想替莉婭说话，但塞瑞安已然替他开口。此刻他唯有以沉默回应，以坚毅之姿承认莉婭的功劳。
莉婭却忍不住轻声道：“老师，我知道错了。但我真的不是只顾自己，我想帮忙，真的。”
她的声音带著颤抖，眼神却倔强，仿佛在渴望被理解。
玛尔蒂雅沉默片刻，长嘆一声，仿佛心头的坚冰裂开了一道缝。她缓缓伸手，抚上莉婭的发顶，语气依旧严厉，却少了几分锋芒。
“你这孩子，总是这样，倔强得让我又气又心疼。”
莉婭眨了眨眼，忍不住撒娇似的贴近她的手：“老师，这次您就原谅我吧？下次我一定不敢了。”
“哼。”玛尔蒂雅抽回手，背过身去，却难掩眼角的柔软。“这次便算了。但记住，下次若再如此任性，哪怕你是我最疼爱的弟子，我也绝不会轻饶！”
莉婭立刻笑了，像冬雪里冒出的花，眉眼间儘是释然与欢喜。
塞瑞安看在眼里，神情淡然，但心底却微微舒展。他明白，这场风波虽短，却让莉婭在亲情与责任之间又多了一分成长。
艾瑞克则悄悄鬆了口气，心中暗暗感谢塞瑞安的机智，也暗自庆幸：若真没有莉婭，他或许早已沉眠在尘土之下。
人群渐渐散去，城门口的喧囂重新恢復。艾尔加登依旧巍然矗立，仿佛未曾见证这场小小的波澜。
伊瑟尔王宫內，金色的穹顶在晨光下熠熠生辉，仿佛天穹下的一簇圣火。宫门前的阶梯宛若流石铺就的长河，两侧是肃穆的骑士与旗帜，猎猎作响。三人缓步登阶，脚下的石砖因岁月与权力的积淀而泛著冷光。
当他们穿过厚重的门扉时，殿內的庄严扑面而来。伊瑟尔的国王正端坐於其上，他精神矍鑠，双眼锐利如鹰，掩不住与生俱来的威仪。
当艾瑞克与塞瑞安行至殿前，国王的眼神中已泛起笑意。他起身，声音浑厚而真挚：“艾瑞克，伊瑟尔的勇士。你在卡斯塔林贏得冠军，不只是属於你个人的荣耀，也是伊瑟尔的荣耀。你將胜利与尊严带回了这片土地。”
殿中群臣亦隨之点头低语，目光投向艾瑞克，既有敬佩，也有惊嘆。
艾瑞克心头一震，脸颊微微发热。他低下头，单膝跪地：“陛下，我只是尽力而为。那场比试，若无我的同伴，我早已倒下。”然后缓缓讲述起在卡斯塔林发生的一切。
说罢，他抬起手，取出一个小巧的玻璃瓶。瓶中液体澄澈无色，宛若清泉，却散发著令人不安的气息。
“这是黑鸦使用的魔药。”艾瑞克声音低沉，却坚定，“正是它，让他在战斗中无视痛苦与疲惫。”
国王接过瓶子，凝视许久，脸色逐渐沉凝。他缓缓点头，转身朝殿侧的一位灰袍法师吩咐：“索恩，將此药带下去，立即展开研究，查清它的成分与来歷。”
那人正是宫廷大法师索恩，他双手接过瓶子，微微点头，眼神中闪过一抹忧虑。
艾瑞克心中仍有未尽之言，於是开口道：“陛下，若可以，我希望我的朋友艾琳也能参与。她在魔药一途上造诣极深，也许能助大法师一臂之力。”
国王听罢，微微摇头：“艾琳她此刻分身乏术。她正在筹备一场盛会，第二十二届国际魔药功能成分组大会。届时，来自世界各地最负盛名的药剂师都將齐聚於此。艾琳正协助担任筹划与主持的要务。”
艾瑞克眼中掠过惊讶：“国际大会？艾琳在主持？那她……”
国王点头，嘴角泛起自豪的弧度：“正是如此。她虽年轻，但能在如此年纪主持大会，此乃前所未有的荣耀。”
片刻沉默后，艾瑞克忍不住问：“陛下，那我能去听听吗？儘管我不太懂魔药。”
国王尚未回答，塞瑞安忽然开口，声音里带著一丝难得的戏謔：“可以。但有个条件。”
艾瑞克愣了下，抬眼望向老师。塞瑞安淡淡一笑，目光如同冷铁中泛起的一抹光。
“打贏我。”
艾瑞克愣住，旋即眼神一亮。他挺直身躯，语气坚定：“好！”
殿中一片低语，眾臣们神色各异。有人惊讶，有人不解，也有人期待。毕竟，灰刃塞瑞安早已是传奇，而今竟要与弟子一战。
就在艾瑞克心潮澎湃之际，尚未开口的莉婭刚想说些什么，却被玛尔蒂雅一把按住肩膀。
“你也得去。”
莉婭一愣，瞪大眼睛：“我？！”
玛尔蒂雅目光锐利，毫不容情：“此次大会，不仅有炼製奇药的宗师，还有几位专门研究治疗魔药的专家。你最薄弱的，正是这方面。你若不去，那就是对自己未来的背弃。”
莉婭张了张嘴，委屈与无奈一时间涌上心头。她想辩解，却在老师冷厉的注视下，只好小声嘀咕：“我知道了……”
艾瑞克忍不住笑了笑。他看向莉婭，眼神温和，仿佛在告诉她：別怕，这並不坏。
而塞瑞安目光微敛，心中暗道：正好，这一切都在铺路。前方的风暴正在逼近，而他们每个人，都必须在风暴中站稳。
国王见三人反应各异，却都接受了安排，心中暗暗点头。他深知这些年轻人，终將背负起超越他们自身的重担。
王宫的演武场在暮色中笼罩上一层肃穆的气息。青石砌成的地面，在斜阳最后的光辉里闪烁著冷冽的光芒。
塞瑞安早已立於场中，他的身影挺拔，宛如一座山岳，手中佩剑尚未出鞘，却已散发出逼人的锋锐。那份从容与沉稳，使得空气中都瀰漫著一股无法忽视的压迫。
艾瑞克缓缓走入场中，脚步虽坚定，心底在就没有了当日与卡德洛交锋时的阴影。他记得那如同铁幕般压下的剑势，记得自己几乎窒息的恐惧。此刻，他的目光中却燃烧著不屈的光。
“准备好了吗？”塞瑞安的声音低沉而清晰，仿佛在撕开暮色的寂静。
艾瑞克点头，拔剑在手。剑身映照出天边最后一抹残霞，像是火焰燃烧在冷钢之上。
短暂的沉默过后，塞瑞安拔剑。剎那间，演武场的空气骤然一紧，仿佛天地都因这位剑术大师的出剑而凝固。
“来吧，让我看看，你究竟走出了几步。”